Een kijkje in de helikopter tijdens jacht van het IDF op Iraanse drones

Foto IDF

Gedurende de 12 dagen van intense gevechten tijdens Operatie Rising Lion groeide de dronedreiging van Iran uit tot een van de gevaarlijkste uitdagingen waarmee Israël ooit werd geconfronteerd.

Honderden onbemande luchtvaartuigen (UAV's) werden richting Israël gelanceerd – vaak gelijktijdig met zware raketaanvallen – maar werden grotendeels onderschept, veelal buiten de Israëlische grenzen. Deze onderscheppingen waren mogelijk dankzij nauwe coördinatie tussen de gevechtshelikoptersquadrons van de IDF, luchtverdedigingssystemen en vluchtleidingspersoneel.

Majoor A., ​​29, geboren in Tel Aviv en Apache-piloot bij het Magic Touch-squadron van de IDF, zei dat de lancering van de campagne relatief geheim was. "Het verraste de meesten van ons, ondanks onze voorbereidingen", zei hij. "We wisten niet precies wanneer het bevel zou komen, maar toen het kwam, meldden we het onmiddellijk bij het squadron. Sindsdien zijn we hier om de missie te leiden."

Majoor A. bij een IDF AH-64 Apache-aanvalshelikopter. Foto IDF

De dronedreiging was niet nieuw voor het squadron, maar deze keer was het van een andere omvang: frequenter, intenser en complexer. "Het systeem staat voor allerlei operationele uitdagingen. We leren al doende, verdedigen het luchtruim van het land en doen waarvoor we zijn opgeleid", legde A. uit.

Onderscheppingen beginnen met vroege detectie door de surveillance-eenheden van de IDF, die samenwerken met de luchtverdediging en, indien nodig, gevechtshelikopters inzetten. "We beschikken over systemen die drones kunnen detecteren en wapensystemen die ze kunnen neerhalen", aldus A. De Apache werd voor deze missie gekozen vanwege zijn vermogen om laag en langzaam te vliegen en omdat hij langere tijd in de lucht kan blijven, waardoor hij ideaal is voor het afhandelen van meerdere doelen in één missie.

"Dit is geen eenmalige situatie", zei A. "Iran lanceert meer drones dan alle andere fronten samen."

Hij beschreef de nauwe samenwerking met luchtverkeersleiders: "We vinden de drones niet alleen. Onze uitstekende luchtverkeersleiders lokaliseren ze en leiden ons ernaartoe. Zodra we op koers liggen, is het aan ons om de missie te voltooien."

In sommige gevallen achtervolgden helikopters drones lange tijd voordat ze werden neergeschoten , uit bezorgdheid over nevenschade. "Mensen moeten begrijpen dat het niet om ons vermogen gaat. Het gaat om risicomanagement", zei hij. "Soms wachten we omdat we het risico niet kunnen lopen om boven een dichtbevolkt gebied, een weg of een plek waar burgers aanwezig zijn, te missen. We wachten – weloverwogen en zorgvuldig. We hebben alle tijd van de wereld."

De gevechtshelikoptersquadrons opereerden al non-stop boven dreigingen vanuit Gaza, Libanon en nu ook Iran. "Dit is wat we doen," zei A. "Sinds 7 oktober vliegt er bijna constant een gevechtshelikopter boven Gaza, ter ondersteuning van de troepen. Hetzelfde geldt voor Libanon. Meestal meer dan één helikopter."

Over de kritiek op de prestaties van de luchtmacht op 7 oktober zei A.: "Mensen vroegen zich af waar de luchtmacht was. Ze was in de lucht. Er was die dag een mislukking, geen twijfel mogelijk, maar vanaf dat moment waren er vele successen in Gaza, Libanon en nu in Iran."

Persoonlijk heeft A. de basis al weken niet verlaten. "In oorlogstijd heb je geen huis. Geen familie. Geen vrienden. Ik woon hier en slaap naast de helikopters. Soms ben ik al in de lucht als de drone ons luchtruim binnenvliegt."

Terugblikkend op de missie voegde A. eraan toe: "Je beseft de omvang van historische gebeurtenissen pas achteraf. Op dat moment ben je gewoon een mens in een cockpit, die missies uitvoert, eet en slaapt. Maar we zijn klaar voor wat er ook komt. Vanuit ons perspectief is het nog maar het begin."

Master Sgt. A., 43, een senior onderhoudsonderofficier – of "panchip" – uit de regio Haifa Bay, deelde ook zijn ervaring. "Sinds 7 oktober zijn we non-stop aan het opereren – noord, zuid, binnen en buiten onze grenzen. Vooral de afgelopen anderhalve week, met het opengaan van het Iraanse front, hebben we dag en nacht gewerkt."

Master Sgt. A. Foto IDF

A. zorgt ervoor dat de helikopters van het squadron vliegklaar zijn. Door de extra vlieguren en de langere vlieguren tijdens deze campagne is de werkdruk enorm toegenomen. "Maar wij zijn er verantwoordelijk voor dat de piloten veilig terugkeren", zei hij. "We doen geen concessies. Nooit. Hoe complex het onderhoud ook is, we krijgen het voor elkaar."

Hoewel drone-onderscheppingsmissies geen andere voorbereiding vergen dan andere operaties, zijn helikopters er wel specifiek op bewapend. "Als de oproep komt, zijn het de helikopters die hiervoor zijn uitgerust die we inzetten. Als ze zonder munitie terugkeren, is dat het beste gevoel ter wereld," aldus A.

Tot slot uitte hij zijn trots op de unieke capaciteiten van de luchtmacht: "Er is niets ter wereld dat te vergelijken is met onze gevechtshelikoptersquadrons. Waar anders ter wereld controleren en prepareren 18-jarigen, net afgestudeerd, een helikopter voor de vlucht? Dat is wat mijn hart elke keer weer verwarmt: deze jonge, ongelooflijke generatie, die dingen doet die ik nog nooit eerder heb gezien."