Een gehavende wijk in Ofakim groeit na 7 oktober 2023 uit tot een gemeenschap nadat 52 mensen die dag door Hamas terroristen werden vermoord

Een straat in Ofakim na 7 oktober 2023 door Hamas aangevallen. Screenshot foto

Tot 7 oktober 2023 was Sarai Teherani een zeer privépersoon, zo begint het bijzondere artikel in de Times of Israel.

"Mijn man heeft al het vrijwilligerswerk gedaan", zei ze terwijl ze deze verslaggever rondleidde door de wijk Mishor Hagefen in de zuidelijke stad Ofakim.

Teherani was op 7 oktober 2023 thuis met haar man en kinderen van 17, 12 en 8 jaar oud toen Hamas-terroristen de buurt binnenvielen en drie straten omsingelden.

Middelbare schoollerares Sarai Tehrani staat naast een grote muurschildering die de gemeenteraad van Ofakim na 7 oktober 2023 liet plaatsen. Foto ToI

Haar man, Motti, die lid is van de vrijwillige EHBO-dienst van Hatzalah en een pistool bezit, maakte zich klaar om naar buiten te gaan en te vechten totdat hij een bericht kreeg dat hem werd opgedragen binnen te blijven.

Er zijn maar weinig huizen in de veteranenwijk met beveiligde kamers. Veel mensen die naar buiten durfden te gaan, werden vermoord op weg naar openbare schuilkelders.

In Ofakim werden 52 mensen, waaronder inwoners, soldaten en politieagenten, doodgeschoten, van wie 39 in de westelijke wijk Mishor Hagefen. Zo'n 1200 mensen, voornamelijk burgers, werden die dag langs de grens met Gaza afgeslacht door Hamas-terroristen.

"Na 7 oktober zeiden mensen dat ik met een psycholoog moest praten. Ik belde op en zei: 'Maak je geen zorgen, ik zoek geen psychologie, ik wil gewoon weten of ik geestelijk gezond ben'", zei ze. "Toen bereikte ik het stadium van overlevingsschuld. De psycholoog zei dat ik dankbaar moest zijn dat ik leef, dat ik het leven dat ik kreeg moest nemen en er iets nuttigs mee moest doen."

"Ik zei tegen mezelf dat degenen die mij hebben gered, dat deden door uit hun comfortzone te stappen, en dat is wat ik ook moet doen," zei ze.

Dus toen de directeur van de middelbare school waar de 37-jarige Teherani als lerares Engels werkt haar vroeg om een ​​delegatie van het Joods Agentschap te begeleiden, beet ze op de tanden. Sindsdien hebben zij en studenten die toerisme studeren voor hun eindexamens al meerdere rondleidingen gegeven aan Israëliërs en Joden uit de diaspora, van schooldirecteuren die het grensgebied van Gaza bezochten tot leerlingen die op het punt stonden naar Polen te reizen en Auschwitz te bezoeken.

In Ofakim hebben inwoners spandoeken en gedenktekens neergezet ter markering van de plekken waar inwoners zijn vermoord. Afgezien daarvan is er weinig bewijs van het bloedbad overgebleven, dankzij een besluit van de gemeente Ofakim om prioriteit te geven aan reparaties in Mishor Hagefen – zoals het repareren van kogelgaten – en het opknappen van de openbare ruimte.

Zo is het huis van Rachel en David Edry, waar Rachel berucht genoeg vijf terroristen vijftien uur lang met koffie en koekjes heeft afgeleid , gerestaureerd. Niemand zou weten dat er net buiten het huis hevige gevechten tussen veiligheidstroepen en terroristen hadden plaatsgevonden.

Bloedvlekken buiten het huis van Rachel en David Edry in Ofakim, Israël, op 9 oktober 2023. Foto Toi

"We hebben Mishor Hagefen tot onze prioriteit voor vernieuwing gemaakt", vertelde een woordvoerster van de stad aan The Times of Israel.

Een jongere uit Ofakim, de 24-jarige Matan Zangauker, werd samen met zijn vriendin, de 30-jarige Ilana Gritzewsky, ontvoerd uit het huis dat ze deelden in de nabijgelegen kibboets Nir Oz. Hoewel Gritzewsky op 30 november werd vrijgelaten als onderdeel van een tijdelijk staakt-het-vuren, blijft Zangauker gevangen zitten bij Hamas. Zijn moeder, Einav, is een uitgesproken leider van de campagne die de regering-Netanyahu oproept om snel een akkoord met Hamas te sluiten over de vrijlating van de resterende gijzelaars.

Ofakim, een arme stad met zo'n 40.000 inwoners, ligt 29 kilometer van de grens met Gaza. In tegenstelling tot de inwoners van andere steden die op 7 oktober werden aangevallen en die veel dichter bij de Gazastrook liggen, werden de inwoners van de wijk Mishor Hagefen in Ofakim na 7 oktober niet geëvacueerd.

"Achteraf gezien denk ik dat het de juiste beslissing was", aldus Hila Sarusi, maatschappelijk werker bij de gemeente. "Onze mensen bleven bij hun gemeenschap en de diensten werkten. Er was continuïteit. Vijf weken na 7 oktober nodigden we de bewoners van Tamar Street uit voor een theatraal evenement met rondetafelgesprekken, precies op de plek waar de gevechten plaatsvonden."

Het was als een playback een vorm van improvisatietheater waarbij het publiek verhalen vertelt die direct op het podium worden nagespeeld. Aan elke tafel zaten een acteur en een therapeut. Iedereen die had gevochten of gewond was geraakt, kwam bijeen. Het was bitterzoet en heel krachtig. Het creëerde een ervaring van solidariteit, saamhorigheid en een gemeenschappelijk buurtverhaal. We verzamelden 500 pagina's aan verhalen en gebruikten die als basis voor een liedboek dat we voor Chanoeka maakten.

Diezelfde dag opende de stad ook een gemeenschapshuis (dat gesloten was in aanloop naar Pesach toen deze verslaggever op bezoek was), het Huis in de Mishor, in een gehuurde woning aan de Tamarstraat waarvan de eigenaren na 7 oktober 2023 vluchtten.

Bruria Neuberger (links) en Hila Sarusi buiten de Zeit (olijfgroene) schuilkelder. Foto ToI

Voormalig schooldirecteur Bruria Neuberger nam het roer over en organiseerde een duizelingwekkende verscheidenheid aan evenementen en workshops die tot 2024 wekelijks 200 mensen trokken. Dit jaar is dit aantal gedaald tot gemiddeld 150.

"De eenheid in een buurt is minder dan op een kibboets", zei Sarusi. "Ik zie de behoefte en vraag naar gemeenschapsactiviteiten."

"We creëren een gemeenschap", aldus Neuberger. "Mensen van alle leeftijden, uit alle lagen van de bevolking en sociaaleconomische lagen, komen samen, met of zonder de kinderen, voor activiteiten die variëren van kunsttherapie tot koken, yoga en hondentraining voor kinderen."

Teherani vertelde dat de bewoners na 7 oktober het gevoel wilden hebben dat ze veilig hun huizen konden verlaten, maar dat ze er ook achter kwamen dat ze elkaar eigenlijk niet kennen.

"Je hoorde over deze of gene die vermoord was, die heel dichtbij woonde, en je zei: 'Hoe kan het dat ik ze niet kende?' Het maakte me verdrietig. We zeiden dat als zoiets ooit nog eens zou gebeuren, God verhoede het, we contact met elkaar wilden houden," zei Teherani.

"Bruria werkt de klok rond. Wat we ook vroegen, ze regelde het, en we begonnen ons veilig te voelen om naar buiten te gaan," voegde ze eraan toe.

Sindsdien zijn er gemeenschapsactiviteiten georganiseerd, zoals Poerimparades en evenementen voor de Holocaustherdenkingsdag en de Israëlische herdenkingsdag, Jom Hazikaron.

Tijdens een speciale ceremonie werden meer dan 100 certificaten van waardering uitgereikt aan personen die hadden gevochten en overleefd, en aan de families van degenen die waren vermoord.

Gedenkteken voor sergeant-majoor Roni Abuharon (39) die op 7 oktober 2023 door Hamas werd vermoord, voor het aan de buitenkant gerenoveerde huis van Rachel en David Edry. Foto ToI

"Je kunt je niet voorstellen wat het voor de buurt heeft betekend," zei Teherani. "We zagen onze helden. Opeens denk je: 'Wauw, ik ken hem! Je voelt bewondering en trots.'"

"Een man sprak op het podium, en toen hij naar beneden kwam, zei ik tegen hem: 'Ik heb mijn leven aan je te danken.' Opeens begreep ik de menselijke connecties hier waar we ons in normale tijden niet van bewust zijn," zei ze.

Tijdens de gesprekken met de stad kwam de vraag naar voren hoe we de doden kunnen herdenken terwijl ze toch blijven leven, aldus Teherani.

"We wilden geen Yad Vashem zijn," zei ze, verwijzend naar het nationale Holocaustmonument en museum van Israël. "De raad bedacht veel ideeën en vroeg hoe we de buurt eruit wilden laten zien. We bespraken de wens voor leven, bloemen, misschien een tuin voor [de slachtoffers]. Ze stierven zodat wij konden leven."

In samenwerking met architecten, het ministerie van Volkshuisvesting en de gemeenschap heeft de gemeenteraad een eerste bedrag van 20 miljoen NIS (5,4 miljoen dollar) begroot voor landschapsarchitectuur en infrastructuur, inclusief nieuwe verlichting en beveiligingscamera's.

Binnenkort zal de stad een fontein en een gedenkteken in de buurt plaatsen.

Ook worden er fietspaden aangelegd en wordt de promenade aan de westelijke rand van Ofakim verbeterd, via welke de terroristen de wijk Mishor Hagefen binnenkwamen.

Maar het verlangen blijft.

Teherani wees aan waar er nieuw asfalt was aangelegd. Toch viel haar blik meteen op een bankje waar een ouder echtpaar uit de voormalige Sovjet-Unie, Joeri en Roza Jadgorov , elke avond zat. Ze waren vermoord op weg naar een openbare schuilkelder.

Op de bank staat een gedenkplaat en op een nabijgelegen muur zijn rozen geschilderd.

Teherani klaagde: "Ze maakten deel uit van het landschap. En nu zijn ze verdwenen."

Nieuwe bestrating en het bankje waar Yuri en Roza Yadgorov, vermoord op 7 oktober 2023, elke avond zaten. Foto ToI