Een Black Hawk-helikopter met autonomie gebruik is overgedragen aan het Amerikaanse leger voor testen

De experimentele H-60Mx Black Hawk-helikopter van het Amerikaanse leger maakt gebruik van Sikorsky's MATRIX-autonomiesuite, die de kern vormt van het DARPA ALIAS-programma.

Foto Lockheed Sikorsky

Een experimentele H-60Mx Black Hawk-helikopter met fly-by-wire-besturing, uitgerust met een Sikorsky MATRIX-autonomiesuite, is overgedragen aan het Amerikaanse leger voor geavanceerde operationele tests. Dat maakte het Defense Advanced Research Projects Agency ( DARPA ) van het Amerikaanse ministerie van Defensie vrijdag bekend, meldt The Jerusalem Post.

Het MATRIX-autonomiesysteem genereert automatisch een vluchtplan, waarbij gebruik wordt gemaakt van camera's, sensoren en algoritmen om het vliegtuig te navigeren. De tests zijn bedoeld om te valideren of de Black Hawk door troepen op de grond bestuurd kan worden tijdens complexe missies zonder piloot in de cockpit.

Het MATRIX-technologiesysteem, gefinancierd door DARPA, fungeert als het "brein" van de helikopter, met een krachtig vluchtbesturings- en autonomiesysteem.

Het beschikt ook over een Software Development Kit (SDK) waarmee software van derden en nieuwe sensortechnologieën kunnen worden geïntegreerd, wat de weg vrijmaakt voor "continue innovatie", aldus de Defense Visual Information Distribution Service (DVIDS) van het Amerikaanse ministerie van Defensie.

Verder merkte DVIDS op: "Door moeilijke manoeuvres te automatiseren, vermindert het systeem de werkdruk van de piloot aanzienlijk, waardoor de bemanning zich minder hoeft te richten op de technische aspecten van het vliegen en meer op het uitvoeren van de cruciale missie."

De technologie werd onderzocht in het kader van DARPA's Aircrew Labor In-Cockpit Automation System (ALIAS)-programma, dat door het agentschap werd omschreven als de "kroon op het werk" van het programma.

Het doel van ALIAS was "een sterk geautomatiseerd systeem te creëren dat in bestaande vliegtuigen kon worden geïntegreerd om de flexibiliteit en veiligheid van missies te verbeteren, met name in complexe en betwiste omgevingen", aldus DARPA. Het programma testte en bewees de MATRIX-technologie, onder meer door het demonstreren van basisvliegmanoeuvres en complexe missieprofielen.

Een opmerkelijke prestatie binnen het programma was de allereerste onbemande vlucht van een Black Hawk -helikopter in 2022. Deze vlucht bewees dat de MATRIX-suite een volledige missie aankon, van de voorbereidende controles tot de autonome landing, inclusief het succesvol reageren op gesimuleerde systeemstoringen.

Het was de eerste keer dat Sikorsky's OPV Black Hawk een missie uitvoerde die volledig door soldaten was gepland en gecontroleerd. Foto Lockheed Sikorsky

De experimentele helikopter "is de voorloper van een veel bredere visie", aldus DVIDS, en dient als "primair testplatform voor het Strategic Autonomy Flight Enabler (SAFE)-programma van het leger", dat tot doel heeft een universele en schaalbare autonomiekit te ontwikkelen die op alle Black Hawk-helikopters van het Amerikaanse leger kan worden geïnstalleerd.

Nu het fundamentele onderzoek en de ontwikkeling van het systeem zijn afgerond, zal het Army Combat Capabilities Development Command (DEVCOM) de experimentele helikopter in bezit nemen en gebruiken "als een vliegend laboratorium om de technologie verder te ontwikkelen en uit te breiden", aldus DARPA.

Het Optimaal Bestuurde Voertuig (OPV) gaat nu een strenge testfase in, zo heeft het DVIDS bekendgemaakt.

De volgende fase van het programma, aldus DARPA, zal zich "richten op de integratie van geavanceerde, missiespecifieke sensoren en het verkennen van de ongekende operationele flexibiliteit die vluchten met een kleinere bemanning en volledig autonome vluchten mogelijk maken."

"Het ALIAS-programma heeft met succes een krachtige, flexibele automatiseringsarchitectuur ontwikkeld en gedemonstreerd die het Amerikaanse leger nu een aanzienlijk operationeel voordeel kan bieden", aldus Stuart Young, programmanager van ALIAS bij het Tactical Technology Office van DARPA.

"Deze transitie is een bewijs van de kracht van samenwerking tussen overheid en bedrijfsleven om technologie vooruit te helpen. Het stelt het leger in staat voort te bouwen op een solide basis van technische risicovermindering, waardoor ze nieuwe oorlogsvoeringconcepten kunnen verkennen en de grenzen van wat mogelijk is in de luchtvaart kunnen verleggen," concludeerde hij.