Exclusief: Trump roept Koerdische leiders op om mee te werken aan de oorlog tegen Iran, schrijft Barak Ravid op Axios

Demonstranten hijsen Koerdische vlaggen tijdens een protest in Erbil, Irak, op 30 januari. Foto AFP

President Trump heeft zondag telefonisch gesproken met Koerdische leiders in Irak om de Amerikaans-Israëlische oorlog met Iran te bespreken en wat er daarna zou kunnen gebeuren, zo vertelden drie bronnen die op de hoogte waren van de gesprekken aan Barak Ravid in Axios.

Waarom dit belangrijk is: De Koerden hebben duizenden soldaten langs de grens tussen Iran en Irak en controleren strategische gebieden die van groot belang kunnen zijn naarmate het conflict zich ontwikkelt. De Koerden in Irak hebben bovendien nauwe banden met de Koerdische minderheid in Iran.

Inzoomen: Trump sprak met leiders van de twee belangrijkste Koerdische facties in Irak – Masoud Barzani en Bafel Talabani – een dag nadat de bombardementen op zaterdag waren begonnen, aldus twee van de bronnen.

• Een bron die op de hoogte is van de telefoongesprekken zei dat ze "gevoelig" waren en weigerde details over de inhoud ervan te geven.

• De telefoontjes waren het hoogtepunt van maandenlange lobbyactiviteiten achter de schermen door de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, aldus een andere bron. Israël onderhoudt al decennialang nauwe banden op het gebied van veiligheid, leger en inlichtingen met de Koerden in Syrië, Irak en Iran.

• "Het is de algemene opvatting, en zeker ook de opvatting van Netanyahu, dat de Koerden tevoorschijn zullen komen... dat ze in opstand zullen komen," aldus een functionaris.

In de kamer: Netanyahu, die "onophoudelijk" heeft aangedrongen op aanvallen op en regimeverandering in Iran, pleitte voor het eerst voor de Koerden tijdens een ontmoeting met Trump in het Witte Huis.

• "Toen hij voor het eerst langskwam en urenlang met Trump aan tafel zat, zou je gedacht hebben dat Netanyahu alles al had uitgedacht," aldus de functionaris.

• "Hij had de opvolger al uitgekozen. Hij had de Koerden helemaal in kaart gebracht: twee groepen Koerden her en der. Zoveel mensen gaan in opstand komen," voegde de functionaris eraan toe.

Wat ze zeggen: Toen haar specifiek werd gevraagd naar Trumps telefoongesprekken met de Koerden, weigerde Karoline Leavitt, de perssecretaris van het Witte Huis, details te bespreken.

• "President Trump heeft de afgelopen dagen contact gehad met veel bondgenoten en partners in de regio," vertelde ze aan Axios.

Belangrijkste nieuwsfeit: De Koerdische Vrijheidspartij (PFP), een Koerdisch-Iraanse oppositiegroep gevestigd in de Koerdische regio van Irak,  beschuldigde Iran zondag van een meedogenloze campagne van raket- en droneaanvallen.

• Zes dagen voor het begin van de oorlog kondigden vijf dissidente Koerdische groeperingen die in Irak onderdak vonden de oprichting aan van de Coalitie van Politieke Krachten van Iraans Koerdistan om tegen Iran te vechten.

In het algemeen: de Koerden vormen de grootste etnische minderheid in Irak en een van de grootste in Iran. Ze worden vaak omschreven als de grootste etnische groep ter wereld zonder eigen land. Hun voorouderlijk gebied strekt zich uit over Zuidoost-Turkije, Noord-Syrië, Noord-Irak en Noordwest-Iran.

• De Koerden besturen een autonome regio in Noord-Irak, die mogelijk werd gemaakt door de Amerikaanse invasie in 2003 die dictator Saddam Hoessein ten val bracht.

• Koerdische strijders, "peshmerga" genaamd – wat "zij die de dood onder ogen zien" betekent – ​​hebben tientallen jaren gevechtservaring opgedaan in Irak en tegen ISIS in Syrië.

Het bredere plaatje: een groep geharde, op de grond actieve strijders zou een cruciale dimensie toevoegen aan de Amerikaans-Israëlische bombardementen die zaterdag van start gingen.

• Tijdens de oorlog in Afghanistan in 2001 gebruikten de VS op vergelijkbare wijze zware luchtsteun om de manoeuvres van strijders uit etnische minderheden op de grond te dekken, met als doel het Talibanregime omver te werpen.

Potentiële problemen: De Koerden hebben een vijandige relatie met Turkije, een bondgenoot van de VS en de NAVO, wat een complicatie zou kunnen vormen.

• "De president praat met iedereen. Hij praat met de Koerdische leiders. Hij heeft met [de Turkse president Recep Tayyip] Erdoğan gesproken," aldus de bron.

• De aankondiging vorige week van de Coalitie van Politieke Krachten van Iraans Koerdistan leidde ook tot spanningen met een groepering in ballingschap onder leiding van de voormalige kroonprins van Iran, Reza Pahlavi.

Wat volgt: Hoewel Amerikaanse beleidsmakers denken dat Netanyahu het aantal Koerden dat mogelijk de wapens tegen Iran opneemt wellicht heeft overschat, "is het niet niks", aldus de functionaris.

• "Wat hun rol zou zijn in Iran, zowel tijdens de oorlog als in het naoorlogse Iran, gaat mijn pet te boven," aldus de functionaris.