FOTO'S: De witkeelijsvogel is veel meer dan een visvangende vogel, deze dappere roofvogel is een van de meest fascinerende succesverhalen van Israël geworden, een expert legt uit

Een paar witkeelijsvogels. Foto: Shimi Eni

In Israël komen drie soorten ijsvogels voor: de bonte ijsvogel, de gewone ijsvogel en de witkeelijsvogel, de grootste en meest wijdverspreide van allemaal. IJsvogels staan ​​bekend als deskundige visjagers, maar de witkeelijsvogel staat op eenzame hoogte. Om te begrijpen wat deze kleurrijke en vocale vogel zo succesvol maakt, spraken we met Dr. Yoni Vortman, hoofd van de afdeling Levenswetenschappen aan de Universiteit van Tel-Hai in Formation, schrijft Ynet.

Waar is de witkeelijsvogel te vinden?

"Deze soort komt veel voor in de niet-woestijngebieden van Israël. De laatste jaren heeft de landbouw zich door de verspreiding van landbouwgrond ook uitgebreid naar woestijngebieden. Wereldwijd is het een 'oosterse' soort, die voorkomt in Zuid-Azië, van Zuid-China via India tot Israël, en zo ver westelijk als Zuid-Turkije en de Nijlvallei."

Wat onderscheidt hem van andere ijsvogels?

"Het is een roofdier, maar dan wel een heel generalistisch roofdier", legt Vortman uit. "In tegenstelling tot andere ijsvogels die gespecialiseerd zijn in het vangen van vis of waterprooien, hebben witkeelijsvogels een veel breder dieet. Sterker nog, het grootste deel van hun voedsel bestaat helemaal niet uit vis. Hun menu bestaat uit insecten, met name kevers, maar ook uit reptielen, zoogdieren, vogels, amfibieën, schaaldieren en sommige vissen. Dit vermogen om op zulke gevarieerde prooien te jagen, is een van de meest fascinerende aspecten van hun gedrag."

Wat betekent dat voor hun ecologische rol?

"Als generalistische roofdieren kunnen ze zich specialiseren in de prooi die het meest voorkomt in hun omgeving", zegt Vortman. "In de Hulavallei bijvoorbeeld, zie je ze vaak zitten met een moeraskikker in hun snavel, bezig hun grote prooi te verteren. Generalistische roofdieren zijn vaak sleutelsoorten, wat betekent dat ze een aanzienlijke impact hebben op hun ecosysteem."

Een witkeelijsvogel met prooi. Foto: Shimi Eni

Wat zijn de grootste bedreigingen voor de witkeelijsvogel?

"Omdat het een generalist is, gedijt deze soort juist goed in veel door de mens veranderde omgevingen", merkt Vortman op. "Het is een voorbeeld van een soort die profiteert van menselijke activiteit in plaats van eronder te lijden. In Israël is zijn verspreidingsgebied uitgebreid met de opkomst van landbouw en tuinbouw. ​​Je vindt hem in steden en in de buurt van woestijnlandbouwgebieden. Het is niet ongewoon om in een café te zitten en zijn luide roep buiten het raam te horen."

Dankzij hun aanpassingsvermogen wordt niet verwacht dat klimaatverandering een grote impact zal hebben op hun overleving. "De vogelgriepuitbraak in de vallei zo'n vier jaar geleden heeft hen wel getroffen, dus ze zijn niet immuun voor alles", voegt Vortman toe. "Maar ze zijn zeer veerkrachtig."

Wat schuilt er achter dit kleurrijke uiterlijk?

Hoewel de naam de nadruk legt op de witte borst, is de witkeelijsvogel een van de meest opvallende vogels van Israël, met zijn turquoiseblauwe en kastanjebruine verenkleed. "Hun kleur speelt een rol bij de balts," zegt Vortman. "Mannetjes hebben meestal iets helderder blauw en dieper bruin dan vrouwtjes."

Naast hun levendige kleuren zijn hun roepjes krachtig en onmiskenbaar. "In een onderzoek dat ik uitvoerde met Dana Klein, een masterstudent in mijn lab, en professor Yizhar Lavner, ontdekten we dat zowel mannetjes als vrouwtjes complexe en unieke geluiden kunnen produceren. Mannetjes zingen echter sneller, en hoe sneller een mannetje zijn baltslied zingt, hoe succesvoller hij is in het aantrekken van vrouwtjes met grotere legsels," zegt Vortman.

Een paar witkeelijsvogels op jacht naar vogels. Foto: Shimi Eni

Hun snavel, zo blijkt, dient meer dan één doel. "Ze graven hun nesten in de grond met alleen hun snavel", legt hij uit. "De tunnel kan een meter diep zijn en eindigt in een kamer ter grootte van een voetbal."

Wat hebben onderzoekers recent ontdekt?

"Interessant genoeg zijn er opmerkelijke verschillen tussen Israëlische populaties en die in andere delen van de wereld", zegt Vortman. "In een vervolgonderzoek onder leiding van mijn voormalige masterstudent Rimon Levin vergeleken we Israëlische vogels met populaties in Singapore en India en ontdekten we significante verschillen in broedgedrag. Het lijkt erop dat er micro-evolutionaire processen plaatsvinden, kleine genetische veranderingen die na verloop van tijd kunnen leiden tot de vorming van nieuwe soorten."

Ondanks hun overvloed, zegt Vortman, is de soort nog steeds onvoldoende onderz

De witkeelijsvogel. Foto: Shimi Eni

Waarom de witkeelijsvogel bestuderen?

"Het begon met een veldcursus die ik gaf in Tel-Hai. Tijdens de voorbereidingen voor reizen naar de Hulavallei zocht ik naar onderzoek naar de ecologie van de soort. Het is een van de meest zichtbare vogels in het gebied, kleurrijk, luidruchtig en het hele jaar door aanwezig, maar er was weinig academische informatie beschikbaar. Omdat ik altijd al gefascineerd ben geweest door de evolutie van kleur en zang, besloot ik mijn onderzoek daarop te richten."

Het onderzoek, ondersteund door het Joods Nationaal Fonds (KKL-JNF) en het Hula Research Center, is een samenwerking tussen KKL en Tel-Hai. "Het meeste werk vindt plaats in het veld", legt Vortman uit, "gevolgd door laboratoriumanalyses van vogelopnames en genetisch materiaal. Het veldwerk werd gedaan door mijn promovendi, Dana Klein en Rimon Levin. Het was zwaar werk. Ze moesten voor zonsopgang opstaan, de nestplaatsen voor zonsopgang bereiken en rond het middaguur klaar zijn. Daarna volgde de computeranalyse van de vocalisaties in het lab van prof. Yzhar Lavner. Niets was gemakkelijk, maar er waren veel waardevolle momenten. Ik had het geluk zulke toegewijde studenten te hebben."