De geheime IDF operatie die een enorme Hezbollah tunnel blootlegde in zuid-Libanon

Hezbollah tunnel. Foto IDF

In een groot en ongekend project legden 300 zware voertuigen het oppervlak van de grens met Libanon over een lengte van 120 km bloot en vernietigden honderden terroristische infrastructuren. Achter het "Silver Plow"-project schuilt een van de grootste technische operaties in de geschiedenis van het IDF, die zorgt voor een betere controle over het gebied en meer vuurkracht. "Dat is precies wat we zijn, 'ingenieurs': we hebben de spelregels veranderd - en we blijven doorgaan met onze voet op het gas, aldus IDF en N12News.

In de dagen na 7 oktober 2023, terwijl Israël nog steeds geschokt was door de gruwelijke beelden uit zuid Israël, verzamelden hoge officieren van het Geniekorps zich bij het Noordelijk Commando. Op de kaarten die voor hen lagen, waren tientallen punten gemarkeerd langs de grens met Libanon, uitgestrekte gebieden die ideale schuilplaatsen vormden voor de terroristische infrastructuur van Hezbollah. "We moeten daar alles onthullen", snauwde een van de commandanten. Het is de vraag of ze zich realiseerden hoe groot de operatie was die diezelfde dag van start ging.

Tijdens de operatie, die geheim werd gehouden, werd een vloot van 300 zware voertuigen, die anderhalf jaar lang dag en nacht doorwerkten, blootgelegd. Ze ontdekten een gebied van 120 kilometer langs de grens en enkele honderden meters diep in Libanees grondgebied. Daarbij werden honderden terroristische infrastructuren vernietigd die de sjiitische terreurorganisatie had voorbereid voor een invasie in Galilea. En zo groeide de operatie uit tot de "Zilveren Ploeg", een van de grootste en meest complexe technische operaties die het Israëlische leger ooit heeft meegemaakt.

Terwijl het oorlogskabinet en de generale staf debatteerden over de vraag of ze zich moesten richten op het zuidelijke front of medische voorraden naar Libanon moesten sturen, was het Noordelijke Commando al ter plaatse. Het besluit om de grens dagelijks met scherp te beschieten, bleek een van de belangrijkste operationele beslissingen van de oorlog tegen de vijand in het noorden te zijn. Er ging meer dan een jaar voorbij tussen het begin van de intensieve werkzaamheden en de voltooiing van de missie, met de uitvoering van de wapenstilstandsovereenkomst met de noorderbuur en het begin van de terugkeer van de bewoners van het noorden naar hun huizen.

Foto IDF

"Zodra de oorlog begon, beseften we dat dit een grote kans was", beschrijft kolonel A., de genieofficier van het Noordelijk Commando, in een interview met het tijdschrift N12. "De topografie van Libanon is het enige dat niet is veranderd. De complexiteit ervan is zeer significant, in alle opzichten. We kennen hem al jaren, er is hier niets nieuws. De inbedding van Hezbollah in deze wirwar is voor ons niet nieuw of vreemd, zowel tijdens de Tweede Libanonoorlog als daarvoor."

Niet ver daarvandaan, in het Syrische deel, is onlangs een soort gracht gebouwd om voertuigen en tanks tegen te houden. Het verschil tussen de twee obstakels is duidelijk: in Syrië gaat het om een ​​systeem dat is ontworpen om voertuigen en tanks tegen te houden, terwijl het project in Libanon zich richtte op het blootleggen van infrastructuur en het vernietigen ervan om een ​​betere controle over het gebied mogelijk te maken. Beide geven uitdrukking aan het nieuwe-oude concept van het IDF na 7 oktober: fysieke aanwezigheid in het veld, niet alleen technologie.

"In Syrië is er, afgezien van de eerste rijen hekken, voornamelijk een relatief vlak basaltplateau", beschrijft kolonel A. "Dit plateau stelde ons in staat een ononderbroken en heldere barrière te bouwen met grote rotsen en de andere elementen die we hebben geplaatst." De Libanese modder is daarentegen een heel ander verhaal. Van de zee tot aan de voet van Mount Dov vind je diepe, kronkelende wadi's, bergruggen die zich deels aan de andere kant en deels aan onze kant bevinden, en nederzettingen grenzend aan het hek. Dit alles vereist een zorgvuldige terreinanalyse, en dat is precies ons beroep als 'ingenieurs': het terrein analyseren en de oplossing aanpassen.

In het begin werkten ze in de gebieden tegenover de nederzettingen, maar dan op een meer partiële en stille manier. "Het 'ploeg'-plan is geen uitvinding van de oorlog. Het heeft verschillende gedaantes gehad en is voortdurend geëvolueerd", voegt de officier toe. We wisten niet hoeveel tijd we zouden hebben voor de planning en uitvoering, maar we bereidden ons voor op een zeer langdurig, belangrijk en duurzaam project. Het doel was duidelijk: het gebied blootleggen en een veiligheidszone creëren die we konden controleren door middel van vuur en observatie, met de nadruk op brandbestrijding, en alle chaos opruimen met behulp van EME (mechanische apparatuur) en andere middelen.

Op een gegeven moment wachtte het IDF niet langer op de grondmanoeuvre in Libanon en besloot het verkenningsproject voort te zetten. De pantservoertuigen begonnen de Blauwe Lijn over te steken en opereerden op Libanees grondgebied, voornamelijk 's nachts. Sinds het begin van de oorlog heeft de IDF ongeveer 300 pantservoertuigen gemobiliseerd voor de missie - sommige militair en andere civiel – naast vier geniebataljons, waarvan sommige specifiek zijn afgeleid van andere gevechtssectoren voor de missie in het noorden.

Tijdens de werkzaamheden ontdekten de ingenieurs de route van de tunnel die bij Moshav Zerait werd gegraven. Het was de enige grensoverschrijdende infrastructuur die het Israëlische leger tijdens de oorlog in het noorden had gevonden. Dit is onderdeel van een groot tunnelproject dat langs de nabijgelegen route werd gebouwd en gegraven ter voorbereiding op een confrontatie tussen de sjiitische terreurorganisatie en Israël. Hier is de afgelopen jaren veel moeite in gestoken.

Volgens het IDF werd de tunnel, die werd ontdekt tijdens de graafwerkzaamheden en nog niet operationeel was, gedurende vele maanden nauwlettend in de gaten gehouden door inlichtingendiensten en infanterietroepen. Pas dan wordt het sein tot vernietiging gegeven.

Hezbollah tunnel. Foto IDF

"Ze halen heel veel weg", vertelt Kolonel A. nadat hem gevraagd is wat er onder de vegetatie en het kreupelhout ontdekt wordt als ze het gebied blootleggen. "Zodra je dit ding na zoveel jaren blootlegt, ontdek je veel - zowel ondergrondse als bovengrondse infrastructuur. Als je door dit struikgewas loopt, kun je je volledig verbergen. Als je er ook nog eens smalle paden naar weilanden in aanlegt, kun je het flexibel gebruiken, en Hezbollah heeft dat gedaan - ze hebben er een grote voorraad wapens, munitie en gevechtsinfrastructuur naartoe verplaatst."

De terroristische infrastructuur die Hezbollah had aangelegd ter voorbereiding op een geplande invasie van Israël, werd blootgelegd onder wat het leger Shasmim (versterkte, verstrengelde gebieden) noemt – een verbetering ten opzichte van de primitieve 'natuurreservaten' die de strijders in de zomer van 2006 aantroffen. Binnen de verstrengelde gebieden lokaliseerden de strijdkrachten ondergrondse bunkers, commandocentra, ruimtes voor terroristen, observatie- en schietposities, en meer.

"Het 'Silver Plow'-project verandert van begin tot eind absoluut de spelregels", meent kolonel A. "Dit is niet alleen mijn mening, maar ook de getuigenis van commandanten ter plaatse – ons vermogen om diep in het Libanese grondgebied te kijken, effectief te verzamelen, alles te lokaliseren wat we nodig hebben en te vernietigen en te neutraliseren wat Hezbollah heeft voorbereid." Hij voegt er echter aan toe: "Verdediging is een dynamische en evoluerende zaak. Er is geen moment waarop je een taak voltooit en tegen jezelf zegt: 'Dat is het, je kunt rusten.' "Wij blijven met volle kracht werken en hebben geen moment gas teruggenomen."

Hezbollah tunnel. Foto IDF

Een ander belangrijk onderdeel van het project was de identificatie en vernietiging van strategische structuren die de nederzettingen in Israel op de confrontatielinies en de belangrijkste verkeersroutes controleren. "Het 'Plow'-project omvatte een grondige analyse van alle constructies, een technische analyse van alle constructies die onze gemeenschappen en onze wegen in het algemeen besturen", aldus de bevelvoerend genieofficier. Hij noemt het voorbeeld van het Libanese dorp Kila tegenover Metula: "Toen we er eenmaal in slaagden alle bouwwerken daar te 'criminaliseren' – en dat was niet ingewikkeld, alles daar is eigenlijk een stuk Hezbollah-infrastructuur – hebben we het vervolgens gewoon in werking gesteld met veel techniek en sabotage."

Parallel aan de graafwerkzaamheden richtte het Israëlische leger een systeem van vijf bedrijfsgrote buitenposten op in Libanees grondgebied, op enkele honderden meters afstand van de omheining. De buitenposten liggen buiten de sjiitische dorpen nabij de grens, maar controleren belangrijke gebieden in de topografische lijn die tot aan de oorlog problematisch was voor het IDF, van west naar oost, van de zee naar de bergen. Sommige daarvan, zoals de Karkum-buitenpost, werden gevestigd op dezelfde strategische punten als de IDF-buitenposten in Zuid-Libanon vóór de terugtrekking in 2000.

Hezbollah tunnel. Foto IDF

"Dit geeft de strijdkrachten de volledige ruimte", legt kolonel A. uit. "Wanneer je ze alle elementen geeft – blootgesteld gebied, een veiligheidszone en een post – stel je ze in staat om in de eerste plaats zichzelf te verdedigen, maar vooral om de gemeenschappen of het gebied onder hun verantwoordelijkheid effectief te verdedigen." De troepen weten hoe ze moeten patrouilleren, de post moeten verlaten, zich in het gebied moeten verplaatsen en proactieve en aanvallende acties moeten uitvoeren. En het feit dat de buurt is zoals hij is, zorgt ervoor dat ze dat kunnen doen. "Hun positie is een heel belangrijke, tactische positie, waardoor ze naar voren kunnen komen en echt diepte kunnen creëren die wij niet hadden."

In Libanon is het "Plough"-project officieel afgerond, maar de werkzaamheden zijn nog lang niet voorbij. "We hebben 100% bereikt van wat we gepland hadden", legt Kolonel A. uit. "En vanaf nu houden we die prestatie vast, en waar we die moeten verdiepen, verdiepen we die ook." Het is niet de bedoeling om deze wirwar te laten groeien en om, zoals met alles, voortdurend onderhoud te plegen. Over het geheel genomen werkt het goed tijdens de huidige handhavingsperiode. "Het doel is om ervoor te zorgen dat deze veiligheidszone behouden blijft en Hezbollah op afstand blijft."