De geheime IDF-woestijncommando-eenheid die 7 oktober had kunnen stoppen als het niet was opgeheven

Sayeret Rimon-training. Foto IDF

Vijf jaar voor 7 oktober 2023 ontbond het Israëlische leger Sayeret Rimon, een speciaal commando dat zich richtte op Gaza en bekend stond om zijn vaardigheden in woestijnoorlogvoering. De veteranen, waaronder de bevrijde gijzelaar Avinatan, zeiden: 'We hadden het kunnen stoppen,' blijkt uit de interviews met Ynet.

Luitenant-kolonel Asaf Hamami, luitenant-kolonel Yehonathan Tzor, majoor Bnaya Sarel en de bevrijde gijzelaar Avinatan Or delen een gemeenschappelijk verleden: ze dienden allemaal bij Sayeret Rimon, het elite "woestijncommando" dat tussen 2010 en 2018 actief was. Na de ontmanteling werden de soldaten overgeplaatst naar de elite-eenheden Maglan en Egoz. Veel van de commandanten bekleden nog steeds sleutelposities binnen de IDF.

De eenheid, bestaande uit ongeveer 200 officieren en soldaten, stond bekend om zijn hechte, bijna familiaire sfeer die de leden zelfs zeven jaar na de sluiting nog steeds met elkaar verbonden hield. Tijdens haar actieve jaren was Sayeret Rimon een gespecialiseerde interventie-eenheid onder het Zuidelijk Commando, getraind voor terrorismebestrijding en infiltratieverdedigingsoperaties in en rond Gaza – ook vanaf het Egyptische Sinaï-schiereiland– met een nadruk op woestijngevechten.

De eerste commandant, Benny Meir, zei dat de eenheid "schokgolven in het leger veroorzaakte en creatieve oplossingen bood voor complexe systemische problemen." Tot die innovaties behoorden volgens hem de eerste innovaties op het gebied van tunneloorlogvoering tijdens Operatie Protective Edge en de oprichting van de "bataljonsmobiliteitseenheid", die later standaard werd binnen de IDF voor het evacueren van gewonden en het transporteren van voorraden.

De veteranen van Rimon – wier operationele ervaring in Gaza tot de meest relevante in het leger behoort – hebben de afgelopen twee jaar grotendeels stilgestaan. "Ik hoop alleen maar dat Hamas nooit te weten is gekomen dat Avinatan een van Rimon's commandanten was", zei Avraham, een voormalig soldaat. "Hamas koestert een bijzondere haat jegens ons, vooral rond Rafah, waar we in 2014 hebben gevochten."

Volgens Meir is "het DNA van Rimon-soldaten opoffering – het collectieve vóór het individuele. Je ziet het terug in elke soldaat die sneuvelde in de strijd of gevangenschap."

Hij noemde Majoor Bnaya Sarel, die sneuvelde tijdens Operatie Protective Edge nadat hij voor zijn compagnie uit was gestormd om terroristen bij Moshav Morag te confronteren, en Master Sgt. (res.) Yohai Chai Galam, die in augustus 2024 bij Netzarim door sluipschuttersvuur werd gedood.

Luitenant-kolonel Yehonathan Tzor, Rimon's eerste teamcommandant en later operationeel officier, was ook een van de gesneuvelden. "Barnash was het type man wiens bataljon altijd het vuur in ging om anderen te redden", zei Meir. "Hij vocht alleen tegen terroristen en voorkwam de ontvoering van de commandant van de Nahal Brigade, Yonatan Aharon Steinberg. Hij was een ware held – de ziel van de eenheid."

Van links naar rechts: luitenant-kolonel Yehonathan Tzor, majoor Bnaya Sarel, luitenant-kolonel Asaf Hamami. Foto IDF

Kolonel Hamami, die op 7 oktober de brigade in Zuid-Gaza aanvoerde en wiens lichaam twee jaar en een maand na zijn val naar Israël werd teruggebracht, was Meir opgevolgd als Rimons commandant. Tijdens zijn begrafenis onthulde zijn vader de schriftelijke instructie van zijn zoon: "Als ik gevangen word genomen, ga ik niet levend naar binnen. Maak geen deals over mij."

"Toen we het commando overdroegen," herinnerde Meir zich, "was het eerste wat hij zei: 'Jullie hebben ze van individuen tot een eenheid gemaakt – mijn taak is nu om ze tot een gevechtseenheid te maken.' Dat was wie hij was. Missie eerst. Daarom was hij de eerste die die ochtend 'oorlog' over de radio riep."

Majoor R., die direct onder Hamami diende, zei: "Hij was een commandant die veel om zijn soldaten gaf, technisch briljant was en altijd aandrong op contact met de vijand. Iedereen wist dat hij een van de eersten zou zijn die op 7 oktober zou aanvallen – en dat was hij ook."

Avraham, die van 2012 tot 2015 onder Hamami diende, voegde eraan toe: "Hij begreep de dreiging omdat hij die zelf had meegemaakt. We trainden constant op een massale infiltratie vanuit Gaza. Hij wist precies wat er gebeurde als anderen op het verkeerde been werden gezet."

Meir herinnerde zich een bijzonder moment van een ceremonie op de top van Mount Berekh: "Je zag ze alle drie – Hamami, Sarel en Barnash – samen staan, de belichaming van die pioniersgeest. Dat was Rimon."

Toen Rimon net werd opgericht, trainden de soldaten samen met de Givati ​​Brigade, in zwarte infanterielaarzen en paarse baretten. Een jaar later stapten ze over op camouflage-uniformen in de woestijn. Tegen 2015, toen de Commandobrigade werd opgericht, werd Rimon's training daarin opgenomen – en de baret werd rood.

Meir betreurt nog steeds het besluit om de eenheid in 2018 te ontbinden, wat de IDF rechtvaardigde als een "maatregel voor organisatorische efficiëntie". Critici betoogden dat de kleine omvang van de eenheid het moeilijk maakte om effectief te opereren, maar Meir benadrukt het tegenovergestelde: "Als Rimon op 7 oktober had bestaan, hadden we een snelle, bekwame troepenmacht gehad die direct kon worden ingezet om levens te redden."

Eenheidstraining. Foto IDF

Avraham was het daarmee eens: "We hebben ons op precies dat scenario voorbereid. Mensen dachten dat we paranoïde waren. Toen terroristen in 2014 probeerden te infiltreren, waren wij de eersten die reageerden. We kenden het terrein, de gemeenschappen, de dreiging – en Hamas. Het is een enorme gemiste kans dat er die ochtend geen eenheid zoals Rimon aanwezig was."

Majoor R., een van de oprichters, voegde eraan toe: "Het Noordelijk Commando heeft Egoz voor guerrillaoorlogvoering; het Centraal Commando heeft Duvdevan voor undercoveroperaties en inlichtingen. Maar het Zuiden heeft nu niets meer specifiek voor Gaza. Daarom is Rimon in de eerste plaats opgericht – om precies deze bedreigingen aan te pakken."

Yaakov, 30, die zich in augustus 2014 bij Rimon voegde, vindt dat het nieuw leven ingeblazen moet worden als een les uit 7 oktober. "Als Rimon nog had bestaan, zouden minstens twee speciale eenheden als eersten de grens van Gaza hebben bereikt", zei hij. "We waren klein, mobiel en zelfvoorzienend – we hadden geen steun van buitenaf nodig om snel te kunnen handelen."

Yaakov diende vier rotaties onder Avinatan Or en voltooide ongeveer 500 dagen reservedienst tijdens de huidige oorlog. Hij en zijn team dragen nog steeds een Rimon-embleem dat ze zelf hebben ontworpen. "We trainden in overleven in de woestijn, man-tegen-mangevechten en navigatie," zei hij. "We waren een elite-infanterie-eenheid, gebouwd voor het Zuiden."

Toen het nieuws van 7 oktober bekend werd, moesten de veteranen van de eenheid Hamami en Or uit hun WhatsApp-groep verwijderen om te voorkomen dat gevoelige informatie zou lekken als hun telefoons in beslag zouden worden genomen. "Avinatan was een van de eerste gijzelaars waarvan we op de hoogte waren – vanwege die gruwelijke video", zei Yaakov.

Avinatan Of met zijn kameraden van Sayeret Rimon. Foto familie

"Het was onmogelijk om hem niet te herkennen", herinnert Eran zich, die tussen 2013 en 2016 bij Or diende. "Zijn lengte, zijn loopje, zijn snor. Toen ik die clip zag, schreeuwde ik."

Ors achtergrond in Rimon was een van de redenen waarom de eenheid tijdens de oorlog uit de publiciteit bleef – om te voorkomen dat hij als doelwit werd gekozen of als waardevol onderhandelingsmiddel werd gebruikt. "We waren het er allemaal over eens om te zwijgen," zei majoor R. "We wilden hem niet in gevaar brengen."

Toch bleven veteranen van Rimon de familie van Or in stilte steunen tijdens zijn gevangenschap. Ze sloten zich bij hen aan tijdens regelmatige wake's buiten het hoofdkwartier van de IDF in Tel Aviv.

Ze geloven dat Ors training in de eenheid hem heeft geholpen de gevangenschap van Hamas te overleven. "Niets bereidt je voor op zo'n hel," zei majoor R., "maar hij wist hoe hij moest volharden. Toen we hoorden dat hij probeerde te ontsnappen, was niemand van ons verbaasd."

Eran voegde eraan toe: "Dat is zo typisch Avinatan. Zelfs in ketenen, verzwakt en uitgehongerd, bleef hij trouw aan zichzelf. Hij had de moed om het te proberen."

Yaakov zei: "In Rimon leer je te opereren onder totale onzekerheid. Je beseft dat je grenzen ver buiten je mogelijkheden liggen. Avinatans kracht verraste niemand."

Avinatan Of na zijn vrijlating uit Hamas-gevangenschap. Foto IDF

"Avinatan was het soort commandant dat iedereen wilde volgen," zei Eran. "Scherp, sterk en onbaatzuchtig. Hij bracht mensen met elkaar in contact – zelfs na hun diensttijd. Vlak voor 7 oktober organiseerde hij een reünie voor ons allemaal in het Zuiden."

T., een andere veteraan van Rimon die met Or diende, zei dat hij zich een mislukkeling voelde toen hij vijf maanden na het begin van de oorlog naar huis werd vrijgelaten. "We hadden Avinatan niet teruggebracht. Dat was onze missie," zei hij. "Toen ik hem uit die helikopter zag stappen, werd een cirkel van twee jaar gesloten."

"Toen hij en de gijzelaars terugkeerden, waren alle 500 dagen de moeite waard", zei Yaakov. "We hielden de groep continu op de hoogte, en toen die video van hem die vanuit het ziekenhuis zwaaide, uitkwam – dat was ons moment van euforie."