Ex-gijzelaars dringen aan op vrijlating van overgebleven gevangenen: 'We zijn vrij in lichaam, maar niet in geest'

Betogers protesteren tegen de regering en voor een gijzelingsdeal tijdens een wekelijks protest in Tel Aviv, 3 mei 2025. Foto Pro-Democracy Protest Movement

Zaterdagavond verzamelden tienduizenden mensen zich in steden door heel Israël. Hiermee zetten ze de wekelijkse protesten en demonstraties voort tegen de regering van premier Benjamin Netanyahu en voor de terugkeer van de gijzelaars die Hamas in Gaza vasthoudt, schrijft Times of Israel.

De betogingen waren gericht op de "onvolledige onafhankelijkheid" waarmee Israël dit jaar te maken heeft, terwijl er nog steeds 59 gijzelaars in Gaza door terroristen worden vastgehouden, enkele dagen nadat het land zijn 77ste Onafhankelijkheidsdag vierde.

In een verklaring die donderdag werd vrijgegeven, riep het Hostages and Missing Families Forum het publiek op om naar het Hostages Square in Tel Aviv te komen. De organisatie voegde daaraan toe dat er zonder de gevangenen "geen volledige onafhankelijkheid voor het land zal zijn, en geen nationale rehabilitatie."

De demonstraties van zaterdag vonden plaats enkele uren nadat Hamas een propagandavideo had gepubliceerd met de gijzelaar Maxim Herkin, de tweede clip van de Russisch-Israëlische gevangene die de terreurgroep de afgelopen maand heeft verspreid. In de nieuwste video leek Herkin zwaar verbonden. Hamas beweerde dat hij zich in een tunnel bevond die vermoedelijk het doelwit was van een Israëlische luchtaanval.

Het Families Forum heeft media verzocht de video of foto's daarvan niet te publiceren, tenzij de familie van Herkin toestemming geeft.

Tijdens de belangrijkste bijeenkomsten in Tel Aviv werden toespraken gehouden door diverse voormalige gijzelaars, waaronder Omer Shem Tov , die in februari werd vrijgelaten uit Hamas-gevangenschap als onderdeel van de wapenstilstand in Gaza, en Maya en Itay Regev, broer en zus die werden vrijgelaten tijdens de eerste wapenstilstand in november 2023.

(LR:) De bevrijde gijzelaars Omer Shem Tov, Itay Regev en Maya Regev spreken demonstranten toe op het Gijzelaarsplein in Tel Aviv, 3 mei 2025. Foto Pro-Democratische Protestbeweging

De drie voormalige gevangenen vertelden de menigte op het Gijzelaarsplein het verhaal van de vermoorde gevangene Ori Danino, die ze allemaal de avond voor de Hamas-aanval op 7 oktober 2023 hadden ontmoet. Hij vertelde dat hij terugrende naar de gevechten op het Nova-muziekfestival om de aanwezigen te redden tijdens de Hamas-aanval.

"Hij hoefde het niet te doen, maar hij deed het. Want zo ziet moed eruit," zei Maya Regev. "Ori betaalde voor die keuze met het verlies van zijn onafhankelijkheid, en na elf maanden wrede gevangenschap betaalde hij met zijn leven."

“Ori symboliseerde de ware Israëlische geest, de geest die ons moet blijven leiden: we laten niemand achter,” voegde Itay Regev toe.

Toen hij en zijn zusje Maya werden bevrijd, "kwamen we weer tot leven, maar we konden niet echt voor onszelf zorgen, omdat een groot deel van ons hart daar zat te wachten om gered te worden", aldus Itay.

"En ik bleef achter, voelde me verlaten, vergeten," zei Shem Tov. "En zelfs nu we alle drie onze vrijheid hebben, zijn we vrij naar lichaam, maar niet naar geest."

Maya Regev richtte zich vervolgens tot de Israëlische beleidsmakers: "De macht om de gevangenen terug te brengen ligt in jullie handen. De verantwoordelijkheid ligt bij jullie."

De drie spraken voor duizenden demonstranten die zwaaiden met Israëlische vlaggen, gele gijzelaarsvlaggen en spandoeken met de tekst “Netanyahu is een gevaar voor Israël” en met teksten waarop stond dat er “geen onafhankelijkheid” kan zijn zolang er gijzelaars in Gaza worden vastgehouden.

Betogers protesteren tegen de Israëlische regering en voor de vrijlating van de gijzelaars in de Gazastrook, in Tel Aviv, 3 mei 2025. Foto ToI

Tijdens de nabijgelegen anti-regeringsmanifestatie zei Boaz Zalmanovich, zoon van de vermoorde gevangene Aryeh Zalmanovich , dat het lichaam van zijn vader “wordt vrijgekocht door Hamas en de premier”. Dit werd gejoel ontlokt door de ongeveer 1.500 aanwezigen buiten het hoofdkwartier van de IDF aan de Begin Road in Tel Aviv.

"Mijn vader ligt stil in een kuil in Khan Younis, en wij moeten schreeuwen en roepen," zei hij.

Zalmanovich zei dat Onafhankelijkheidsdag hem twee wensen opleverde: dat geen van de 24 nog levende gevangenen zich zou voegen bij de gelederen van de "slachtoffers van de verlating in Hamas-gevangenschap" en dat de 35 bevestigde doden in Israël begraven zouden worden.

"Onze geliefden zullen niet in de steek gelaten worden", zei Zalmanovich. "Hun zielen zullen niet gevangen worden gehouden in de handen van de coalitie van de dood."

Hij voegde eraan toe dat hij hoopt dat Netanyahu de verantwoordelijkheid op zich neemt voor het feit dat de Hamas-aanval van 7 oktober 2023 niet is voorkomen. De premier heeft dit herhaaldelijk geweigerd.

"Natuurlijk is er geen kans," zei Zalmanovich. "Als hij de verantwoordelijkheid neemt voor de mislukking van 7 oktober, voor het bloedbad, voor de vermoorde gijzelaars en de gijzelaars die er nog steeds zijn, zal hij een genadeloos, onmenselijk personage zien, in wiens tijd de ergste Jodenmassa sinds de Holocaust plaatsvond – en hij zal begrijpen dat hij het zelf is."

Tijdens een aparte bijeenkomst in Kiryat Gat betreurde voormalig gijzelaar Gadi Mozes dat “ik voor het eerst in mijn leven niet ‘Glorie van de staat Israël’ kon zeggen… op Onafhankelijkheidsdag.”

Hij bekritiseerde de ‘kwaadaardige’ regering die de Israëliërs op 7 oktober niet beschermde, ‘ons als schapen naar de slachtbank leidde’ en neemt geen verantwoordelijkheid voor wat er op 7 oktober is gebeurd.

"Deze oorlog is zinloos en verspilt de middelen van de staat", zei de 80-jarige Mozes. "De twee miljoen inwoners van Gaza zullen niet verdwijnen."

Betogers protesteren tegen de Israëlische regering en voor de vrijlating van de gijzelaars in de Gazastrook, in Tel Aviv, 3 mei 2025. Foto ToI

Hij benadrukte dat het Israëlische leger elke vijandige actor moet aanpakken, maar dat Israël tegelijkertijd prioriteit moet geven aan de gijzelaars. "Het militaire conflict moet eindigen en iedereen moet naar huis."

Vóór de demonstraties merkte Einav Zangauker , de prominente leider van de protesten en moeder van de gijzelaar Matan Zangauker, op dat het Israëlische leger tienduizenden reservemilitairen opriep om de strijd in de Gazastrook uit te breiden.

"Netanyahu roept reservisten op om opnieuw in Gaza te vechten, wat alleen maar de dood van gijzelaars tot gevolg zal hebben. Dit is ongelooflijk en onvergeeflijk", zei Zangauker. "Hij stuurt soldaten een onnodige oorlog in, een oorlog die hij weigert te beëindigen."

"Netanyahu heeft al uitgelegd dat de terugkeer van gijzelaars een secundair doel is; het leven van mijn zoon is voor hem secundair", zei ze, verwijzend naar de opmerkingen van de premier eerder deze week dat het verslaan van Hamas het "hoogste doel" van de oorlog is, niet het terugkrijgen van de gijzelaars.

Een dag later werd zijn commentaar tegengesproken door stafchef van de IDF, luitenant-generaal Eyal Zamir. Hij zei dat het hoofddoel van het leger in de oorlog de terugkeer is van alle gevangenen, zowel levend als dood.

Terroristische groeperingen in Gaza houden momenteel 59 gijzelaars vast. Allen, op één na, werden gevangengenomen tijdens de door Hamas geleide invasie van Zuid-Israël op 7 oktober 2023.

Bij die aanval maakten terroristen 251 mensen gevangen en vermoordden ze ongeveer 1.200 mensen, voornamelijk burgers.