Geheime vrijwilligers ontdekken clandestiene Hamas financiering

Foto Ynet

Afgelopen juli lanceerde een geestelijke uit Gaza met 1 miljoen volgers op TikTok een inzamelingsactie op het in de VS gevestigde crowdfundingplatform GoFundMe. Het gestelde doel: 500.000 euro inzamelen "voor humanitaire behoeften en hulp aan burgers in Gaza", meldt The Jerusalem Post.

Maar achter de schermen probeerde een geheim team zijn ware doelen te achterhalen en spoorde snel zijn connecties op met een geestelijke genaamd Al-Sharif, een lid van het aan Hamas gelieerde Palestijnse Predikersforum. Met behulp van gezichtsherkenningssoftware spoorde het team beelden op sociale media op waarop te zien was hoe de recruiter de jeugd in Gaza opriep om "Soldaten van de volgende 7 oktober" te worden. Het bewijs werd overhandigd aan GoFundMe. Het gevolg: de fondsenwervingscampagne werd binnen 36 uur stilgelegd.

Vorige week slaagde het team er ook in om een andere GoFundMe-campagne af te sluiten die meer dan $ 1 miljoen wilde inzamelen ten voordele van terroristische organisaties onder het mom van het helpen van kinderen in Gaza. Achter de campagne zat een NGO genaamd Ibrahim Ayyash, die werd opgericht door de oprichters van Gaza Now, waarvan de activiteiten worden geblokkeerd door de Amerikaanse regering op verdenking van het financieren van terrorisme.

"Het ging gewoon verder onder een andere naam, met dezelfde managers en op dezelfde manieren", zegt een senior teamlid die onthulde wat er echt aan de hand was. "Elke keer als ze een campagne voeren, doen we er meteen verslag van. We hadden een aantal van hun campagnes afgebroken tot het punt waarop hun leider op sociale media plaatste: 'De zionisten hebben mijn campagne weer neergehaald.' Dat zijn wij, het is belangrijk voor ons en we zullen het blijven doen."

Het geheime team achter deze onthullingen maakt geen deel uit van een staatsautoriteit, maar bestaat voornamelijk uit vrijwilligers die werken om Israël en andere landen te helpen bij het lokaliseren en blokkeren van de geldpijplijnen voor terroristische organisaties over de hele wereld. Het is een van de vele leden van een organisatie die na 7 oktober is opgericht door bank- en fintech-ondernemers en wordt beheerd door een voormalig senior juridisch adviseur. Tot op heden heeft de organisatie geholpen bij het afsluiten van meer dan 700 fondsenwervingscampagnes voor terroristische organisaties, voor een bedrag van ongeveer $ 400 miljoen, en de informatie die wordt doorgegeven aan wetshandhavingsinstanties wordt geschat op honderden miljoenen meer.

Ondanks hun prestaties schuwen ze blootstelling. "We weten dat ze naar ons op zoek zijn. We blijven achter de schermen om het werk te kunnen blijven doen zonder onszelf en onze vrijwilligers persoonlijk in gevaar te brengen", zegt A, een senior lid van de organisatie.

"Het begon met een focus op Hamas op 7 oktober, maar naarmate we vorderden in tijd en onderzoek, bereikten we meer terroristische elementen, waaronder Hezbollah, Iran, al-Qaeda en ISIS," zegt A. "We vinden de verbinding tussen hen en organisaties die heel onschuldig lijken, maar jarenlang hebben gewerkt aan het opbouwen van uitgebreide netwerken van contacten in allerlei landen, en uiteindelijk proberen ze de fondsen via westerse pijpleidingen te gebruiken. "

"We zijn begonnen met activiteiten in de VS, maar we hebben sindsdien een lange weg afgelegd en door veel landen - van Europa, via Canada tot Australië - waar we nogal wat pijplijnen voor de financiering van terrorisme hebben ontdekt. Dit is niet alleen een probleem voor Israël. Antisemitische groeperingen hebben uitgebreide netwerken, NGO's en vele dekmantelbedrijven in verschillende landen en continenten opgezet. Ons werk is nog maar net begonnen."

Fondsenwerving voor terroristische organisaties is al lang een hele industrie geworden die op vele manieren werkt, van overschrijvingen via hawala's (een traditionele methode om geld over te maken via tussenpersonen, die vooral gebruikelijk is in Zuid-Aziatische, Afrikaanse en Midden-Oosterse landen), via campagnes op crowdfundingplatforms, tot campagnes op sociale netwerken, Instagram, TikTok en meer.

Volgens gegevens van de Israel Money Laundering and Terror Financing Prohibition Authority (IMPA) houdt 25% van de witwasdelicten die sinds het begin van de oorlog zijn vastgesteld, verband met de financiering van terroristische organisaties. Het IMPA, het National Bureau for Counter Terror Financing of Israel (NBCTF) van het ministerie van Defensie, de Israel Security Agency (Shin Bet), de militaire inlichtingendienst en andere relevante inlichtingen- en veiligheidsdiensten werken eraan om de financiers te lokaliseren en hun financiële activiteiten te beperken, net als veel andere landen.

"De wetshandhavingsinstanties doen geweldig werk en ze hebben toegang tot geclassificeerd inlichtingenmateriaal dat wij niet hebben", zegt A. "De banken die verondersteld worden verdachte economische activiteiten op te sporen, zijn ook actief in deze arena. Maar de technologische en menselijke systemen van de banken zijn niet bekwaam genoeg om al het geld en alle manieren waarop terrorisme wordt gefinancierd bij te houden.

"Soms is het een kwestie van het verbinden van de punten tussen verschillende ngo's die zich bezighouden met volledig legale rekeningen en zeer humanitaire doelen voor hongerige kinderen, voor de wederopbouw van ziekenhuizen, voor wezen en meer. Ze zijn volledig legaal opgenomen in de VS, en soms is alles wat de bank ziet een non-profitorganisatie die in een maand tijd $ 5.000 van de ene naar de andere kant overmaakt. Maar als ze de punten tussen 10 non-profitorganisaties met elkaar zouden verbinden, zouden ze zien dat ze allemaal eigendom zijn van dezelfde persoon, iemand die de neef van Sinwar is.

"Sinds 7 oktober 2023 is de activiteit van de andere kant brutaler geworden. Ze zijn veel trotser op hun fondsenwerving en het gebruik van fondsen. Ze zijn veel minder bang, dus delen ze ook veel meer informatie, en een kundige analist kan er veel uit halen. Hun zelfvertrouwen, onafhankelijkheid en zelfs arrogantie leiden ertoe dat ze dingen ontdekken die ze liever niet ontdekt willen zien."

Geheime organisaties zijn niet de enigen die op dit gebied actief zijn. Commerciële entiteiten gaan ook de strijd aan tegen de geldpijplijnen van terroristische organisaties, met behulp van geavanceerde technologieën, gecombineerd met meer traditionele detectivevaardigheden, om verdacht geld te volgen. B, eigenaar van een adviesbureau voor terreurfondsen en het witwassen van geld, verscheen op 7 oktober op het toneel en heeft sindsdien nogal wat NGO's en particuliere entiteiten ontmaskerd die geld hebben overgemaakt aan terroristische organisaties. "We gebruiken alleen open bronnen, netwerken en menselijke bronnen om een volledig profiel op te bouwen dat de entiteiten die deze activiteit financieren beschuldigt", legt hij uit.

B adviseert financiële instellingen en banken over hoe ze kunnen voldoen aan de regelgeving ter bestrijding van het witwassen van geld en de financiering van terrorisme, maar de profielen die zijn bedrijf opbouwt, bereiken ook de officiële wetshandhavingsinstanties. Onlangs identificeerden zijn mensen een persoon die zichzelf omschreef als CFO van een liefdadigheidsorganisatie in Italië, maar die eerder aan het hoofd stond van een non-profitorganisatie met een andere naam, een die de VS had gedefinieerd en gesanctioneerd voor het financieren van terreur. "Het is belangrijk om terug te gaan naar het internetarchief, te zien wie geld heeft ingezameld en is geblokkeerd, omdat ze meestal onder een andere naam blijven opereren", zegt hij.

Wanneer B het proces van het opbouwen van een profiel beschrijft, klinkt het als een script voor een thriller. " We verwijzen naar een telefoonnummer of naam [met databases] om de echte persoon te identificeren, bellen en spreken vervolgens met hen in de juiste taal, meestal vloeiend Arabisch. We zijn het eens met zijn doelen en vragen of we mogen doneren. Vanaf dat moment kunnen we bij bankrekeningen komen. In dit geval ontdekten we dat er Italiaanse vrijwilligers voor de NGO werkten en we hebben via hen contact gelegd. We spraken Arabisch met de CFO en kwamen uit op een bankrekening die zeer belastend was. Dat hij rekeningen bij andere banken weet te heropenen is op zich al gek, want het laat zien dat banken er niet altijd in slagen om de puntjes op de i te zetten."

Een uitdaging voor banken en financiële instellingen is het gebrek aan instrumenten om veranderingen in NGO-namen te volgen en de personen erachter te identificeren, vooral wanneer die namen in meerdere variaties voorkomen. "Een compliance officer bij een Amerikaanse of Europese bank heeft geen idee van Arabische namen, dus de hele kwestie is problematisch, vooral als het gaat om veelvoorkomende namen. Het vermogen van banken om echt te begrijpen wie de persoon is en of hij op de sanctielijst staat, is erg laag", legt B. uit. "De naam Mohammed kan op bijna 40 verschillende manieren in het Engels worden geschreven, en als de naam van de klant anders wordt gespeld dan in de bestaande informatie, zullen ze het niet vangen. We traceren al zijn namen en activiteiten. Het is echt speurwerk."

B draagt het profiel eerst over aan zijn klanten, maar van daaruit neemt hij contact op met antiwitwasbureaus over de hele wereld. "In de VS en Israël is er momenteel nultolerantie en ze blokkeren onmiddellijk financiering en financiers, maar in Europa is de situatie veel gecompliceerder vanwege de moslimlobby. De Moslimbroederschap is niet verboden en zamelt veel geld in in Europa. Moskeeën hebben contante inzameling. Hamas is een tak van de Moslimbroederschap, hun non-profitfondsen vinden hun weg naar terroristische activiteiten, maar het is erg moeilijk voor de Europeanen om het te bewijzen."

Eliyahu Cohen, CEO van 240 Analytics, een bedrijf dat software levert die gericht is op het opsporen van terrorismefinanciering, legt uit dat de zwarte lijsten van landen altijd gedeeltelijk zijn. "Ze bevatten nooit alle entiteiten die banden hebben met terrorisme. Er staan honderden aan Hezbollah gelieerde digitale entiteiten op de internationale zwarte lijst, maar we weten dat het er duizenden zijn. Als je ze als financiële instelling niet identificeert, zit je in ernstige problemen, omdat je niet in staat bent om het risico in te schatten en een weloverwogen beslissing te nemen of je deze entiteit via jou laat opereren."

Dit is wanneer technologie in beeld komt. "We leven in een digitaal tijdperk, waarin er een schat aan informatie is die vaak wijst op verbanden met terrorisme, maar de grote uitdaging is hoe we big data kunnen omzetten in bruikbare conclusies", zegt Cohen. "Als ik een mediaclip heb met de naam van een persoon, maar ik heb geen andere details, is het moeilijk om te weten met wie hij geassocieerd is, maar het kan zijn dat het duidt op terroristische activiteiten of financiering van terrorisme."

240 Analytics heeft daarom een product ontwikkeld dat alle schijnbaar ongerelateerde informatie neemt en een relatiegrafiek maakt. "Het bedrijf werd net voor 7 oktober opgericht en de activiteit werd na de gebeurtenissen verder versterkt. Sindsdien hebben we de grootste openbare database gecreëerd van ongewenste entiteiten die een rol spelen bij de financiering van terrorisme, voor gebruik door de particuliere sector en de overheidssector."

Uiteindelijk is de strijd Sisyphus en nooit eindigend, aangezien de terroristische organisaties voortdurend nieuwe manieren ontwikkelen om geld in te zamelen en over te maken. Neem het volgende verhaal als voorbeeld: Jarenlang had een in de VS gevestigde Joodse organisatie die anti-Israël is en grenst aan antisemitisch, ongehinderd miljarden dollars per jaar ingezameld. Na 7 oktober stuitte het op een probleem. Het Amerikaanse ministerie van Financiën ontdekte dat het geld had overgemaakt naar Hamas-agenten, waaronder UNRWA-medewerkers die in feite terroristen waren, en legde sancties op. De grootste zorg van de organisatie was dat het Israëlische ministerie van Financiën zijn belastingvrije status op donaties zou kunnen intrekken.

Hun oplossing was om hun fondsenwervingssysteem te veranderen. Voor de oorlog was het systeem gebaseerd op bankoverschrijvingen en cheques, maar sindsdien is het uitsluitend gebaseerd op cryptocurrencies. Iedereen die de Facebook-pagina van de organisatie bezoekt en wil doneren, ontvangt een QR-code met het adres van een digitale portemonnee. Het doel is niet om de donatie te verbergen, maar om het de autoriteiten moeilijk te maken om erachter te komen waar het geld is gebleven. Vanaf nu wordt dat doel bereikt.

Dit is slechts één voorbeeld van het wijdverbreide gebruik van cryptocurrency, Bitcoin en dergelijke om terreur te financieren. De anonimiteit die deze valuta's bieden, trekt diegenen aan die hun identiteit en financiële activiteiten willen verbergen. In eerste instantie werden ze gebruikt door criminelen, maar in de afgelopen vijf jaar hebben 's werelds grootste terreurorganisaties de cryptocurrency-ruimte betreden.

"Als je naar een demonstratie gaat van een terroristische organisatie die is aangesloten of van een studentencel die het steunt, en je wilt doneren, dan doe je dat in cryptocurrency. Binnen vier minuten heb je twee Bitcoins in je portemonnee, en niemand zal het weten. Het is zo gemakkelijk en tracking is zo beperkt", zegt Idan Barlev, CEO van BIWC, een onderzoeksbedrijf voor cryptocurrency en cyberfraude.

"Het Hamas Telegram-kanaal heeft een lijst met manieren om te doneren; 99% is uitsluitend in cryptocurrency. Dit geld gaat rechtstreeks naar Hamas, zonder tussenpersonen of tussenpersonen in de VS en Europa. Na 7 oktober probeerde het Amerikaanse ministerie van Financiën een deel van de portefeuilles te bevriezen, die tientallen miljoenen dollars bevatten. Maar de organisaties hebben een oplossing gevonden: ze veranderen om de dag van wallet-adres.

"Er zijn indirecte donaties in de VS aan non-profitorganisaties die studentenactiviteiten en soortgelijke dingen financieren, maar ze wassen en dragen een deel van het geld over aan Hamas onder het mom van doneren aan een lokale non-profitorganisatie in Gaza. Het zou een non-profitorganisatie kunnen zijn die zogenaamd kinderen van de hongerdood redt, maar daar in de praktijk nooit een sjekel aan heeft uitgegeven, maar in plaats daarvan Hamas-agenten betaalt. De Amerikaanse donor is er zeker van dat hij aan het beste doel heeft gegeven dat er is, en heeft geen idee dat zijn geld terreur financiert."

Het is niet alleen de VS. "Drie of vier jaar geleden werd er in Rusland een cryptocurrency-uitwisseling opgericht, die ogenschijnlijk te verwaarlozen was. Het bood onbelangrijke munten, er was geen echte handel in", zegt Barlev. "Maar een Amerikaanse blogger ontdekte bewegingen die de omzet met duizenden procenten veranderden, en was in staat om deze uitwisseling direct te koppelen aan de financiering van terrorisme. Gesanctioneerde landen wenden zich steeds meer tot crypto om hun activiteiten te verbergen. Leden van de Russische Wagner Force die in Syrië vochten, werden betaald in cryptocurrency, en dat geldt ook voor de Noord-Koreaanse soldaten die vandaag in Oekraïne vechten."

Het gevaar, zegt Barlev, is ook fysiek dichtbij. "Judea en Samaria zwemmen in cryptocurrency die komt door middel van overdrachten, donaties en fictieve organisaties door derden. In die zin zijn Judea, Samaria en Gaza hetzelfde. Het is vooral Hamas in Judea en Samaria. De Palestijnse Autoriteit is minder betrokken omdat de Shin Bet het mogelijk maakt om bankrekeningen aan te houden."

"Iran heeft momenteel drie officiële valuta's: de rial, de dollar en cryptocurrency. Vanwege de internationale sancties begonnen ze 10-15 jaar geleden hun positie op de cryptocurrency-markt te vestigen. Het is onmogelijk om sancties op te leggen aan een inactieve portemonnee die vijf bitcoins bevat, waarvan niemand behalve de Revolutionaire Garde weet waar deze zich bevindt. Alle aanklachten wegens spionage of activiteiten door Israëli's namens Iran beweren dat de betaling in cryptocurrency is gedaan.

De angel die de financiën van Hamas blootlegde

Het financieren van terrorisme met cryptocurrency is geen nieuw fenomeen en het is in opkomst. In augustus 2020 kondigde het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn grootste succes aan bij het elimineren van fondsenwerving voor terroristische organisaties met behulp van digitale valuta. Deze werden geleid door Hamas' Izz al-Din al-Qassam Brigades (IQB), al-Qaeda en ISIS. In alle gevallen waren dit geavanceerde en wereldwijde manoeuvres via sociale netwerken. In totaal hebben de VS miljoenen dollars in beslag genomen van 300 cryptocurrency-accounts, waardoor vier websites en vier Facebook-pagina's werden gesloten.

Begin 2019 plaatste de IQB een verzoek om Bitcoin-donaties om terroristische activiteiten te financieren op hun sociale media-accounts en later op hun websites. De berichten beweerden dat Bitcoin-transacties niet konden worden getraceerd en specificeerden precies waar de donaties voor bedoeld waren. Er verschenen video's op de sites waarin werd uitgelegd hoe u anoniem kunt doneren, met behulp van een uniek Bitcoin-adres voor elke donateur.

De onderzoekers voerden een steekoperatie uit en zetten een Bitcoin-website op die zich voordeed als een website die donaties inzamelde voor Hamas. Op deze manier waren ze in staat om 150 rekeningen te traceren die Hamas-fondsen witwasten en de Amerikaanse donoren te lokaliseren. Ze namen ook de apparatuur in beslag die werd gebruikt om IQB-locaties in de VS te exploiteren.

Tegelijkertijd voerden al-Qaeda en zijn gelieerde terroristische organisaties een fondsenwervingscampagne uit in de nasleep van de Syrische burgeroorlog, die een systeem omvatte voor het witwassen van Bitcoin-donaties via Telegram-kanalen en andere sociale netwerken. In sommige gevallen werden de donaties ingezameld onder het mom van liefdadigheidsorganisaties, hoewel de fondsen in de praktijk werden doorgesluisd naar terroristische activiteiten. De organisaties hanteerden een geavanceerd camouflagesysteem om de financiële transacties te verbergen, maar de Amerikaanse autoriteiten waren in staat om 155 cryptocurrency-accounts te ontdekken die door hen werden gebruikt.

Undercover Amerikaanse agenten namen contact op met de zogenaamde liefdadigheidsinstelling Reminder for Syria, die donaties in Bitcoin verzamelde. De leden van de organisatie hadden expliciet hun wens uitgesproken dat de VS zouden worden vernietigd en bespraken hoeveel het zou kosten om grond-luchtraketten aan te schaffen. Een van de berichten van de organisatie luidde: "Wie een soldaat bewapent in de oorlog van Allah, neemt deel aan de oorlog." In een ander bericht werden de leden van de organisatie gezien met een spandoek met de tekst: "Het steunen van de moedjahedien in Syrië met wapens, geld en andere middelen, ondersteunt de jihad."

ISIS was er ook trots op de Covid-19-pandemie uit te buiten door middel van een zwendel die zijn financiën een boost gaf. De operatie werd uitgevoerd door ISIS-agent Murat Kakar en was gericht op de "verkoop" van nagemaakte beschermingsmiddelen via de website FaceMaskCenter.com en vier Facebook-pagina's die het promootten. De site beweerde door de FDA goedgekeurde maskers te verkopen met bijna onbeperkte voorraden in reserve. Klanten in de VS werd gevraagd om in cryptocurrency te betalen.

In Linz, Oostenrijk, arresteerde de politie in augustus 2024 Mustafa Ayyash, het officiële hoofd van het Gaza Now News Network, in zijn huis. Gaza Now beweerde dat dit werd gedaan, "na massale druk van de functionarissen in het regime van Tel Aviv", als onderdeel van "de pogingen van de bezettingsautoriteiten om iedereen te vervolgen die verbonden is met de Palestijnse media, in een poging om de stem van de gewonde Gazanen het zwijgen op te leggen en te voorkomen dat het lijden van het Palestijnse volk en het bloedbad van vrouwen aan het licht komen, kinderen en ouderen."

Maar de waarheid is anders. Het leidt naar Hong Kong en een van 's werelds toonaangevende experts op het gebied van terrorismefinanciering, een Britse politieveteraan die we, vanwege de gevoelige aard van zijn werk, George zullen noemen. Volgens George is Ayyash geen onschuldige journalist, maar eerder een belangrijke fondsenwerver voor Hamas en een eenheid uit een bijzonder breed netwerk dat ook verbonden is met ISIS.

"We volgden zijn e-wallet", zegt hij. "Het geld werd van hem overgemaakt naar 47 andere elektronische portemonnees. Elke portemonnee had 3.000 bitcoins en hun huidige waarde loopt in de miljarden. Er waren Bitcoin-mining-zwendel. Er waren oplichtingspraktijken zoals: 'Als u de toegang tot uw portemonnee verliest, krijgen we deze voor u terug voor $ 1.000', wat natuurlijk eindigde met het aannemen van het geld zonder hulp te geven. Er waren romantische oplichting. Er was mensenhandel. Er waren drugsverkopen over de hele wereld. Er was een nepwebsite die zogenaamd donaties inzamelde om kinderen in Afghanistan en Iran te helpen.

"Ze zeggen dat je niets kunt vinden als je cryptocurrency-overdrachten doet. Maar soms kan dat wel, afhankelijk van hoe je eruit ziet. Elke Bitcoin-overdracht heeft een IP-adres en we wisten hoe we die adressen moesten volgen. Acht adressen zijn in verband gebracht met Bitcoin-mining en Bitcoin-geldautomaten in Europa, wat bijzonder zorgwekkend is - dat netwerken zoals deze geldautomaten kunnen besturen", zegt George.

Ayyash is natuurlijk geen geïsoleerd incident. "Er zijn veel sites die om hulp en financiering vragen om zich tegen de bezetting te verzetten. Deze mensen zijn overal op Instagram. Er zijn honderden Instagram-accounts van studenten die de Palestijnen steunen. Sommige sites zeggen dat ze donaties inzamelen om jongeren in Zuid-Soedan, Afghanistan en elders te helpen. De neonazi's hebben veel crypto-wallets."

Ze aannemen lijkt alsof je met een lepel de oceaan probeert leeg te zuigen.

"Het probleem is dat deze sites niet worden gesloten. Een journalist controleerde onlangs en ontdekte dat de sociale netwerken slechts 1% van deze accounts hebben verwijderd, omdat het een big business voor hen is. 97% van het hersenspoelende nieuws uit Gaza komt van Hamas. Als het mogelijk zou zijn om bij de bron te komen en het weg te halen, zou dat nuttig zijn."