De Israëlische Iron Beam-laser wil de regels van het slagveld veranderen, zegt Yoav Turgeman CEO van Rafael

Yoav Turgeman, CEO van Rafael Advanced Defense Systems. Foto: Elad Gershgoren / Ynet

Ondanks wereldwijde boycots en politieke tegenreacties, zegt Yoav Turgeman, CEO van Rafael, dat de Israëlische defensie-industrie floreert met recordwinsten, een enorme orderportefeuille en baanbrekende lasertechnologie die de toekomstige oorlogsvoering zou kunnen transformeren, meldt Ynet.

Het was een van de dieptepunten voor de Israëlische defensie-industrie sinds 7 oktober. Vlak voor de opening van een prestigieuze wapenbeurs in Parijs blokkeerden de organisatoren onverwacht de Israëlische stand met zwarte panelen, waardoor het tentoonstellen van 'aanvalswapens' werd verboden.

Yoav Turgeman, CEO van Rafael Advanced Defense Systems, vertelde aan Ynet's Yedioth Ahronoth magazine dat het incident weliswaar onaangenaam was, maar dat het in perspectief geplaatst moet worden. "Ze weren ons niet van alle tentoonstellingen. We hebben net een presentatie in Londen gegeven", zei hij. "Uiteindelijk kregen we nog meer aandacht dan normaal. We zeiden tegen bezoekers: 'Ze laten ons onze systemen hier niet demonstreren, dus hebben we ze in Teheran tentoongesteld.'"

De impact van het imago van Israël in het buitenland

Turgeman geeft toe dat Israëls instortende imago in het buitenland een ernstig risico vormt voor de defensie-export. Spanje heeft onlangs contracten ter waarde van ongeveer € 600 miljoen met Rafael en Elbit Systems geannuleerd, waaronder een contract van € 200 miljoen voor tientallen "Litening 5"-doelwitpods en een bestelling van € 250 miljoen voor Spike-antitankraketten. De Spaanse premier Pedro Sánchez is een van de felste critici van Europa op het Israëlische optreden in Gaza.

Met de nieuwe wapenstilstandsovereenkomst tussen Israël en Hamas hoopt Turgeman dat het tij zal keren. "We waren bezorgd dat de boycot door Spanje zich zou verspreiden", zei hij. "Het anti-Israël sentiment heeft onze zaken zeker geschaad, maar ik denk dat het nu zal afnemen. De wapenstilstand is goed voor Rafael, maar bovenal is het goed voor het land, voor de gijzelaars en voor onze soldaten die naar huis terugkeren."

Gevraagd of het einde van de oorlog de vraag naar munitie zou doen afnemen, legde Turgeman uit dat Rafaels contracten langlopend en gediversifieerd zijn. "De helft van onze markt is internationaal. We stoppen niet met het produceren van wapens op de dag dat een oorlog voorbij is", zei hij. "De meeste van onze systemen zijn ontworpen voor veel bredere dreigingen, zoals een Iraanse raketaanval. We hebben al een orderportefeuille van vier jaar ter waarde van 67 miljard shekel, zelfs zonder nieuwe deals." Hij voegde eraan toe dat hoewel politieke boycots zorgwekkend zijn, de geavanceerde technologie van Israël kopers blijft aantrekken. "Sommige landen leggen ons een wapenembargo op, maar kopen nog steeds onze systemen", merkte hij op.

De “Iron Beam”-revolutie

Rafaels succes in de ontwikkeling van geavanceerde verdedigingssystemen, zoals Iron Dome, David's Sling en Trophy Active Protective System , heeft Israël tot een wereldleider op het gebied van raketonderschepping gemaakt. Nu staat het bedrijf op het punt zijn meest ambitieuze systeem tot nu toe te implementeren: de Iron Beam- laser, in het Hebreeuws bekend als "Or Eitan". "Dit is een echte game-changer", zei Turgeman. "De laser voegt een extra verdedigingslaag toe en verlaagt de kosten aanzienlijk. Een enkele onderschepping kost slechts twee of drie shekels, de elektriciteitsprijs, vergeleken met tienduizenden dollars voor een raket."

Yoav Turgeman, CEO van Rafael, met het nieuwe laserverdedigingssysteem. Foto: Elad Gershgoren / Ynet

Critici zeggen dat lasers alleen werken bij ideaal weer, maar Turgeman benadrukt dat Rafaels optica zelfs onder slechte omstandigheden kan functioneren. "Iron Beam zal de economie van oorlogsvoering veranderen. In plaats van drones van $100 neer te schieten met raketten van $50.000, doen we het voor de prijs van een kop koffie."

Hij onthulde dat Rafael vorig jaar zijn R&D-budget met 35% heeft verhoogd om zich voor te bereiden op nieuwe Iraanse technologieën. "Onze technische en luchtverdedigingscapaciteiten zijn wereldwijd vrijwel ongeëvenaard", zei hij. "Wij zitten op de middelbare school, terwijl de rest van de wereld nog op de basisschool zit."

Hij onthulde ook dat Rafael vorig jaar zijn R&D-budget met 35% heeft verhoogd om zich voor te bereiden op nieuwe Iraanse technologieën. "Onze technische en luchtverdedigingscapaciteiten zijn wereldwijd vrijwel ongeëvenaard", zei hij. "Wij zitten op de middelbare school, terwijl de rest van de wereld nog op de basisschool zit."

De hypersonische uitdaging van Iran het hoofd bieden

De recente Iraanse tests met hypersonische raketten, die vijf keer sneller dan het geluid vliegen, hebben wereldwijd tot grote bezorgdheid geleid. "Het is een terechte zorg", zei Turgeman. "We werken aan een interceptor van de volgende generatie, genaamd 'Sharp Arrow', die een baanbrekende oplossing zal bieden. Zelfs ons Arrow-systeem is in staat om sommige hypersonische dreigingen tegen te gaan." Hij vergeleek de militaire prestaties van Israël positief met die van wereldmachten: "Rusland is al drie jaar in oorlog met Oekraïne en heeft nog steeds geen luchtoverwicht bereikt op honderd kilometer van de grens. We hebben dat bereikt boven Iran, 1500 kilometer verderop, in slechts 24 uur."

Van een arbeiderskindertijd tot het leiden van Rafael

Turgeman, 63, groeide op in Hadera als zoon van Marokkaanse immigranten. Zijn vader werkte in de bandenfabriek van Alliance en zijn moeder was kleuterleidster. Hij woont nu in een mosjav in de Jizreëlvallei met zijn vrouw Sharon, een logopediste. Hij heeft vijf kinderen, van wie er drie in het Israëlische leger dienen. Voordat hij bij Rafael kwam, werkte Turgeman tientallen jaren bij Israel Aerospace Industries (IAI), waar hij leiding gaf aan het Arrow-raketprogramma en CEO was van Elta Systems. Zijn overstap naar Rafael, de oude rivaal van IAI, zorgde voor opschudding. "Ik zou IAI toch wel hebben verlaten", zei hij. "Ik was al meer dan vijf jaar CEO van Elta en ik ging niet eindeloos wachten op de topfunctie."

Over de toekomst van Rafael

Hoewel Rafael een staatsbedrijf blijft, steunt Turgeman de uiteindelijke privatisering ervan. "Een beursgenoteerd bedrijf is wendbaarder en beter gepositioneerd voor de wereldwijde concurrentie", zei hij. "In de meeste westerse landen zijn zelfs geheime defensiebedrijven beursgenoteerd. Met de juiste regelgeving blijven veiligheidsgeheimen beschermd."

Wat zijn persoonlijke ambities betreft als zijn veeleisende rol erop zit? "Mijn plan was om samen met mijn dochter geneeskunde te studeren," glimlachte hij. "Dat is er nog niet van gekomen, maar ik heb de moed niet opgegeven."