Een lokale groepering lanceert een innovatiecentrum nabij de grens met Libanon, met als doel het ontheemde noorden nieuw leven in te blazen met banen in de technologiesector, startups

Het innovatiecentrum HUBayta ligt vlakbij de grens met Libanon. Foto: Efi Sharir / Ynet

Meer dan een eeuw nadat Joseph Trumpeldor in Galilea aankwam en verklaarde: "Waar de laatste Joodse ploeg passeert, daar zal de grens lopen", probeert een groep jonge inwoners van Noord-Israël die erfenis te actualiseren. Naast de ploeg, zeggen ze: "Waar de laatste start-up wordt gemaakt, daar zal de grens worden getrokken," schrijft Ynet.

Volgende maand wordt HUBayta ingehuldigd, een innovatie- en ondernemerscentrum gebouwd op de ruïnes van het voormalige Agamon-marktcomplex – een prestigieus commercieel project dat enkele jaren geleden werd gebouwd in de Galilea Panhandle, vlakbij de migrerende kraanvogels van de Hula-vallei. Het terrein werd tijdens de oorlog verlaten en bleef leeg achter in een geëvacueerd gebied.

“We besloten niet op de overheid te wachten. We volgen Trumpeldors voorbeeld: de laatste ploegvoor, de laatste grens. De laatste startup aan de laatste grens”, aldus Nisan Ze'evi (42), een derde generatie inwoner van Galilea die voorheen als investeringsmanager werkte bij het durfkapitaalfonds JVP. Na een jaar in de reserve van het leger sloot hij zich aan bij vrienden om het initiatief te starten.

Het project wordt niet geleid door ministeries, maar door een lokale bewonersgroep genaamd "Habaita - Terug naar Galilea", die ervoor koos het lot van de regio in eigen handen te nemen terwijl de oorlog nog gaande was. De groep haalde een startkapitaal van 8 miljoen shekels (ongeveer 2,5 miljoen dollar) op en renoveerde een complex van 1.500 vierkante meter, ontworpen om te lijken op kantoortorens in Tel Aviv.

Het directe resultaat is een bezettingsgraad van 85% nog vóór de officiële opening. In samenwerking met het OpenValley coworking-netwerk zullen naar verwachting zo'n 20 bedrijven zich er in januari vestigen, waaronder 12 startups, waarvan sommige hun activiteiten verplaatsen van centraal Israël naar Galilea. De verhuizing zal naar verwachting direct 80 banen creëren, met een verwachte groei naar 200 banen binnen twee jaar.

Volgens Ze'evi is het bedrijfsmodel achter HUBayta eenvoudig en gebaseerd op de kansen die de huidige situatie biedt. "De waardepropositie voor bedrijven die hier komen en in aanmerking komen voor steun van de Israëlische Innovatieautoriteit bestaat uit drie lagen", zei hij. "Infrastructuur op het niveau van New York en Tel Aviv, hulp bij het werven van technologisch talent en menselijk kapitaal, en ondersteuning bij het verkrijgen van staatssubsidies voor het opzetten van activiteiten langs de frontlinie." Hij zei dat sommige bedrijven al subsidies van honderdduizenden shekels hebben ontvangen voor het starten van activiteiten op de locatie.

Nisan Ze'evi. Foto Dror Artzi

Het complex zal ook vergaderruimtes, een ondernemerscentrum en leslokalen omvatten. Een samenwerking met Google en de arbeidsbemiddeling zal naar verwachting al volgende maand leiden tot trainingen in kunstmatige intelligentie op de locatie.

"Het doel is dat deze plek niet alleen een thuis wordt voor de productieve klasse van Galilea, maar ook voor de creatieve klasse," aldus Ze'evi.

Ofri Eliyahu-Rimoni, 39, woonachtig in Yesud HaMa'ala, verliet tijdens de oorlog haar hoge functie als woordvoerster voor El Al en is nu teruggekeerd naar het noorden om het regionale merkproject van de beweging te leiden.

"Na mijn militaire dienst verliet ik Galilea, net als de meeste jongeren uit die regio die zich aanmelden," zei ze. "Toen brak de oorlog uit. Ik zag van een afstand wat er met mijn thuis gebeurde en hoe weinig aandacht er was, en ik besefte dat ik terug wilde komen. Hervestiging is op dit moment de belangrijkste burgermissie."

Ofri Eliyahu-Rimoni. Foto Dror Artzi

Eliyahu-Rimoni benadrukte dat het leidende principe van de groep volledige onafhankelijkheid is. "We wachten niet langer op iemand", zei ze. "We geloven in samenwerking met organisaties en partnerschappen, maar we wachten niet tot ze zich bij ons aansluiten. In het DNA van Galilea zitten mensen die het voortouw namen – Baron Rothschild, Trumpeldor en anderen. De les van de oorlog is dat we regionaal moeten werken, niet dat elke lokale overheid op zichzelf staat."

Een van de eerste bedrijven die zich in het complex vestigt, is Kando Drones, dat autonome drones en zogenaamde luchttaxi's ontwikkelt. Het bedrijf, dat ongeveer 60 mensen in dienst heeft, besloot zijn softwareontwikkelingsafdeling te verplaatsen van centraal Israël naar de nieuwe hub, op slechts 4,5 kilometer van de grens met Libanon.

"We zijn een bedrijf met vestigingen verspreid over het land, en als onderdeel van deze verhuizing hebben we de volledige softwareontwikkelingsafdeling naar het noorden verplaatst", aldus Moshe Kipnis, de chief technology officer van het bedrijf, die oorspronkelijk uit Mahanayim komt.

De verschuiving brengt volgens hem ook professionals terug naar huis. "Ons hoofd softwareontwikkeling komt uit Kiryat Shmona en was naar Tel Aviv verhuisd om bij ons te werken", aldus Kipnis. "Nu komt hij terug naar Galilea om daar te werken."