Ambtenaren knipten het lint door buiten Mitzpeh Ramon Innovation. Foto door Shibo/JNF-USA via ISRAEL21c
De kleine gemeente Mitzpeh Ramon, diep in het zuiden van Israël gelegen, lijkt op het eerste gezicht niet anders dan tientallen andere soortgelijke steden in de Negev-woestijn.
In tegenstelling tot andere gemeenschappen in het gebied ligt het echter bovenop een 860 meter hoge bergkam met uitzicht op een geologisch wonder: 's werelds grootste erosiekrater, bekend als de Ramon-krater (Makhtesh Ramon in het Hebreeuws).
De afgelopen jaren trok de stad steeds meer toeristen. Het luxe Beresheet Hotel , gebouwd direct aan de rand van de krater, werd in 2011 geopend en is een favoriete plek voor huwelijksaanzoeken onder Israëli's geworden.
Het enige dat Mizpeh Ramon gemeen heeft met de andere steden in de omgeving is een gebrek aan werkgelegenheid en een relatief lage sociaal-economische status.
Niet nog een Eilat
Toerisme alleen is niet genoeg om een groeiende gemeenschap in stand te houden. Het doel van de gemeente is om het aantal inwoners in de nabije toekomst te verdubbelen van 5.000 naar 10.000.
“We willen niet zijn zoals Eilat ; het is niet gezond,” vertelt Asaf Axelrod, die het enige jeugdcentrum van Mitzpeh Ramon, HaMinsara, beheert aan ISRAEL21c.
Asaf Axelrod beantwoordt vragen bij de opening van de Mitzpeh Ramon-hub. Foto door Shibo/JNF-USA via ISRAEL21c
Asaf Axelrod bij de opening van de Mitzpeh Ramon Innovation Hub, gebouwd met de hulp van het Joods Nationaal Fonds ( JNF ) in de VS. "Er is hier niets vergelijkbaars", merkt Axelrod op.
Axelrod, die al vijf jaar in Mitzpeh Ramon woont, nam de tijd van zijn reservedienst om de inauguratie van de hub bij te wonen.
“Het toerisme beschikt niet over voldoende kwaliteitsposities om kwaliteitsmensen aan te trekken”, voegt Oren Hefetz, hoofd bedrijfsontwikkeling bij JNF-USA, toe.
“Zes, zeven jaar geleden begrepen we dat [Mitzpeh Ramon] een ecosysteem nodig heeft dat verder gaat dan het toerisme, een ecosysteem dat de taal van de technologie spreekt”, merkt hij op.
Eerste kantoorgebouw
Het kostte JNF en de gemeente vijf jaar om de Innovation Hub te voltooien. Het is bedoeld om potentiële startups en technologiebedrijven aan te trekken die zich willen vestigen. Maar in wezen is het het eerste kantoorgebouw van Mitzpeh Ramon.
Sinds de feestelijke opening medio maart heeft de hub de ruimtevaartstartup Creation Space verwelkomd , die vorig jaar $1 miljoen ophaalde bij het Amerikaanse investeringsfonds CreationsVC .
Binnen in de kantoren van de Mitzpeh Ramon-hub. Foto door Shibo/JNF-USA via ISRAEL21c
Hefetz wijst naar een man die een keppeltje en een zwarte trui draagt. “Hij heeft hier ook een kantoor gevestigd”, vertelt hij.
De man bleek de 29-jarige Erel Shachor te zijn, een ingenieur bij Intel.
“Vijf jaar geleden kwam ik met mijn vrouw en kinderen naar Mitzpeh. We waren nooit van plan hier lang te blijven en waren een paar keer bijna op het punt om te vertrekken”, legt hij uit.
Maar toen vond Shachor een baan bij Intel's kantoren in Beersheva waardoor hij op afstand kon werken.
Shachor zegt dat, aangezien de infrastructuur van de grotendeels verouderde woongebouwen in de stad niet ideaal is, de hub hem de kans bood om op een echt kantoor te werken zonder elke dag een uur rijden in beide richtingen naar Beersheva.
Evacués helpen
Na de aanslagen van 7 oktober werden ruim 3.000 Israëli's, ontheemd door de oorlog in Gaza, door de regering naar Mitzpeh Ramon overgebracht.
“We hebben de opening van de hub zelfs overhaast gedaan om de evacués te helpen”, zegt Hefetz.
Oren Hefetz, hoofd bedrijfsontwikkeling bij JNF-USA. Foto door Shibo/JNF-USA via ISRAEL21c
“Ze willen weer aan het werk en dankzij de hub kunnen ze binnenkomen, een van de kantoren voor een dag gebruiken en werken zonder dat ze de deur uit hoeven, of door het land reizen naar hun werkplek.”
Het merendeel van de evacués is de afgelopen zes maanden vertrokken, maar een paar honderd hebben besloten voor onbepaalde tijd in Mitzpeh Ramon te blijven.
In het begin…
Het is nogal ironisch dat de opening van de hub zo vlak voor het Pascha van dit jaar plaatsvond.
Net zoals de oude Israëlieten veertig jaar door de woestijn zwierven voordat ze het Beloofde Land bereikten, bracht Mitzpeh Ramon veertig jaar door met vrijwel nul bouwprojecten, totdat het Beresheet Hotel ondernemers een stimulans gaf. (‘Beresheet’ betekent ‘in het begin’, het eerste woord in het boek Genesis.)
Nu zijn er nieuwe hotels in aanbouw en verschillende vastgoedprojecten waaronder honderden toekomstige woonhuizen en appartementsgebouwen.
“Alles is uitverkocht”, zegt Hefetz.
Axelrod merkt op dat slechts vijf of zes jaar geleden veel van de bestaande appartementen en panden leeg stonden. “Het is niets meer”, voegt hij eraan toe.
Het volgende project van JNF-USA in Mitzpeh Ramon is een congrescentrum dat vlakbij de hub zal worden gebouwd.
Gasten verzamelen zich voor de inhuldiging van de Mitzpeh Ramon-hub. Foto door Shibo/JNF-USA via ISRAEL21c
“Samen bieden ze kansen voor bedrijven en organisaties die hier bijvoorbeeld een congres of retraite willen organiseren”, zegt Hefetz.
Toch blijft hij realistisch. “We willen jonge bedrijven economische prikkels geven om hierheen te komen en het uit te proberen.
"Ik verwacht niet dat Microsoft binnenkort zijn kantoren [naar Mitzpeh Ramon] zal verhuizen."
