De Israëlische luchtmacht lanceert een nieuw squadron Heron-drones nu de operationele inzet na 7 oktober wordt opgevoerd

Heron MK 2. Foto Reuters

De luchtmacht richt een nieuw squadron onbemande vliegtuigen op , gebaseerd op het Heron MK 2-systeem. Het leger breidt hiermee zijn dronecapaciteiten uit na een sterke toename van de operationele activiteiten sinds de oorlog van 7 oktober, meldt Ynet.

Het eerste vliegtuig zal naar verwachting volgende maand worden geleverd en het nieuwe squadron zal deze zomer operationeel worden op de luchtmachtbasis Hatzor in Zuid-Israël, aldus een bericht in de financiële krant Calcalist. Het zal samenwerken met een bestaand squadron op de basis dat hetzelfde platform gebruikt voor inlichtingenvergaring, realtime surveillance en aanvalsmissies, ook op lange afstand.

De uitbreiding vindt plaats te midden van wat militaire functionarissen omschrijven als een toename van drone-operaties tijdens de aanhoudende oorlog.

"We hebben een aanzienlijk aantal op afstand bestuurde vliegtuigen nodig en we zijn bezig met een snelle uitbouw op dit gebied", aldus kolonel K., hoofd van de IDF-eenheid die toezicht houdt op onbemande luchtvaartsystemen.

Ze zei dat dergelijke vliegtuigen vóór de oorlog jaarlijks honderdduizenden vlieguren maakten, maar dat de activiteit sinds het begin van de gevechten vervijfvoudigd is.

De IDF weigerde de totale waarde van de overeenkomst met Israel Aerospace Industries bekend te maken. Het bedrijf zal naar verwachting zo'n 20 Heron MK 2-drones leveren. De kosten per drone worden geschat op ongeveer 10 miljoen dollar, waarbij extra missiespecifieke payloads – waaronder bewakingssystemen, camera's en precisiewapens – de prijs met nog eens miljoenen verhogen.

De drones kunnen worden uitgerust voor het verzamelen van inlichtingen en realtime monitoring, of voor gerichte aanvallen, afhankelijk van de operationele behoeften.

De uitgebreide dronevloot heeft, naast geavanceerde gevechtsvliegtuigen zoals de F-35, een centrale rol gespeeld in recente conflicten met Iran. Militaire functionarissen zeggen dat de onbemande systemen missies over lange afstand hebben uitgevoerd, waaronder het identificeren en vernietigen van raketlanceerinstallaties en andere strategische doelen.

"Het grootste voordeel is het vermogen om in complexe omgevingen te opereren zonder mensenlevens in gevaar te brengen", aldus kolonel K. Hij voegde eraan toe dat de systemen hebben aangetoond dat ze Iran kunnen bereiken en bredere luchtoperaties kunnen ondersteunen.

Hermes 900. Foto Elbit

De luchtmacht erkende dat er tijdens operaties boven Iran meerdere drones verloren zijn gegaan, waaronder bijna tien tijdens een eerdere campagne afgelopen zomer. Volgens functionarissen waren de verliezen te wijten aan grondvuur en niet aan technische storingen.

Bij een incident raakte een Shoval-drone beschadigd door granaatscherven nadat een luchtdoelraket in de buurt explodeerde en de brandstoftank en vleugels trof. Ondanks de schade wist de drone veilig te landen op de luchtmachtbasis Hatzor, werd binnen ongeveer anderhalve week gerepareerd en kon daarna weer operationeel worden ingezet.

De aanhoudende conflicten op meerdere fronten – waaronder Iran, Libanon, Syrië, Gaza, de Rode Zee en Jemen – hebben de vraag naar continue luchtbewaking aanzienlijk doen toenemen, ook langs de grenzen van Israël en boven strategische locaties zoals aardgasplatforms in de Middellandse Zee.

Het nieuwe squadron wordt het derde binnen de luchtmacht dat gebruikmaakt van platforms van Israel Aerospace Industries. Andere drone-eenheden gebruiken de Heron TP, binnen de luchtmacht bekend als "Eitan", evenals de Hermes 450 ("Zik") en Hermes 900 ("Kochav") van Elbit Systems. De luchtmacht heeft ook een squadron dat het Orbiter 4-systeem gebruikt, bekend als "Nitzotz", hoewel dit nog niet is ingezet boven Iran.

Tijdens eerdere operaties tegen Iran zette de luchtmacht de squadrons Eitan, Shoval en Kochav in, en in recentere gevechten werd ook het Zik-systeem ingezet nadat het was aangepast voor missies over lange afstand.

Vooruitkijkend is de luchtmacht van plan om binnen ongeveer twee jaar een nieuw squadron op te richten, gebaseerd op de nieuwe Hermes 650-drone van Elbit Systems. Deze drone zal naar verwachting het verouderde Zik-platform aanvullen en uiteindelijk vervangen.

De Hermes 650, die lijkt op een klein civiel vliegtuig, heeft een krachtigere motor en een groter laadvermogen, waardoor hij meer wapens en geavanceerde systemen kan meevoeren.

"De Hermes 650 zal een belangrijke extra capaciteit bieden in het strategische domein", aldus kolonel K. "De vloot van op afstand bestuurde vliegtuigen zal de komende jaren blijven groeien, zowel in omvang als in operationele reikwijdte."

Ze voegde eraan toe dat het feit dat de systemen in Israël worden ontwikkeld en geproduceerd, de integratie ervan in de operaties van de IDF stroomlijnt door nauwe samenwerking tussen het leger, het ministerie van Defensie en de defensie-industrie.