Ex-gijzelaar Eliya Cohen riep het publiek op om te blijven vechten voor degenen die nog steeds in Gaza worden vastgehouden

Eliya Cohen. Foto GPO

Op de 600e dag sinds Hamas 251 mensen uit Israël ontvoerde, riep voormalig gijzelaar Eliya Cohen het publiek op om te blijven vechten voor degenen die nog steeds in Gaza worden vastgehouden. Volgens een verklaring van de Israëlisch-Amerikaanse Raad (IAC) noemde hij de missie "het meest Israëlische, het meest Joodse en het meest menselijke dat we kunnen doen".

De 26-jarige Cohen werd op 7 oktober 2023 ontvoerd tijdens het Nova Music Festival en werd 505 dagen vastgehouden in Gaza voordat hij in februari 2025 werd vrijgelaten. Tijdens de aanval zochten Cohen en zijn verloofde, Ziv Abud, hun toevlucht in wat later bekend werd als de "dodenopvang" nabij kibboets Re'im. Abud overleefde door zich zes uur lang te verschuilen onder de lichamen van andere slachtoffers. Cohen werd ondertussen ontvoerd, in zijn been geschoten en onderworpen aan barre omstandigheden in de ondergrondse tunnels van Hamas.

Ondanks het trauma zou Cohen kiddoesj hebben verricht vóór de sjabbat en een vaste gebedsroutine hebben aangehouden, zelfs tijdens zijn gevangenschap, zoals blijkt uit berichten van vrijgelaten gijzelaars. Hij wist niet dat zijn verloofde het had overleefd totdat hij na zijn vrijlating terugkeerde naar Israël, als onderdeel van een wapenstilstandsovereenkomst.

"Ik mag hier dan wel zijn, maar een deel van mij bevindt zich nog steeds in Gaza", zei Cohen tijdens het mega-evenement "Israel United: Celebrating Israel at 77" dinsdagavond in het Dolby Theater in Los Angeles. "Jullie hebben jullie samen verenigd om op te roepen tot de vrijlating van de gijzelaars. Jullie hebben onze verhalen verteld. Jullie hebben voor ons opgekomen. 505 dagen lang hebben jullie voor mij gevochten, terwijl ik in de tunnels onder Gaza zat. En sinds mijn vrijlating sluit ik me bij jullie aan in die strijd. Want de gijzelaars hebben nog steeds jullie hulp nodig. Het is mogelijk om ze naar huis te brengen – net zoals ik naar huis ben gekomen."

De vrijgelaten gijzelaar Eliya Cohen en zijn vriendin Ziv Abud baden voor de terugkeer van de overgebleven gijzelaars in Gaza tijdens een bezoek aan de Westelijke Muur. Foto screenshot

Het evenement werd georganiseerd door de IAC, de Joodse Federatie Los Angeles, het Consulaat-Generaal van Israël in Los Angeles en StandWithUs. Het markeerde 600 dagen na het bloedbad van Hamas op 7 oktober, waarbij meer dan 1200 Israëliërs en buitenlanders omkwamen en 251 werden ontvoerd.

"Vandaag vieren we 600 dagen – 600 dagen dat onze broeders en zusters gevangen zitten. Zeshonderd dagen dat Am Yisrael [het volk van Israël] niet heeft kunnen genezen. Zeshonderd dagen van pijn en wachten. Er zijn nog steeds 58 gijzelaars. We mogen niet opgeven. We mogen de hoop niet verliezen," zei Cohen.

Hij voegde eraan toe: "Onafhankelijkheid is meer dan een datum op de kalender – het is de mogelijkheid om vrij te leven. Het feit dat ik het heb overleefd en dat ik hier vanavond voor u sta, dat is een wonder. Na 505 dagen gevangenschap ken ik de ware betekenis van vrijheid."

Ook IAC-CEO Elan Carr, de voormalige Amerikaanse speciale gezant voor het monitoren en bestrijden van antisemitisme, sprak tijdens het evenement. In de verklaring van IAC beschreef Carr de oprichting van Israël als een transformerend moment in de wereldgeschiedenis.

"Mei 1948 was een keerpunt in de menselijke geschiedenis", aldus Carr in de verklaring. "Net zoals de Bijbelse Exodus uit Egypte de Amerikaanse stichting en de Amerikaanse burgerrechtenbeweging inspireerde, was de oprichting van Israël het grootste verhaal van nationale zelfbeschikking in de geschiedenis. Israël heeft meer gedaan om de menselijke conditie te verbeteren dan bijna elk ander land."

Andere aanwezige hoogwaardigheidsbekleders waren onder meer Israel Bachar, consul-generaal van Israël in Los Angeles, congreslid Brad Sherman, rabbijn Noah Farkas, president en CEO van de Jewish Federation Los Angeles, Roz Rothstein, CEO van StandWithUs en de Australische mediapersoonlijkheid Erin Molan.

De avond werd opgeluisterd door optredens van de Israëlische zanger Itay Levi en de Amerikaanse acteur en komiek Elon Gold. Levi bracht Cohen het podium op en droeg een lied aan hem en alle overgebleven gijzelaars op.

Volgens de IAC was het evenement bedoeld om de 77ste onafhankelijkheidsdag van Israël te vieren, de eenheid van het Joodse volk te eren en de oproep tot vrijlating van alle gijzelaars te herhalen.