Een Israëlische onderzoekster heeft ontdekt dat 'geniale' honden woorden leren door af te luisteren zoals peuters

Israëlische onderzoeker Shany Dror met haar hond Mitos. Foto ToI

In een peer-reviewed studie gepubliceerd in het tijdschrift Science , ontdekte de Israëlische onderzoeker Shany Dror, postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit voor Diergeneeskunde in Wenen, dat zeer intelligente honden, ook wel bekend als 'Gifted Word Learner'-honden, nieuwe woorden kunnen oppikken door gesprekken van hun baasjes af te luisteren, net zoals menselijke peuters van 18 maanden oud, meldt Times of Israel.

"We weten allemaal dat honden uitstekend zijn in het aanleren van commando's zoals 'zit' of 'lig'," zei Dror (37) in een telefonisch gesprek met The Times of Israel. "Maar er is weinig onderzoek gedaan naar de kennis van honden over de namen van objecten."

Het onderzoek van Dror naar 41 GWL-honden toont aan dat ze unieke sociale cognitieve vaardigheden bezitten, waardoor ze de stemmen, blikken en gebaren van mensen kunnen interpreteren, aldus Dror. Ze merkte op dat mensen eerst het vermogen ontwikkelden om complexe sociale interacties te begrijpen, en "pas later dit complexe begrip gebruikten om taal te ontwikkelen."

"Het feit dat deze vaardigheid bestaat bij een soort die geen taal heeft, suggereert dat de vaardigheid zelf ouder is dan taal," aldus Dror. "Het onderzoek helpt ons te begrijpen hoe het leren van taal zich mogelijk heeft ontwikkeld."

De onderzoekers werkten met 10 honden van over de hele wereld, waaronder bordercollies, een bordercollie-kruising uit een asiel en een labrador.

Eerst werd de hondenbezitters gevraagd om elke hond gedurende één minuut kennis te laten maken met twee nieuwe speeltjes, terwijl de naam van het speeltje werd herhaald. Vervolgens moesten de honden er een aantal dagen mee spelen.

In de tweede fase gaven de familieleden het nieuwe speeltje niet direct aan de hond, maar gaven het aan elkaar door, terwijl ze steeds de naam van het speeltje noemden, zonder echter met de hond te interageren.

Miso, een zevenjarige mannelijke Border Collie uit Canada, kent de namen van ongeveer 200 speeltjes. Foto Veronica Suen

In beide experimenten hoorden de honden de naam van elk nieuw speeltje gedurende in totaal slechts acht minuten, verdeeld over een reeks korte blootstellingssessies. De onderzoekers testten vervolgens of de hond de namen van de speeltjes daadwerkelijk had geleerd. De speeltjes werden in een andere kamer geplaatst. De eigenaar vroeg de hond vervolgens om een ​​bepaald speeltje te halen, bijvoorbeeld door te zeggen: "Kun je Teddy halen?"

De hond rende vervolgens de kamer in waar een assortiment speelgoed lag, om het specifieke speeltje uit te kiezen. Over het algemeen hadden de pups een nauwkeurigheid van 90% bij het brengen van speelgoed dat ze direct hadden geleerd of dat ze hadden opgevangen.

"Ik denk dat het meest interessante aspect is wat het ons vertelt over het vermogen van deze honden om onze communicatie te interpreteren," aldus Dror.

Het team voerde ook een ander experiment uit waarbij de eigenaren een speeltje aan hun hond lieten zien en het speeltje vervolgens in een emmer plaatsten. De eigenaar noemde het speeltje alleen wanneer het buiten het zicht van de hond was.

Shira, een negenjarige adoptiehond, kent de namen van meer dan 300 hondenspeeltjes. (Tres Hanley/ Eötvös Loránd Universiteit in Hongarije via AP

Dit creëerde een tijdsverschil, aldus Dror, tussen het zien van het object en het horen van de naam ervan.

"Ondanks deze discontinuïteit leerden de meeste begaafde honden de nieuwe labels met succes aan," aldus Dror. "Onder de juiste omstandigheden vertonen sommige honden gedrag dat opvallend veel lijkt op dat van jonge kinderen."

Hoewel alleen mensen een taal hebben, merkte Dror op dat sommige denkvaardigheden die nodig zijn voor taal mogelijk ook bij andere dieren voorkomen. Hij verwees daarbij naar taalonderzoek bij bonobo's, een soort mensaap, en Afrikaanse grijze papegaaien.

Als dieren de naam van een voorwerp kunnen leren door simpelweg mensen te horen praten, suggereert dat volgens Dror dat ze sociale vaardigheden bezitten die vergelijkbaar zijn met die van menselijke baby's, die leren door mensen te zien praten en met dingen te zien omgaan.

Paarden, vleermuizen en honden

Dror, die opgroeide in Kibboets Kabri in West-Galilea, zei dat ze altijd al van dieren hield en op twaalfjarige leeftijd haar eerste paard kreeg.

Ze diende bij de hondengeleiderseenheid van de Israëlische politie en kwalificeerde zich om Israël te vertegenwoordigen in vier wereldkampioenschappen voor hulphonden met haar hond Mitos.

Tijdens haar bachelorstudie aan het Weizmann Instituut voor Wetenschap in Rehovot hielp ze mee met het trainen van fruitvleermuizen voor navigatietaken. Later studeerde ze bij prof. Claudia Fugazza aan de Eötvös Loránd Universiteit in Boedapest, op de afdeling Ethologie, de wetenschap die zich bezighoudt met diergedrag.

Tijdens hun verblijf daar begonnen Dror en Fugazza te zoeken naar GWL-honden in wat ze de Genius Dog Challenge noemden. Na vijf jaar campagne voeren op sociale media vonden ze 41 GWL-honden uit negen verschillende landen.

Vervolgens voerden ze een reeks experimenten uit die ze via YouTube uitzonden, in wat een burgerwetenschapsmodel wordt genoemd, waarbij onderzoekers de experimenten ontwerpen en gewone mensen de informatie verzamelen.

"Het is belangrijk om te benadrukken dat we niet slechts één of twee honden hebben onderzocht, maar een grote wetenschappelijke steekproef hadden," aldus Dror.

De Genius Dog Challenge-wedstrijden

Een van de laatste wedstrijden die Dror en Fugazza organiseerden, was tussen Gaia, een zevenjarige Border Collie uit Brazilië, en Max, een andere zevenjarige Border Collie uit Hongarije. Deze wedstrijd werd in uitgezonden op YouTube.

Beide honden kregen een week de tijd om de namen van 12 nieuwe speeltjes te leren. Daarna gaven de eigenaren hun hond de opdracht om een ​​specifiek speeltje uit een andere kamer te halen en terug te brengen. De wedstrijd eindigde in een gelijkspel, omdat beide honden alle 12 speeltjes wisten te apporteren.

"Shany en ik hebben heel wat ervaring met honden, als wetenschappers, als hondentrainers en door met honden samen te leven," zei Fugazza tijdens het evenement. "Maar wat we bij deze honden zagen, was voor mij eerlijk gezegd totaal verbijsterend, ik geloofde mijn ogen niet."

Dror zei dat van de 41 GWL's die ze hebben onderzocht, 50 procent een vocabulaire heeft van meer dan 100 speelgoedsoorten.

Basket, een 7-jarige vrouwelijke bordercollie, kent de namen van meer dan 200 hondenspeeltjes. Foto AP

Ze gaf ook aan verrast te zijn dat de meerderheid van de hondeneigenaren geen professionele achtergrond in hondentraining had. De meeste honden waren echter geadopteerd toen ze jonger waren dan 10 weken en woonden in een huishouden met slechts één hond.

De meeste honden met het GWL-vermogen die zijn gevonden, zijn border collies, een ras dat volgens Dror bekendstaat om zijn trainbaarheid. Er zijn echter ook Yorkshire terriers die als begaafde woordleerders worden beschouwd, wat suggereert dat andere rassen die vaardigheid mogelijk ook bezitten.

Deze foto uit 2023, aangeleverd door Shany Dror, toont een Labrador genaamd Augie in Texas. Foto Shany Dror via AP

Dror speculeert dat honden over het algemeen een evolutionair voordeel hebben ten opzichte van andere dieren, omdat ze kunnen luisteren naar en leren van verbale interacties met mensen.

"Deze studie levert een interessante en nieuwe demonstratie dat honden woorden voor nieuwe objecten kunnen leren door simpelweg menselijke gesprekken af ​​te luisteren," aldus dr. Amalia Pinkusfeld Medeiros Bastos, docent aan de School of Psychology & Neuroscience van de Universiteit van St. Andrews, die niet bij de studie betrokken was.

Ze zei dat het onderzoek "spannende" mogelijkheden biedt voor toekomstige studies, waaronder het testen of honden ook woorden zonder object, zoals actietermen als "zit" of "volg", kunnen leren door alleen maar mee te luisteren.

Dror gaf aan dat ze op zoek is naar meer GWL-honden en moedigt eigenaren die denken dat hun honden de namen van minstens 10 speeltjes kennen aan om contact met haar op te nemen via haar website .

"We hebben meer geniale honden nodig om ons onderzoek voort te zetten," aldus Dror.

Toen haar werd gevraagd hoe mensen een hond als huisdier moeten kiezen, legde ze uit dat het belangrijkste is dat "eigenaren hun levensstijl afstemmen op die van hun hond, in plaats van te proberen de hond aan hun levensstijl aan te passen."

Hoewel bordercollies intelligent zijn, zei ze, zijn ze ook erg energiek en hebben ze eigenaren nodig die de tijd en energie hebben om goed voor ze te zorgen.

Dror heeft momenteel een Schipperke-puppy, een klein hondenras uit België, die ze aan het trainen is.

Toen haar werd gevraagd of ze dacht dat deze pup een GWL-hond was, zei Dror: "Dat weet ik nog niet, maar ik hoop het wel."