Een kijkje in Lindsey Grahams laatste poging tot vrede tussen Saoedi-Arabië en Israël, schrijft Barak Ravid in Axios

Foto Joe Raedle

Senator Lindsey Graham (RS.C.), die zaterdag plotseling overleed, heeft zijn laatste weken besteed aan het leggen van de basis voor een ambitieuze nieuwe poging om de betrekkingen tussen Saoedi-Arabië en Israël te normaliseren , zo vertelde hij me in meerdere gesprekken de afgelopen weken.

Waarom dit belangrijk is: Graham was een van Washingtons meest invloedrijke en energieke figuren op het gebied van buitenlands beleid. Hij heeft decennialang geprobeerd de rol van Amerika in de wereld vorm te geven en streefde tot in de laatste uren van zijn leven nog steeds enkele van zijn grootste diplomatieke ambities na.

Inzoomen: Graham zag de normalisering van de betrekkingen tussen Saoedi-Arabië en Israël als de ultieme prijs in een bredere naoorlogse regeling voor het Midden-Oosten – een regeling die de militaire campagne tegen Iran zou kunnen overleven en de regio fundamenteel zou kunnen hervormen.

• Hij had jarenlang aan de kwestie gewerkt, onder meer met de regering-Biden , en geloofde dat de opening die ontstond door de verzwakking van Iran president Trump een zeldzame kans zou kunnen bieden om een ​​historische overeenkomst te sluiten.

• Grahams plan was om na de Israëlische verkiezingen in oktober en de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen een intensieve diplomatieke campagne te starten, met als doel een akkoord te bereiken voordat het nieuwe Congres in januari werd beëdigd.

Ja, maar: Graham was van mening dat de oorlog met Iran eerst onder controle gebracht moest worden, met name de aanhoudende crisis in de Straat van Hormuz .

• Hij had Trump aangespoord om een ​​korte, grootschalige militaire operatie te autoriseren om de zeestraat weer te openen als diplomatie zou mislukken.

In bredere zin: Graham was een van de belangrijkste figuren buiten de regering met wie Trump overlegde over buitenlands beleid en nationale veiligheid, met name rond de oorlog met Iran.

• Hij hielp een groep oorlogszuchtige adviseurs aan te sturen die de Amerikaanse campagne steunden en Trump aanspoorden de militaire druk op Teheran op te voeren.

• Halverwege mei begon Graham er bij Trump op aan te dringen om de normalisering van de betrekkingen tussen Saoedi-Arabië en Israël centraal te stellen in een breder regionaal plan voor de periode na de oorlog.

Een week later vertelde Trump tijdens een telefonische conferentie met de leiders van verschillende Arabische en islamitische landen dat hij wilde dat ze relaties met Israël zouden aanknopen als er een akkoord kon worden bereikt om de oorlog met Iran te beëindigen. Zijn voornaamste doelwit was Saoedi-Arabië.

• De Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman had eerder blijk gegeven van de bereidheid om de betrekkingen met Israël te normaliseren, hoewel zijn enthousiasme het afgelopen jaar was afgenomen.

• Saoedische functionarissen bleven erop aandringen dat elke overeenkomst een onomkeerbaar, tijdgebonden traject naar de oprichting van een Palestijnse staat moest omvatten.

• De extreemrechtse regering van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu verwierp die voorwaarde, en het blijft onduidelijk of het Israëlische politieke landschap na de verkiezingen in oktober ruimte zal bieden voor een dergelijke stap.

Achter de schermen: Graham vertelde me dat hij de afgelopen weken het initiatief met Trump had besproken, evenals met de Amerikaanse gezanten Jared Kushner en Steve Witkoff, en dat ze hadden afgesproken om het op een gecoördineerde manier na te streven.

• Graham zei ook dat hij had gesproken met Ron Dermer, een vertrouweling van Netanyahu, de Saoedische ambassadeur in Washington, prinses Reema bint Bandar, en de Saoedische minister van Buitenlandse Zaken, prins Faisal bin Farhan.

• Hij was van plan om de komende weken naar Saoedi-Arabië en Israël te reizen om de bereidheid tot heropening van de gesprekken te peilen.

• Graham vertelde me dat, mocht er een kans ontstaan, hij wilde dat er in september intensief aan de slag zou gaan, zodat de belangrijkste onderdelen van een deal in november op hun plaats zouden vallen.

Tussen de regels door: Graham geloofde dat de poging te maken had met twee met elkaar verweven politieke uitdagingen: voldoende stemmen in het Congres verwerven en een Israëlische regering vormen die bereid was aan de voorwaarden van Saoedi-Arabië te voldoen.

• Een centraal element van de voorgestelde overeenkomst was een defensieverdrag tussen de VS en Saoedi-Arabië, waarvan de tekst grotendeels was onderhandeld tijdens de regering-Biden.

• Een dergelijk verdrag zou de steun van tweederde van de Senaat vereisen. Gezien het politieke klimaat in Washington, meende Graham dat de periode na de tussentijdse verkiezingen in november, waarin de zittende president zijn termijn bijna had afgerond, de enige realistische mogelijkheid bood voor ratificatie.

Om voldoende Democratische stemmen te winnen, moet de overeenkomst betekenisvolle vooruitgang op het gebied van de Palestijnse kwestie omvatten, waaronder een Israëlische toezegging voor een toekomstige Palestijnse staat en concrete stappen in die richting.

• Dat leidde tot een parallelle uitdaging in Israël: ervoor zorgen dat de regering die na de verkiezingen in oktober werd gevormd, bereid en politiek in staat was om die toezeggingen na te komen.

• Graham vertelde me dat hij van plan was samen met Trump en zijn team duidelijk te maken aan Netanyahu en andere Israëlische leiders dat Washington verwachtte dat de volgende regering die richting op zou gaan – en om daar flink op aan te dringen.

De laatste uren: Graham sprak zaterdagavond telefonisch met Trump en bracht hem op de hoogte van zijn recente reis naar Oekraïne en het wetsvoorstel over sancties tegen Rusland waarover de Senaat spoedig zou stemmen.

• Trump vertelde Graham dat hij zich voorbereidde op nieuwe aanvallen op Iran na een nieuwe aanval op handelsschepen in de Straat van Hormuz.

• Een persoon die kort daarna met Graham sprak, zei dat de senator klaagde dat hij zich niet lekker voelde. Toen deze persoon hem aanspoorde om onmiddellijk medische hulp te zoeken, zei Graham dat hij dat zondagochtend zou doen, na zijn geplande optreden in het NBC-programma "Meet the Press".

• Graham grapte vervolgens: "Ik kan nu nog niet doodgaan. Ik moet nog steeds de sancties tegen Rusland doorvoeren, de problemen met Iran oplossen en de normalisering van de betrekkingen tussen Israël en Saoedi-Arabië bewerkstelligen."

• Hij overleed enkele uren later.