Gerald Steinberg, voorzitter van NGOMonitor, zei dat in beslag genomen documenten en foto's aantonen dat Hamas contactpersonen had geïnfiltreerd in hulporganisaties en ziekenhuizen

Rook stijgt op terwijl ontheemde Palestijnen hun toevlucht zoeken in het Al Shifa-ziekenhuis, te midden van het aanhoudende conflict tussen Hamas en Israël, in Gaza-stad, 8 november 2023. Foto Reuters

Volgens Gerald Steinberg, oprichter en voorzitter van NGO Monitor, bieden documenten die de afgelopen twee jaar door het Israëlische leger in Gaza zijn buitgemaakt nieuwe details over hoe Hamas humanitaire organisaties en ziekenhuizen zou hebben gecontroleerd en beïnvloed.

In een gesprek met The Media Line zei Steinberg dat de documenten beschrijven hoe Hamas "garanten" heeft aangesteld die binnen de structuren van ngo's informatie verzamelen, personeel onder druk zetten en hulp sturen in de richting van de prioriteiten van de groep. Hij zei dat het materiaal de al langer bestaande beschuldigingen over Hamas' omleiding en infiltratie van hulpgelden van vermoedens naar wat hij omschreef als gedocumenteerde interne protocollen verheft, hoewel hij opmerkte dat het grootste deel van de documenten nog niet is bekeken.

Steinberg wees op het in beslag genomen materiaal als basis voor zijn argument dat de beschuldigingen nu gebaseerd zijn op interne documenten, en niet op gevolgtrekkingen. "De documenten die we onlangs hebben onderzocht en waarover we hebben bericht, zijn de afgelopen twee jaar door de IDF in Gaza gevonden en buitgemaakt tijdens operaties", zei hij. "Er zijn duizenden, misschien wel tienduizenden van zulke documenten, waarvan de meeste nog niet zijn onderzocht of gesorteerd."

Een deel van het materiaal is inmiddels openbaar geworden, zei hij, en NGO Monitor heeft zich gericht op documenten die verwijzen naar humanitaire organisaties en hun contacten met Hamas.

Zelfs binnen dat beperktere deel omschreef Steinberg de beoordeling als voorlopig. "We hebben zo'n 50 van die documenten nauwkeurig kunnen onderzoeken en vanuit het Arabisch vertaald", zei hij, eraan toevoegend dat het vertaalproces gebaseerd was op deskundige beoordeling en kruiscontrole.

Dr. Gerald Steinberg, oprichter en voorzitter van NGO Monitor. Foto NGO Monitor

Volgens Steinberg weerspiegelen de documenten een breder systeem waarin Hamas civiele structuren gebruikte om daaronder een militaire infrastructuur op te bouwen. "Er zijn talloze voorbeelden van hoe Hamas hun mensen infiltreerde... niet alleen in humanitaire organisaties... maar ook in ziekenhuizen," zei hij. "Ze gebruikten de ziekenhuizen, de moskeeën, al dat enorme ondergrondse netwerk onder scholen, noem maar op."

Steinberg betoogde dat buitenlands personeel dat in Gaza werkte zich bewust was van de invloed van Hamas. "Veel van de buitenlandse werknemers, buitenlandse functionarissen van organisaties, waren zich daar uiteraard van bewust."

Centraal in zijn verhaal staat wat hij een 'garantiestelsel' noemde: door Hamas aangestelde contactpersonen die aan hulporganisaties waren toegewezen. "Deze documenten bestaan ​​uit protocollen van bijeenkomsten die werden gehouden met wat zij 'garantiegevers' noemen", zei hij.

Met Hamas verbonden persoon geplaatst in NGO-operaties, waaronder Oxfam

Steinberg zei dat de regeling een aan Hamas gelieerde persoon binnen de activiteiten van ngo's plaatste. "Oxfam, de Noorse Vluchtelingenraad, Artsen zonder Grenzen... over de hele linie hadden deze organisaties van Hamas een persoon toegewezen gekregen die zowel aan Hamas rapporteerde als deel uitmaakte van de organisatiestructuur zelf."

NGO Monitor heeft de "garant"-structuur omschreven als een instrument voor het monitoren en beïnvloeden van de activiteiten van ngo's. Steinberg typeerde het als een dwangmechanisme dat verder ging dan coördinatie. " Hamas gebruikte deze mensen allereerst om te spioneren en informatie te verzamelen die ze konden gebruiken om de organisaties en hun leiders te manipuleren", zei hij. Hij voegde eraan toe dat de informatie gebruikt kon worden "om functionarissen en medewerkers van de organisaties te manipuleren en te chanteren, en ook om hulp te richten op de gebieden die Hamas benadrukte en prioriteerde."

Hulpverleningsorganisaties hebben niet publiekelijk alarm geslagen over de druk waaronder ze stonden, betoogde Steinberg. "Geen enkele ngo heeft op welke manier dan ook publiekelijk, of tegen de Israëlische autoriteiten, gezegd: 'Hé, weet je, Hamas zet ons op verschillende manieren onder druk, en dat vinden we ongemakkelijk.'"

Om beweringen over omleiding en geschillen over toezicht te illustreren, verwees Steinberg naar een zaak van vóór de huidige oorlog: World Vision.

In 2016 arresteerde Israël Mohammad El Halabi, het hoofd van de Gaza-operatie van World Vision. Hij werd "beschuldigd van het verduisteren van 50 miljoen dollar aan hulp... en het rechtstreeks overmaken daarvan aan Hamas voor zeer specifieke militaire operaties", aldus Steinberg, waaronder geld "bestemd voor de visserij" dat terechtkwam bij "Hamas' militaire onderzeese terreurprogramma".

Steinberg zette die beschuldiging en de juridische uitkomst voor Israël af tegen het publieke standpunt van World Vision. "Jarenlang werd hij berecht, hij werd veroordeeld, en het standpunt van World Vision… bleef maar herhalen dat het een schijnproces was, dat hij onschuldig was, dat Israël geen bewijs had," zei hij. Vervolgens noemde hij wat hij beschouwde als een politiek veelzeggend detail: "Een van de eersten die Hamas eiste vrij te laten in de gevangenenruil… was El Halabi." Steinberg zei dat documenten nu een nauwere coördinatie tussen Hamas en El Halabi beschrijven, evenals pogingen om druk uit te oefenen op het Israëlische rechtsproces.

Ziekenhuizen en klinieken waren eveneens verweven met het bestuur en de activiteiten van Hamas, betoogde Steinberg, waarbij de focus verschoof van ngo's naar de medische sector. "Het hele medische kader dat in Gaza functioneerde, inclusief ziekenhuizen, klinieken en artsen, was doordrongen van Hamas en werd door Hamas gecontroleerd", zei hij. Hij beweerde dat Hamas delen van ziekenhuizen gebruikte "zowel voor commandovoering als voor terreuroperaties", en voegde eraan toe: "gijzelaars werden naar die vleugels gebracht." Steinberg stelde ook dat buitenlands personeel hiervan op de hoogte was. "Elke arts en buitenlandse medewerker die in die ziekenhuizen werkte, wist dat ze door Hamas waren geïnfiltreerd."

Palestijnse ziekenhuisdirecteur en schrijver voor de 'New York Times' gelieerd aan Hamas

Een van de personen die Steinberg noemde, was Dr. Hussam Abu Safiya , een Palestijnse kinderarts en ziekenhuisdirecteur die opiniestukken schreef voor The New York Times.

Steinberg zei dat hij Abu Safiya's persoonlijke netwerken niet volledig in kaart kon brengen, maar beweerde dat er visueel bewijs was dat hem in verband bracht met Hamas. "We weten op dit moment nog niet met wie de verschillende personen, zoals Abu Safiya, verbonden waren", zei hij. "Maar we weten wel, omdat we nu foto's hebben van hem samen met militaire leiders van Hamas, wat zijn rang was." Abu Safiya zit momenteel vast in de Ofer-gevangenis in Israël.

Dr. Hussam Abu Safiya (omcirkeld in geel) en Dr. Ahmed al-Kahlout (ingevoegd en omcirkeld in oranje) samen met Hamas-functionarissen tijdens een ceremonie ter gelegenheid van de opening van een ziekenhuis. Bron: NGO Monitor

Schrijver en commentator Eitan Fischberger vond vroeg materiaal, aldus Steinberg, en aanvullende foto's ondersteunden de bewering. Hij beschreef de kwestie als een zaak van geloofwaardigheid en ethiek: Abu Safiya schreef publiekelijk "als arts, als expert in de theorie", terwijl hij "tegelijkertijd kolonel was bij Hamas". Steinberg noemde dergelijk gedrag, en het gebruik van ziekenhuizen voor gewapende doeleinden, "een absolute schending van alle medische ethiek en het internationaal recht".

Een andere beschuldiging die door NGO Monitor werd geuit, betreft Ahmed al-Kahlout, een ziekenhuisdirecteur en Hamas-officier, aldus Vincent Chebat, senior onderzoeker bij NGO Monitor. Chebat vertelde aan The Media Line dat op een Facebook-bericht al-Kahlout te zien was naast andere Hamas-functionarissen, waaronder Safiya.

Het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken heeft een verklaring uitgegeven op basis van informatie van de IDF en de Shin Bet (Israëlische veiligheidsdienst), waarin staat dat al-Kahlout, directeur van het Kamal Adwan-ziekenhuis in Jabalia in het noorden van Gaza, lid is van Hamas en heeft toegegeven dat de groep "ziekenhuizen in Gaza heeft omgevormd tot militaire faciliteiten onder hun controle".

"Ik werd in 2010 door Hamas gerekruteerd," aldus al-Kahlout in de verklaring, "met de rang van brigadegeneraal. Er werken medewerkers in het ziekenhuis die militairen zijn van de Izz ad-Din al-Qassam Brigades – artsen, verpleegkundigen, paramedici, administratief personeel en andere medewerkers."

Steinberg betoogde dat de documenten, in hun geheel genomen, wijzen op een hardnekkig probleem bij donoren: grote uitgaven zonder afdwingbare controle. De financiering steeg na 7 oktober fors, zei hij, en het toezicht hield geen gelijke tred. "Na 7 oktober... verhoogden alle overheden die hulp verleenden hun uitgaven enorm... met honderden miljoenen dollars... wederom zonder toezicht," zei hij. "Er is geen mechanisme voor toezicht."

Naast de financiering tijdens oorlogstijd, zei Steinberg dat de onderliggende zwakte structureel is. "Er is een zeer dunne laag toezicht in de Verenigde Staten. Dat wordt gevormd door de Internal Revenue Service (IRS), het kader voor non-profitorganisaties en de regelgeving voor 501c3- en 501c4-organisaties", zei hij. "En in principe kunnen ze onder de huidige wetgeving en regelgeving alleen maar zo goed mogelijk garanderen dat er correcte audits worden uitgevoerd."

Een verandering in de Amerikaanse regering heeft het speelveld veranderd, aldus Steinberg. "Toen president Trump iets meer dan een jaar geleden aan zijn tweede termijn begon, werd het budget van USAID bevroren", zei hij. Hij voegde eraan toe dat er een inspecteur-generaal werd aangesteld en dat er onderzoeken werden uitgevoerd. Hij noemde daarbij het onderzoek naar communicatie en vermeende banden met Hamas-gerelateerde structuren, waaronder "propaganda en het verspreiden van de genocide-bloedlaster", en voegde eraan toe: "ook de ngo's waren daarbij betrokken."

Volgens Steinberg raken de vragen van donoren ook verweven met Israëlische regelgeving en diplomatieke tegenstand. Hij beschreef een Israëlische eis die "bijna een jaar geleden" is ingevoerd, waarbij "elke ngo die in Israël als hulpbron actief is, zich moet registreren en bepaalde informatie moet verstrekken". Hij omschreef deze maatregel als een reactie op tekortkomingen in de due diligence en noemde de achtergrondcontroles van het personeel "routinematig en zeker gerechtvaardigd".

Europese regeringen en Canada eisten dat Israël ngo's toestaat te opereren.

Steinberg zei dat sommige Europese regeringen, waaronder Canada , eisten dat Israël ngo's zou toestaan ​​te opereren zonder aan registratievereisten te voldoen, en dat Israël weigerde daarvan af te zien.

Die regels zullen van kracht blijven, ongeacht politieke veranderingen in Jeruzalem, voorspelde Steinberg. "Geen enkele denkbare Israëlische leiding of regering, zelfs niet in wat we het post-Netanyahu-tijdperk zouden kunnen noemen, zal in staat zijn om die eisen te versoepelen of op te heffen, juist vanwege 7 oktober."

Ook internationale organisaties kregen kritiek te verduren. Steinberg noemde "de VN, UNRWA, OCHA en UNICEF" en zei: "Ze wisten allemaal wat er gebouwd en gedaan werd in de ziekenhuizen, en ze zwegen allemaal."

De bestuursvoorstellen voor Gaza stuiten volgens Steinberg op hetzelfde praktische obstakel. Hij wees op plannen die zouden steunen op een technocratisch bestuur in combinatie met veiligheidsarrangementen, en keerde vervolgens terug naar wat hij de kern van de zaak noemde: ontwapening. "De volgende stap zou de ontwapening van Hamas moeten zijn," zei hij, "maar Hamas heeft heel duidelijk gezegd dat we niet gaan ontwapenen."

Hij betoogde dat internationale veiligheidsdiensten geen bewezen staat van dienst hebben in het ontwapenen van gevestigde gewapende groeperingen, en wees op "geen enkel precedent, geen enkel succesvol precedent, van een buitenlandse of internationale strijdmacht die een terreurorganisatie heeft ontwapend". Hij noemde UNIFIL in Libanon en de herbewapening van Hezbollah als waarschuwend voorbeeld.

Israël zou een soortgelijke uitkomst in Gaza niet accepteren, zei Steinberg, en beschreef wat hij ziet als een aanhoudende Israëlische handhavingshouding. Turkije of Qatar zouden geen geloofwaardige leveranciers van troepen zijn, voegde hij eraan toe, aangezien Israël hen waarschijnlijk zal weigeren. Steinberg verwees naar de waarschuwing van president Trump voor "een totale ramp voor Hamas als ze niet ontwapenen", maar betwijfelde hoe dat zich vertaalt in actie, gezien het feit dat Hamas-strijders "in ondergrondse bunkers" zitten en "volledig geïntegreerd zijn in de burgerbevolking". Hij concludeerde dat voortdurende Israëlische actie nodig zou zijn "totdat Hamas ontwapend is, hoe lang dat ook duurt".

Steinberg verbreedde zijn blik, voorbij Gaza, naar wat hij beschreef als een breder ecosysteem van NGO-financiering en politieke invloed. Hij noemde NGO's "een enorme industrie", met een omzet van "miljarden dollars", en betoogde dat het toezicht minimaal is in vergelijking met andere gereguleerde sectoren. In de VS beschreef hij het non-profitkader - de "501(c)(3) en 501(c)(4) regelgeving" - als grotendeels gericht op audits, en hij zei dat NGO's "gemakkelijke overnamedoelen" zijn, wijzend op ideologische verschuivingen binnen grote organisaties.

Een apart onderdeel van het interview ging over de financiering van protesten en de WESPAC Foundation. Steinberg omschreef het als "een belangrijke doorgeefluik voor de belastingdienst", en voegde eraan toe: "We weten niet wie de donateurs waren. Het zou een buitenlandse overheid kunnen zijn geweest. Het zou Qatar kunnen zijn geweest." Hij beschreef rechtszaken en verscherpt toezicht: "WESPAC zit nu in grote problemen en kan mogelijk niet meer functioneren."

In de berichtgeving van NGO Monitor over de belastingaangifte van WESPAC bij de IRS werden grote geldstromen beschreven, waaronder een overdracht van 1 miljoen dollar aan een project genaamd "Honor the Earth", bestemd voor een Palestijnse jongerenbeweging.

Steinberg zei dat NGO Monitor in contact is gebleven met leden van het Congres en hun medewerkers over mogelijke wijzigingen in de IRS-regelgeving en onderzoeken naar politieke activiteiten van non-profitorganisaties en buitenlandse financiering. Wat Qatar betreft, zei hij dat de beperkingen van de huidige openbaarmakingsregels een cruciale vraag onbeantwoord laten: "Wat betreft de betrokkenheid van Qatar bij ngo's, juist omdat de IRS-regelgeving deze grote organisaties toestaat hun buitenlandse financiering en financiering door buitenlandse overheden te verbergen en niet te rapporteren, hebben we geen concreet bewijs." Steinberg voegde eraan toe: "Geen enkele bij de overheid geregistreerde non-profitorganisatie zou geheime financiering van buitenlandse overheden mogen ontvangen."

Volgens Steinberg kunnen media-ecosystemen verhalen versterken die verbonden zijn met staatsinvloed. Hij noemde daarbij Al Jazeera en andere media die volgens hem "banden met Qatar zouden hebben, zoals Middle East Eye en Middle East Monitor ", en drong aan op kritisch onderzoek naar de manier waarop deze kanalen bepalen wat ngo's en prominente figuren als geloofwaardige berichtgeving beschouwen.