Een kijkje in de beslissing van de Israëlische luchtmacht over hun volgende gevechtsvliegtuig, een F-35 of F-15I

Foto AFP

Tegen de achtergrond van toenemende regionale spanningen tussen Iran, Syrië en Libanon , leggen de IDF en het defensieapparaat de laatste hand aan een nieuw meerjarig plan voor troepenopbouw, gericht op de voorbereiding op toekomstige conflicten, waaronder de mogelijkheid van een langdurige directe confrontatie met Iran, schrijft Ynet.

Hoge defensiefunctionarissen kwamen donderdag bijeen voor een belangrijke bespreking onder leiding van directeur-generaal van het ministerie van Defensie, generaal-majoor (b.d.) Amir Baram, waarbij het Israëlische leger (IDF) zijn belangrijkste aanbevelingen presenteerde. Het plan zal naar verwachting ter goedkeuring worden voorgelegd aan minister van Defensie Israel Katz en vervolgens aan de kabinetscommissie voor defensieaankopen, onder leiding van premier Benjamin Netanyahu.

Volgens de raamovereenkomst is er de komende tien jaar ongeveer 350 miljard shekels gereserveerd voor de opbouw van de strijdkrachten. De IDF zal naar verwachting ongeveer 100 miljard shekels van dat bedrag genereren door middel van efficiëntieverbeteringen, aldus functionarissen. Hoewel de bedragen aanzienlijk zijn, zeggen defensiefunctionarissen dat ze de sterk stijgende kosten van geavanceerde wapensystemen en de veiligheidsbehoeften van Israël weerspiegelen.

Het budget zou een breed scala aan platforms omvatten, waaronder Arrow-raketonderscheppers, F-35 gevechtsvliegtuigen, Apache-aanvalshelikopters, tankvliegtuigen en grote hoeveelheden munitie, te midden van een wereldwijde wapenwedloop die de prijzen voor grondstoffen en defensieproductie heeft opgedreven.

Het debat vindt plaats nu de Amerikaanse president Donald Trump deze week heeft opgeroepen tot een verhoging van het Amerikaanse defensiebudget met meer dan 50%, waardoor het volgens hem in 2027 ongeveer 1,5 biljoen dollar zou bedragen, wat bredere internationale trends onderstreept.

Het dilemma van de gevechtsvliegtuigen

Centraal in de discussies staat de vraag of er een extra gevechtsvliegtuigeskader moet worden aangeschaft en welke vliegtuigen daarvoor gekozen moeten worden. De IDF en het ministerie van Defensie overwegen de oprichting van een vierde eskader F-35 stealth-straaljagers, in Israël bekend als de Adir, versus de aanschaf van een extra eskader F-15I-vliegtuigen.

De F-35 wordt gewaardeerd om zijn stealth- en inlichtingenverzamelingscapaciteiten. Het toestel dient als platform om doelen te lokaliseren, luchtverdedigingssystemen bloot te leggen en realtime gegevens over het slagveld te delen. Deze capaciteiten maken het toestel cruciaal in de openingsfase van een conflict, met name tegen een zwaar verdedigde tegenstander zoals Iran. De belangrijkste beperking is de gereduceerde wapenlast wanneer het toestel volledig in stealth-modus opereert.

De F-15I is daarentegen een zwaar aanvalsvliegtuig voor lange afstanden, dat grote hoeveelheden munitie kan vervoeren, waaronder bunkerbommen, en herhaaldelijk missies kan uitvoeren. Hoewel de inlichtingenmogelijkheden beperkter zijn, beschrijven defensiefunctionarissen het als een strategisch werkpaard dat afhankelijk is van inlichtingen verkregen door stealth-vliegtuigen, drones en andere systemen.

Het dilemma werd nog groter na Operatie Rising Lion, die de inschatting binnen de defensie versterkte dat een conflict met Iran waarschijnlijk langdurig zou zijn in plaats van een enkele aanval. Volgens functionarissen zou de openingsfase heimelijkheid en een overwicht op het gebied van inlichtingen vereisen, terwijl de daaropvolgende fasen afhankelijk zouden zijn van aanhoudende vuurkracht tegen nucleaire installaties, raketbases, commandocentra en productielocaties.

Als gevolg hiervan geeft de luchtmacht de voorkeur aan de aanschaf van beide vliegtuigtypen. Indien de aanschaf van slechts één extra squadron beperkt is, zal stafchef luitenant-generaal Eyal Zamir naar verwachting de aankoop van nog een geavanceerd F-15I-squadron aanbevelen, mede omdat sommige van de momenteel in gebruik zijnde toestellen al tientallen jaren oud zijn.

Tanken, helikopters en luchtverdediging

Het plan omvat ook de aanschaf van twee extra tankvliegtuigen, bovenop de zes die al besteld zijn. De eerste twee tankvliegtuigen zullen naar verwachting in 2026 in Israël aankomen. Defensiefunctionarissen beschrijven luchtbijtanken als een cruciale capaciteit voor operaties over lange afstand en langdurige missies.

Daarnaast is het plan van de IDF om minstens één squadron Apache-aanvalshelikopters aan te schaffen om de luchtsteun aan grondtroepen te versterken, en om de vloot zware transporthelikopters uit te breiden ter vervanging van de verouderde CH-53 Yasur-toestellen.

De minister van Defensie zal naar verwachting ook goedkeuring vragen voor meerjarige inkoopplannen voor grond-, lucht- en luchtafweermunitie, met als doel voldoende voorraden en productiecapaciteit te garanderen voor een langdurig conflict op meerdere fronten.

Foto: Rafael Advanced Defense Systems

Het Israëlische luchtverdedigingssysteem is gebaseerd op een gelaagd ontwerp met Arrow, David's Sling, Iron Dome en een laseronderscheppingssysteem in ontwikkeling. Arrow vormt de bovenste laag voor het onderscheppen van langeafstandsraketten, voornamelijk afkomstig uit Iran. David's Sling richt zich op middellangeafstandsdreigingen, terwijl Iron Dome korteafstandsraketten, mortieren en drones neutraliseert. Het lasersysteem is bedoeld om de onderscheppingskosten te verlagen en de druk op de raketvoorraden te verlichten.

De kosten blijven hoog. Een Arrow-onderscheppingsraket kan minstens 10 miljoen shekels kosten, terwijl een David's Sling-onderscheppingsraket tot 4 miljoen kan kosten. Defensiefunctionarissen zeggen dat de verkoop van het Arrow-systeem door Israël aan Duitsland naar verwachting de raketproductie zal uitbreiden, een stap die als strategisch belangrijk wordt beschouwd.

Uiteindelijk, zo stellen functionarissen, weerspiegelt het debat een dieperliggende vraag over de doctrine die de luchtmacht de komende tien jaar zal leiden. Tegenover Iran, zo zeggen ze, zal een combinatie nodig zijn van stealth-technologie, inlichtingen en snelle openingsaanvallen, naast aanhoudende en zware vuurkracht. Of budgettaire en politieke realiteiten die aanpak toelaten, blijft echter onduidelijk.