VIDEO: De memoires van voormalige gijzelaar Eli Sharabi in Gaza richten zich op degenen die nog steeds door Hamas worden vastgehouden

Eli Sharabi bracht zestien maanden door in smerige tunnels onder de Gazastrook, met zijn benen vastgeketend, overlevend op beschimmelde pita. Twee jaar na de Hamas-aanval die de oorlog in Gaza ontketende, vreest hij dat een medegijzelaar die hij als zijn adoptiezoon beschouwde, nog erger te verduren heeft. Screenshot video AP

Eli Sharabi bracht 16 maanden door in smerige tunnels onder de Gazastrook, met zijn benen vastgeketend, overlevend op beschimmelde pita. Twee jaar na de Hamas-aanval die de oorlog in Gaza begon , vreest hij dat een medegijzelaar die hij als zijn adoptiezoon beschouwde, nog ergere dingen meemaakt, schrijft AP.

Israël heeft zijn vijanden in de hele regio afgeranseld en Gaza verwoest. Maar terwijl het dinsdag een nieuwe grimmige oorlogsherdenking viert, heeft het de laatste 48 gijzelaars die bij de aanval zijn genomen nog niet teruggebracht, van wie er naar verluidt zo'n 20 nog in leven zijn. Een nieuw, door de VS gesteund vredesplan wekt de hoop om hen terug te halen.

De 53-jarige Sharabi werd in februari vrijgelaten. Pas toen hoorde hij dat zijn vrouw en twee tienerdochters op 7 oktober 2023 in hun huis waren vermoord door Hamas-militanten. Hij zegt dat er geen einde aan de zaak kan komen totdat alle gijzelaars terugkeren, inclusief zijn beste vriend in gevangenschap, Alon Ohel, en het lichaam van zijn oudere broer, Yossi.

Sharabi documenteerde zijn ervaringen in "Hostage", een boek dat eerder dit jaar in het Hebreeuws verscheen. De Engelse vertaling van de eerste memoires van een voormalige gijzelaar verschijnt dinsdag.

In het boek beschrijft Sharabi hoe hij voornamelijk werd vastgehouden in donkere tunnels vol insecten en ratten. Hij en drie andere gijzelaars mochten zich slechts om de paar maanden wassen, en op een gegeven moment sloeg een boze bewaker hem in elkaar, waarbij hij meerdere ribben brak.

Ze kwamen alleen boven water toen ze door met puin bezaaide straten van de ene tunnel naar de andere werden vervoerd.

"Het moeilijkste was natuurlijk de hongerdood", zei Sharabi in een interview met The Associated Press. "Je kunt je niet voorstellen hoe hongerig je kunt zijn."

Naarmate de humanitaire crisis in Gaza verergerde, gingen de gijzelaars van twee maaltijden per dag over op één – meestal beschimmeld pitabrood. Sharabi zei dat zijn ontvoerders "als koningen" aten en vrolijk dozen met humanitaire hulp voor burgers doornamen.

Hij woog slechts 44 kilogram toen hij werd vrijgelaten . De Amerikaanse president Donald Trump zei dat hij en de andere twee gijzelaars die samen met hem werden vrijgelaten, "eruitzagen als Holocaustoverlevenden."

Hamas-geleide militanten doodden in totaal 1200 mensen en ontvoerden er 251 bij de aanval op 7 oktober. De meesten zijn vrijgelaten na een staakt-het-vuren of andere afspraken.

Bij het Israëlische vergeldingsoffensief in Gaza zijn meer dan 67.000 mensen omgekomen , grote delen van de strook verwoest, ongeveer 90% van de ongeveer 2 miljoen inwoners ontheemd geraakt en is er een humanitaire catastrofe ontstaan. Volgens deskundigen heerst er in Gaza-Stad hongersnood .

Sharabi's laatste herinnering aan zijn familie was de blik van pure angst in hun ogen toen hij uit zijn huis in kibboets Be'eri werd gesleurd. Tijdens zijn gevangenschap, voordat hij wist dat ze vermoord waren, was hij vastbesloten om met zijn gezin ver van de kibboets te verhuizen, mogelijk naar Engeland, waar zijn vrouw vandaan kwam. Hij is slechts één keer teruggeweest naar de kibboets, voor een bezoek aan zijn huis.

Hij weet dat hij op een gegeven moment door zijn huis zal moeten lopen, als onderdeel van zijn revalidatieproces. Hij zal de bloedvlekken, de met kogels bespoten muren en de vernielde ramen met eigen ogen moeten aanschouwen . Maar hij zei dat hij er nog niet klaar voor is om naar binnen te gaan.

Eli Sharabi, die sinds 7 oktober 2023 door Hamas in Gaza wordt gegijzeld, staat op een podium onder escorte van Hamasstrijders voordat hij wordt overgedragen aan het Rode Kruis in Deir al-Balah, centraal in de Gazastrook, zaterdag 8 februari 2025. Foto AP

De kibboets werd verwoest door de aanval op 7 oktober en leed het hoogste verlies aan mensenlevens van alle steden: 106 kibboetsbewoners werden gedood en 30 ontvoerd. Huizen werden in de chaos verbrand en beschoten, onder meer door het Israëlische leger.

De eerste weken werd Sharabi vastgehouden in een appartement met een ontvoerde Thaise landarbeider die nauwelijks Engels, Hebreeuws of Arabisch sprak. Nadat een weeklange wapenstilstand in november 2023 mislukte, werd hij naar de tunnels gebracht en vastgehouden met drie Israëliërs die van een muziekfestival waren meegenomen .

Sharabi, die bijna twee keer zo oud was als de andere gijzelaars, nam de rol van een vaderfiguur op zich.

Hij hielp hen met het maken van oefenprogramma's om hun lichaam in beweging te houden ondanks de kettingen om hun benen. Elke dag probeerden ze iets positiefs te delen – iets meer eten krijgen, of geen bijzonder agressieve bewaker zien.

Vóór 7 oktober was geen van de mannen religieus, maar in gevangenschap baden ze regelmatig samen. Op vrijdagavond pakte een van hen een beker water en reciteerde de traditionele sabbatzegen over wijn. Vaak vloeiden er tijdens die gebeden tranen.

"Je begrijpt dat ze je elk moment kunnen doden als ze daartoe besluiten, dus je probeert het licht en de bijzondere momenten te vinden," zei hij. "Overleven is bouwen aan veel kleine overwinningen."

Na zijn vrijlating sloot Sharabi zich aan bij de campagne die opriep tot de terugkeer van de overgebleven gijzelaars. Hij schreef het boek, ontmoette Trump en sprak de VN-Veiligheidsraad toe .

Zijn fanatieke activisme wordt grotendeels gedreven door zijn bezorgdheid om de 24-jarige Alon Ohel, die nog steeds in Gaza vastzit, terwijl Israël een nieuw groot offensief uitvoert .

In januari vertelden Hamas-ontvoerders Sharabi en de anderen dat drie van hen zouden worden vrijgelaten als onderdeel van een staakt-het-vuren dat die maand werd overeengekomen. Toen Ohel, een gevoelige en getalenteerde pianist, besefte dat hij achtergelaten zou worden, kreeg hij een paniekaanval, aldus Sharabi.