De nieuwe leider van Hamas in Gaza is een Hebreeuws sprekende 'spook' met een prijs van $ 750.000 op zijn hoofd

Az al-Din Haddad, commandant van de Gaza-Stadbrigade van Hamas, in een video die in mei 2022 werd vrijgegeven door de militaire tak van Hamas. Foto Wall Street Journal

De nieuwe leider van Hamas in de Gazastrook, Az al-Din Haddad, houdt zich uiterst onopvallend, spreekt Hebreeuws en heeft foto's van Israëlische gijzelaars op zijn mobiele telefoon, zo meldde het Wall Street Journal woensdag.

Volgens het rapport , waarin Arabische en Israëlische functionarissen worden geciteerd, evenals een voormalige gijzelaar die hem ontmoette tijdens zijn gevangenschap, hielp Haddad bij het plannen van de door Hamas geleide aanval op 7 oktober 2023, waarbij 1.200 mensen omkwamen, voornamelijk burgers, en 251 mensen als gijzelaars naar Gaza werden ontvoerd, wat leidde tot de aanhoudende oorlog met Israël.

Een Hamas-functionaris vertelde de krant dat de 55-jarige Haddad bekendstaat als de "Geest van al-Qassam" vanwege zijn geringe bekendheid. Hij heeft verschillende aanslagen van Israël overleefd en er staat een prijs van 750.000 dollar op zijn hoofd. Zijn twee zonen zijn dit jaar beiden tijdens de oorlog omgekomen.

Een niet bij naam genoemde vrijgelaten Israëlische gijzelaar verklaarde dat hij Haddad vijf keer in Gaza had ontmoet en zelfs in hetzelfde appartement had geslapen. Tijdens hun eerste ontmoeting in maart 2024 stond Haddad erop Hebreeuws te spreken en vertelde hij de gijzelaar en anderen die bij hem waren dat hij verantwoordelijk was voor alle gevangenen. Haddad liet hen vervolgens foto's zien van de gijzelaars die hij op zijn telefoon had staan.

De voormalige gijzelaar zei dat Haddad zich zorgen maakte over hoe gevangenen hun behandeling zouden beschrijven. Toen de gijzelaar hem vertelde dat sommige van hun bewakers beter zijn dan anderen, antwoordde Haddad: "Zo is het leven. Er zijn goede mensen en er zijn slechte mensen."

Haddad leek destijds hartelijk en vroeg de gijzelaar of hij iets nodig had. Tijdens een latere bijeenkomst in januari was de terreurleider echter koeler, hield hij zijn gezicht bedekt en klaagde hij over vermeende Israëlische oorlogsmisdaden.

De gijzelaar ontdekte later dat kort voor de ontmoeting een van Haddads zonen was vermoord.

Haddads voorganger, Muhammad Sinwar, die de leiding had over Hamas in Gaza, werd half mei gedood bij een Israëlische aanval. Daarvoor werd de terreurgroep geleid door Sinwars oudere broer, Yahya, die in oktober vorig jaar door Israël werd gedood.

Hamas-leider in de Gazastrook Yahya Sinwar spreekt tijdens een persconferentie in Gaza-Stad. Foto ToI

Nadat het leger eind mei de dood van Muhammad Sinwar bevestigde, waarschuwde minister van Defensie Israel Katz de overgebleven Hamas-leiders in Gaza en daarbuiten dat zij de volgende zijn.

"Izz al-Din Haddad in Gaza en Khalil al-Hayya in het buitenland, en al hun handlangers in crime, jullie zijn de volgende in de rij", aldus Katz in een verklaring.

Haddad klom op binnen de Al-Qassam Brigades, de militaire tak van Hamas, en werd uiteindelijk leider, aldus Arabische en Israëlische functionarissen. Hij maakte ook deel uit van al-Majd, de interne veiligheidsgroep van Hamas die jacht maakt op mensen die met Israël samenwerken en op spionnen. Al-Majd werd in het verleden geleid door Yahya Sinwar.

Na de dood van Sinwar, de oudste, nam Haddad de leiding over de Hamas-troepen in het noorden van Gaza over, terwijl Muhammad Sinwar de controle over het zuiden kreeg. Uiteindelijk werd hij de leider van Hamas in Gaza.

Arabische inlichtingendienstmedewerkers en twee Hamas-functionarissen vertelden de krant dat Haddad zich pragmatischer heeft getoond dan de Sinwar-broers vóór hem.

Het was Haddad die Sinwar ertoe aanzette een staakt-het-vuren in januari te accepteren, dat de vrijlating van tientallen Israëlische gijzelaars omvatte in ruil voor honderden Palestijnse gevangenen die door Israël werden vastgehouden. Hij zou ook voorstander zijn geweest van het vrijlaten van meer gijzelaars om de wapenstilstand in stand te houden, hoewel deze uiteindelijk in maart mislukte. Het rapport beschreef Haddad ook als ontvankelijker voor de Israëlische eis dat Hamas zich zou ontwapenen als onderdeel van een proces om de oorlog te beëindigen, een maatregel die door beide Sinwars werd afgewezen.