De mensen die het luchtruim in de Gazastrook 'inzetten' voor precisieaanvallen

Foto IDF

In het hart van het met vliegtuigen gevulde luchtruim van de Gazastrook opereert de Southern Control Unit en voert (ogenschijnlijk) onmogelijke coördinatie uit tussen tientallen en honderden straaljagers, helikopters, UAV's en drones. Ze maken het luchtruim in een oogwenk vrij voor aanvallen, voorkomen botsingen en reageren op een explosieve gebeurtenis, aldus IDF.

Dezer dagen vliegen tientallen vliegtuigen tegelijk in de lucht boven Gaza, als onderdeel van een oefening met vijf divisies. Boven een druk gebied opereren gevechts- en transportvliegtuigen, helikopters, drones, UAV's en voertuigen voor inlichtingenvergaring tegelijkertijd.

Elk van hen beweegt zich met een andere snelheid, op een andere hoogte en voor een andere missie. De een bombardeert vijandelijke troepen, terwijl de ander in het geheim op zoek gaat naar vitale informatie. Deze complexe operatie wordt op afstand aangestuurd door de 509th Airborne Division - de Southern Regional Control Unit.

"Er is hier sprake van enorme complexiteit", benadrukt kapitein A., hoofd van het synchronisatieteam van de eenheid. "Vanuit hier zijn we verantwoordelijk voor het beheer van de gehele vliegruimte boven de Strip. Het begint met ervoor te zorgen dat alle vluchten optimaal verlopen, maar gaat verder met het identificeren van vijandelijke voertuigen, het waarborgen van de veiligheid van gevechtsvliegtuigen vanuit de lucht en het goedkeuren van aanvalsroutes."

De controllers zitten in een ondergrondse bunker, waar ze een livebeeld van de hemel voor zich zien – elke seconde bijgewerkt. Elk bewegend vaartuig, in welke richting dan ook, zowel klein als groot, wordt op het scherm weergegeven als één stip tussen vele.

Foto IDF

"Als het luchtruim vol is, is het net een puzzel", legt hij uit. "Je moet weten waar elk vliegtuig zich bevindt, waar het naartoe moet en, nog belangrijker, op welke hoogte het vliegt. Het gaat niet alleen om het voorkomen van botsingen; we moeten ook aanvallen coördineren en troepen verzamelen, en ervoor zorgen dat op het moment van de waarheid de lucht helder is en de missie succesvol wordt voltooid."

Een van de grootste uitdagingen is het tegelijkertijd bedienen van verschillende apparaten – terwijl ze op parallelle frequenties uitzenden, aparte missies hebben en door verschillende partijen worden bediend. "Er zijn momenten waarop tientallen tegelijk in hetzelfde gebied opereren. Niet iedereen is op hetzelfde netwerk aangesloten, en wij zijn degenen die ze moeten verbinden en ervoor moeten zorgen dat ieders beeld uniform is", legt luitenant-kolonel (res.) Y., de commandant van de eenheid, uit.

Het resultaat is een gevechtsruimte die wordt beheerd als een soort laagjestaart – van secties op hoogte. Dus hoewel de lucht vol zit met wapens, is er in elke laag een zekere hoeveelheid aanwezig. Van de laag op lage hoogte waar drones opereren tot de hooggelegen lagen waar je vliegtuigen of UAV's vindt.

Foto IDF

Op deze manier kunnen de luchtverkeersleiders in een urgente situatie elke laag onafhankelijk van elkaar verplaatsen zonder de bestaande orde in de sector te verstoren. Ze sturen het vliegtuig naar de lagere sectoren, zodat het bijvoorbeeld kan bombarderen, en zodra het doel is bereikt, keert alles onmiddellijk terug naar normaal.

In deze spannende scène komen ook de beslissende momenten. "Bij een van de incidenten die ik me herinner, was een straaljager op weg naar een gerichte aanval. Toen kwam er plotseling een melding binnen van de grondtroepen over een dringend doelwit dat in hun buurt was verschenen", zegt de verkeersleider. "In minder dan tien seconden verliet het vliegtuig de landingsbaan, openden we de lucht weer en bewoog het zich als UAV snel naar het nieuwe doelwit. De veiligheid bleef gewaarborgd, zonder te vertragen."

Foto IDF

In andere gevallen moeten luchtverkeersleiders "een corridor creëren", wat betekent dat ze een aantal voertuigen uit een bepaald gebied moeten evacueren om operaties op een specifiek doel mogelijk te maken. "Een van de gebeurtenissen van de afgelopen weken in de noordelijke Gazastrook was de evacuatie van een landingsbaan die gelijktijdig plaatsvond met de activiteit van gevechtshelikopters en drones in het veld", herinnert kapitein A. zich. "Op basis van deze kaart begrijpen we waar de landingsbaan is, waar de helikopter vandaan komt en effenen we de weg naar de landingsbaan. Luchtdekking naast de voertuigen."

"Tegenwoordig voeren we aanvallen en evacuaties uit in minder tijd, met minder risico's", beweert luitenant-kolonel (res.) Y., "We zijn erin geslaagd processen in te korten, de werkdruk te verminderen en procedures op te stellen waarmee we onder druk kunnen opereren - en een niveau van orde kunnen handhaven dat er voorheen niet was."