De meest noordelijke stad van Israël, Kiryat Shmona, worstelt om te herstellen van de oorlog maar kwijnt weg

Winkels zijn gesloten, maar eigenaren moeten nog steeds onroerendgoedbelasting betalen, Foto Avihu Shapira / Ynet

Kiryat Shmona is sinds de oorlog vrijwel verlaten gebleven, met winkels die dagelijks gesloten zijn en het belangrijkste winkelcentrum dat tot ten minste augustus gesloten is; ondernemers wijzen op toenemende verliezen, bureaucratie en gebrek aan hulp; 'Dit is een stad die nooit gebouwd had mogen worden', schrijft Yair Kraus met dit artikel in Ynet.

Ayala Amar had nooit gedacht dat het zover zou komen. Toen ze in oktober 2023 Kiryat Shmona ontvluchtte, uit angst voor een inval van Hezbollah's elite Radwan-troepen, sloot ze de ramen van de stoffenwinkel van haar familie in het hart van het Rasko-winkelcentrum van de stad, vlak tegenover het politiebureau.

Destijds dacht ze dat ze binnen twee of drie weken terug zou zijn en de verkoop van de hoogwaardige stoffen die ze de afgelopen tien jaar uit Tel Aviv had gehaald, zou hervatten. Maar nu, bijna anderhalf jaar later, heeft Amar het moeilijke besluit genomen om de winkel definitief te sluiten.

Ayala Amar en haar 80-jarige moeder staan ​​voor de inmiddels gesloten stoffenwinkel van het gezin in Kiryat Shmona. Foto: Avihu Shapira / Ynet

"Ik kwam op 1 februari 2025 terug naar Kiryat Shmona en heropende de winkel, maar we kunnen zo niet doorgaan", zei ze. "De meeste inwoners zijn niet teruggekeerd naar de stad of de omliggende geëvacueerde steden, en misschien komen er elke dag een of twee klanten binnen die een meter of twee stof kopen. Ik kan zo'n bedrijf niet blijven runnen, huur en belastingen betalen. We hebben tijdens de oorlog geen enkele shekel aan compensatie van de staat ontvangen, omdat we als een klein bedrijf worden beschouwd."

Eerder deze week plaatste Amar een bericht in lokale WhatsApp-groepen waarin ze bewoners aanspoorde om langs te komen en de prachtige stoffen van de winkel tegen kostprijs te kopen. "We hebben hier voorraad ter waarde van meer dan een half miljoen shekel. Ik had nooit gedacht dat ik in deze situatie terecht zou komen. We zijn te uitgeput om de winkel te blijven openen. We dachten dat we na COVID weer normaal zouden worden, maar toen kwam de oorlog", zei ze.

“Tot mijn spijt gaat de kledingwinkel verderop ook niet meer open en de eigenaren van de juwelierszaak in de buurt hebben gezegd dat ze niet meer terugkomen. Deze stoffenwinkel was ons leven. De hele familie werkte hier en hielp mij en mijn 80-jarige moeder, die de zaak runde. Ik ben emotioneel kapot.”

Het door oorlog geteisterde winkelcentrum van Kiryat Shmona blijft gesloten

“Een rampgebied.” Zo beschrijven lokale functionarissen en zakenleiders Kiryat Shmona nu. De noordelijke stad was ooit het commerciële en economische centrum voor nabijgelegen kibboetsen en moshavim, maar is nog steeds niet hersteld sinds de inwoners bijna anderhalf jaar geleden werden geëvacueerd. Ondanks aankondigingen van de overheid over de terugkeer van de ontheemden en de annulering van verhuissubsidies, blijft de stad een spookstad die wacht op een wonder.

De 8 Center Mall in Kiryat Shmona staat verlaten na meer dan een jaar oorlog. Foto: Avihu Shapira / Ynet

De 8 Center Mall, al lange tijd een begrip in het hart van Kiryat Shmona, kreeg tijdens de oorlog directe klappen en zal naar verwachting niet eerder dan in augustus dit jaar weer opengaan, in afwachting van de voltooiing van grote reparaties. Het beschadigde gebouw staat momenteel leeg, met zo'n 75 winkels en kantoren gesloten, behalve een eenzame bankvestiging die nog steeds op de eerste verdieping actief is.

Voor de oorlog telde Kiryat Shmona ongeveer 24.000 inwoners. "Volgens mij zal de stad in de komende decennia teruglopen tot 14.000 inwoners", aldus Yigal Edri, CEO van het winkelcentrum. "Dit is een stad die nooit gebouwd had mogen worden. Niemand in Jeruzalem, links of rechts, heeft ooit om deze plek gegeven. Ik steun Bibi [premier Benjamin Netanyahu], maar zelfs onder hem hebben ze de SEH hier gesloten. Als je afbreekt wat de overheid voor dit gebied heeft gedaan, blijf je met niets achter."

Sinds oktober is de gemeente, op instructie van het ministerie van Binnenlandse Zaken, doorgegaan met het heffen van volledige gemeentelijke onroerendgoedbelasting voor het winkelcentrum, ondanks de schade. "Lijkt het u normaal dat ik de volledige onroerendgoedbelasting moet betalen, en wie weet wanneer ik terugbetaald word?" zei Edri.

"Net als veel andere ondernemers zijn we gestopt met betalen, maar de schuld aan de stad blijft groeien."

In de afgesloten boekwinkel Steimatzky liggen boeken en spellen te verstoffen, terwijl de oude borden van de Rosj Hasjana-verkoop van vorig jaar nog steeds in de etalage hangen.

Bewoners zeggen dat ze het gemis voelen van de winkelcentra waar ze ooit werkten, winkelden en socialiseerden – en waar velen ooit hun brood verdienden.

'Bedrijfseigenaren en ondernemers worden achtergesteld'

Vóór de oorlog zette Yarden Erlich, hoofd van de afdeling Industrie, Zaken en Toerisme van de gemeente Kiryat Shmona, zich in om nieuwe ondernemers aan te trekken en de lokale werkgelegenheid en handel uit te breiden.

Terwijl overheidsfunctionarissen praten over het nieuw leven inblazen van de regio en het vestigen van nieuwe fabrieken, richt Erlich zich op het redden van wat er nog over is: het helpen van lokale bedrijven en fabrikanten die nooit zijn teruggekeerd of op de rand van de afgrond staan.

“Tachtig procent van de handel in de stad is nog steeds niet terug,” zei hij. “Zestig procent van de banen is niet teruggekeerd en de industriële en productiesectoren opereren met slechts 20% van hun personeelsbestand vergeleken met de periode voor de oorlog.”

Kiryat Shmona, benadrukte hij, is niet zoals kleinere geëvacueerde gemeenschappen zoals Zar'it of Metula. "Dit is een belangrijke ankerstad waarvan het economische ecosysteem de hele regio beïnvloedt," zei Erlich. "We worden geconfronteerd met een unieke situatie waarin handel, industrie en de economie vrijwel tot stilstand zijn gekomen. Je kunt niet verwachten dat je na anderhalf jaar oorlog en ontheemding een schakelaar om kunt zetten en dat alles weer normaal wordt. Dit gebied moet worden erkend en ondersteund als een rampgebied."

Hij voegde toe dat de zakenwereld in de stad nu in een staat van ineenstorting verkeert, geconfronteerd met liquiditeitscrises, economische tegenslagen en een diepe erosie van vertrouwen in staatsinstellingen. "Ondernemers, bedrijfseigenaren en fabrikanten willen niets liever dan terugkeren en herbouwen. Maar ze worden achtergelaten."

In de weelderige noordelijke industriezone van de stad worstelt Ran Nakash, CEO van SAN Tactical, met het herstarten van de werkzaamheden in zijn tactische inbreuksystemenfabriek, een fabriek die hij om ideologische redenen en een diep geloof in het belang van de stad terug naar Kiryat Shmona wilde verplaatsen. Maar nu, zegt hij, voelt hij zich volledig in de steek gelaten. Nakash heeft zijn 3D-printerfabriek nog niet teruggebracht naar de stad, de kosten om deze voor de derde keer te verplaatsen sinds de eerste evacuatie zijn gewoon te hoog.

CEO van SAN Tactical, Ran Nakash. Foto: Avihu Shapira / Ynet

Nakash, een voormalig officier in de elite-eenheid Duvdevan van de IDF en een langdurige reservist, bevindt zich nu in een onbekende strijd: bureaucratie. "Anderhalf jaar lang kreeg ik geen hulp, zelfs niet de beschermde ruimtes waar we om vroegen zodat we konden blijven werken totdat we gedwongen werden te evacueren," zei hij. "Als iemand die eigenaar is van twee industriële bedrijven, drie startups en een groot micro-industrieel initiatief, kan ik eerlijk zeggen dat ik helemaal geen steun heb gekregen."

Hij beschreef zijn omgang met overheidskantoren als een casestudy in onverschilligheid. "De belastingdienst vertelde me dat ik mijn werknemers moest blijven betalen en de bedrijfsvoering moest voortzetten. Ze zouden me later compenseren", zei hij. "Maar toen ik een claim indiende voor 900.000 shekels ($245.000) om alleen de kosten te dekken van het verplaatsen van de fabrieken buiten het bereik van de raketten, boden ze me 150.000 ($40.000) en sloten de zaak."

“Er was niemand om mee te praten, alleen een e-mailadres. Ik moest een advocaat inhuren voor 25.000 shekels ($6.800) om de zaak heropend te krijgen. Pas toen gaven ze toe dat ze het feit dat ik een fabriek in Kiryat Shmona bezit, over het hoofd hadden gezien en stemden ze ermee in om mijn kosten voor compensatie te erkennen.”

De regering belooft een investering van bijna een half miljard shekel maar er gebeurt niets

Ambtenaren van het Ministerie van Economische Zaken zeggen dat de vertragingen in de steunverlening aan de noordelijke gemeenschappen na de terugkeer van de ontheemden te wijten zijn aan de onlangs afgeronde besprekingen over de staatsbegroting.

De overheid is van plan om 440 miljoen shekel ($120 miljoen) te investeren in een reeks holistische programma's en oplossingen voor geëvacueerde steden nabij de Libanese grens. "Elke shekel die nodig is voor de regio zal worden gegeven, en we zullen de ontwikkeling ervan verzekeren," beloofde een hoge ambtenaar van het ministerie.

Toch groeit in het noorden de bezorgdheid dat het nog lang zal duren voordat deze grootschalige plannen en financiële beloften de noodlijdende lokale bedrijven bereiken.

Erlich zei dat de aanpak van de overheid te macro-niveau is om kleine bedrijven te helpen die dagelijks met financiële problemen kampen. "Microbedrijven die worstelen met familiestress, leningen, banken en schuldeisers voelen de impact van macro-economische planning niet. Ze weten niet eens hoe ze overheidsbeslissingen moeten navigeren om hulp te krijgen," zei hij.

"We hebben een werkplan. Wat we helaas niet hebben, is tijd, omdat we hier laat in zijn gekomen. De staat begrijpt de omvang van deze gebeurtenis niet, omdat niemand vecht voor de economie zoals ze vechten voor onderwijs," voegde Erlich toe.

“Het beseft niet dat het moet vechten om elke fabriek en elk bedrijf dat is vertrokken terug te brengen, en op dit moment hebben ze geen economische reden om terug te keren. Het gaat niet om een ​​gebrek aan overheidswil. We begrijpen dat dit een ongekende situatie is. Ik wou alleen dat we het afgelopen anderhalf jaar hadden besteed aan het plannen van de dag erna. Maar dat hebben we niet gedaan.”

Momenteel werken Erlich en lokale leiders samen met filantropische organisaties - Rashi Foundation, B'yachad en Ogen - om een ​​regionaal RecoveryHub-platform te bouwen dat begeleiding en ondersteuning biedt aan lokale bedrijven. Ze hopen dat de overheid zich uiteindelijk bij het initiatief zal aansluiten. "We begrijpen dat het aan ons is om te definiëren wat de regio nodig heeft. Die verantwoordelijkheid ligt bij ons en het is de rol van de staat om de respons te bieden," zei Erlich.

Hij merkte op dat in tegenstelling tot Zuid-Israël, waar herhaaldelijke gevechten ondernemers hebben geleerd hoe ze compensatiekanalen kunnen vinden, de ondernemers in het noorden in chaos verkeren.

"Mensen die bedrijven runnen met een omzet van honderdduizenden tot miljoenen shekels zijn compleet de weg kwijt. Ze hebben twee jaar begeleiding nodig op deze reis, omdat de staat in staat is om aanzienlijke hulp te bieden, maar alleen aan degenen die weten hoe ze die kunnen bereiken en erom kunnen vragen."

De afgelopen maanden heeft het economische ontwikkelingsteam van Kiryat Shmona internationaal onderzoek gedaan naar gemeenschappen die te maken hebben gehad met natuurrampen, om zo te kunnen anticiperen op de toekomst van het noorden.

"We hebben precies gezien wat hier nu gebeurt," zei Erlich. "We hebben geleerd dat de eerste investering moet gaan naar stabilisatie en herstel, en niet naar het rekruteren van nieuwe krachten. Het tempo van herstel van trauma is cruciaal om de langetermijn effecten van posttrauma te overwinnen."