Een oproep voor militaire dienst van het Israëlische leger (IDF) laat op de avond van 1 april 1959 was 'toen de eenden oorlog riepen'

Foto uit het IDF-archief van het Ministerie van Defensie

De avond van 1 april 1959 begon als een gewone avond in de jonge staat Israël. Kranten berichtten over een onderzoek van de staatscontroller, de annulering van een Amerikaanse subsidie ​​en de festiviteiten ter ere van het bezoek van koningin Elisabeth van België, de koningin-moeder, schrijft Ynet.

Weinigen hadden kunnen vermoeden dat binnen enkele uren een radiobericht burgers in paniek zou brengen, parlementsleden de Knesset zouden ontvluchten en naburige legers in verhoogde staat van paraatheid zouden brengen.

Kort voor 21.00 uur hoorden luisteraars van het populaire programma "Cantoriale stukken op verzoek" van Kol Israel Radio een onverwachte onderbreking. De presentator spoorde het publiek aan om bij hun radio te blijven en te wachten op een belangrijke boodschap. Het nieuws verspreidde zich snel en Israëliërs – die gewend zijn officiële instructies op te volgen in tijden van spanning – verzamelden zich rond hun radio's.

Om 21.00 uur opende Kol Israel zijn belangrijkste uitzending met een dramatische aankondiging: een algemene oproep voor reserve-eenheden. Reservisten van wie de eenheden werden genoemd, kregen de instructie zich de volgende dag op hun basis te melden. De boodschap eindigde met drie militaire codewoorden: "Kunstenaarsgroep", "Belangrijke Uitdrukking" en "Watervogel". De uitzending was in negen talen, waaronder Hebreeuws, Arabisch, Jiddisch en Roemeens.

Voor de meeste luisteraars was de implicatie onmiskenbaar. De oproep voor reservisten werd geassocieerd met dreigend gevaar. Velen gingen ervan uit dat Israël werd aangevallen of op het punt stond in oorlog te raken. Sommigen speculeerden dat Syrische troepen zich aan het mobiliseren waren. Een enkeling overwoog even of de aankondiging een aprilgrap was, een idee dat snel van tafel werd geveegd.

Bij gebrek aan opheldering verspreidden de geruchten zich razendsnel. Burgers controleerden noodvoorraden. Reservisten inspecteerden wapens en munitie die bewaard waren gebleven uit eerdere conflicten. De angst nam met elke minuut toe.

In de Knesset waren de parlementsleden bezig met een begrotingsstemming toen het nieuws over de radio-uitzending de zaal bereikte. De vergadering liep volledig in de soep en veel leden renden naar hun auto om naar de radio te luisteren. Minister van Justitie Pinchas Rosen probeerde de spanning te sussen met een grapje, door te zeggen dat de regering gewend was te werken zonder direct overleg met de premier. Deze opmerking had echter weinig effect op de gemoedsrust.

Oppositieleider Menachem Begin bekritiseerde de regering omdat ze het parlement niet had ingelicht, maar verklaarde zijn volledige steun aan het Israëlische leger. Esther Vilenska, een parlementslid van de Communistische Partij, drong er bij de troepen op aan de landsgrenzen niet over te steken.

Foto GPO

Premier en minister van Defensie David Ben-Gurion vernam het bericht thuis. Zich bewust van de mogelijke ernst van de situatie, probeerde hij contact op te nemen met de chef van de generale staf van het Israëlische leger, luitenant-generaal Haim Laskov, die een cultureel evenement bijwoonde in het Cultureel Centrum van Tel Aviv ter ere van Koningin Elisabeth.

Ben-Gurion's telefoontje werd beantwoord door een bode, die aannam dat de man die zich voordeed als de premier een aprilgrap uithaalde en ophing. Er volgden verschillende telefoontjes, die allemaal op dezelfde manier eindigden, voordat de bode uiteindelijk toegaf en Laskov erbij riep.

Terwijl de verwarring in eigen land toenam, galmde het bericht ook in het buitenland door. Nog geen 15 minuten na de uitzending begonnen internationale radiozenders te melden dat Israël zijn reserves mobiliseerde. Er werden dringende waarschuwingen gestuurd naar buitenlandse correspondenten in Israël, van wie velen hetzelfde evenement bijwoonden als Laskov.

Haim Laskov. Foto Ynet

Buurlanden die de Israëlische radio afluisterden, reageerden snel. Syrië verhoogde zijn militaire paraatheid en begon troepen naar de grens te verplaatsen. De Syrische radio kondigde later een algemene mobilisatie aan. Ook de Jordaanse strijdkrachten verhoogden hun paraatheid, met de Israëlische uitzendingen als reden.

Om 23.00 uur gaf Kol Israel eindelijk een verduidelijking: de oproep was een oefening geweest.

De aankondiging temperde de aanvankelijke angst, maar het ongeloof bleef bestaan. In Israël en daarbuiten ontstonden al snel complottheorieën. Sovjetmedia suggereerden dat de mobilisatie bedoeld was om arbeiders af te leiden, terwijl de regering in het geheim de defensie-uitgaven met 420 miljoen lira in de staatsbegroting verhoogde.

Tegen de ochtend had de pers de gebeurtenis een naam gegeven: "De Nacht van de Eenden", een verwijzing naar "Watervogels", een van de Hebreeuwse codewoorden die in de uitzending werden herhaald. De krantenkoppen waren vernietigend. Commentaren eisten verantwoording. Andere commentaren spotten met de paniek en met degenen die overrompeld waren.

De publieke reactie weerspiegelde de onrust. In straatinterviews die in kranten werden gepubliceerd, vertelde een monteur uit Bat Yam dat hij naar huis was gesneld om zich op oorlog voor te bereiden, en herinnerde zich zijn diensttijd in de Sinaï-campagne van 1956.

Een winkelier uit Tel Aviv zei dat hij een drankje had ingeschonken en was gaan slapen, vol vertrouwen dat als er iets ernstigs zou gebeuren, soldaten hem 's nachts zouden komen halen.

Ben-Gurion reageerde snel om de gevolgen te beperken. Er werd een onderzoekscommissie ingesteld om te onderzoeken hoe een oefening was geëscaleerd tot een nationale en regionale crisis. De commissie concludeerde dat, hoewel er een oefening voor de reserve was gepland, de uitzending zonder de juiste verificatie en zonder de uitdrukkelijke goedkeuring van Ben-Gurion of Laskov was uitgezonden. Geen van beiden was op de hoogte van het exacte tijdstip of de precieze bewoordingen.

De verantwoordelijkheid werd gelegd bij hoge officieren die betrokken waren bij de reserve en de inlichtingendienst. Generaal-majoor Meir Zorea, hoofd van de reserve, en generaal-majoor Yehoshafat Harkabi, hoofd van de militaire inlichtingendienst, werden gedwongen af ​​te treden. Laskov werd formeel vrijgesproken.

In zijn dagboek vatte Ben-Gurion de gebeurtenis bondig samen: "'s Nachts ontplofte er een bom – een dwaze uitnodiging in negen talen, als inleiding op een korte uitzending over de mobilisatie van drie kleine eenheden."

Jaren later onthulde de Israëlische militaire historicus Yoav Gelber een diepere laag van het verhaal. Volgens Gelber, die zei dat Laskov het hem persoonlijk had verteld, was de oproep helemaal niet bedoeld als een paraatheidsoefening.

Destijds voerden Egyptische verkenningsvliegtuigen routinematig nachtelijke missies boven Israël uit, waarbij ze strategische locaties fotografeerden en vertrokken voordat Israëlische gevechtsvliegtuigen ze konden onderscheppen. Luchtmachtcommandant Ezer Weizman bedacht een plan om de vliegtuigen in een hinderlaag te lokken. Hij was ervan overtuigd dat een aankondiging van de mobilisatie van de reservemacht een signaal van verhoogde paraatheid zou zijn en Egyptische vliegtuigen naar het Israëlische luchtruim zou lokken, waar Israëlische gevechtsvliegtuigen zouden wachten.

Het vliegtuig is nooit aangekomen.

In plaats daarvan veroorzaakte de aankondiging paniek in eigen land, onrust in het buitenland en een van de meest beruchte mislukkingen in de geschiedenis van de IDF.

De Nacht van de Eenden galmde jarenlang na in de Israëlische veiligheidscultuur. Grootschalige mobilisaties van reservisten werden politiek en operationeel een gevoelig onderwerp. De volgende volledige oproep zou pas 14 jaar later plaatsvinden – op 6 oktober 1973, de dag waarop de Jom Kippur-oorlog begon.