Gesprek met IDF-laseroperator over geavanceerde verdediging van Israël: 'Ongelooflijke trots'

IDF St.-Sgt.-Maj. A. vertelde de Jerusalem Postin een recent exclusief interview dat zijn tijd in het laserteam dat het land met dit baanbrekende systeem verdedigt 'ongelooflijk' is geweest. Hier staan ​​IDF-soldaten naast het laserverdedigingssysteem. Foto IDF

Na de aankondiging dat het nieuwe laserverdedigingssysteem van de IDF tijdens de oorlog ongeveer 40 Hezbollah-drones had neergeschoten, en een aankondiging van Rafael Advanced Defense Systems over de mogelijkheden ervan, vertelde IDF St.-Sgt.-Maj. A. in een recent exclusief interview aan The Jerusalem Post dat zijn tijd in het laserteam dat het land beschermde met dit baanbrekende, geavanceerde systeem "ongelooflijk" was.

A. is een reservist die in het Noorden gestationeerd was om te leren hoe de laser te bedienen in echte gevechtssituaties. Hij had ruim tien jaar geleden gediend bij de luchtverdedigingseenheden van het Israëlische leger, maar keerde terug om te helpen toen de huidige oorlog uitbrak.

Hij zei dat hij en alle anderen moesten leren hoe ze de laser het beste in real-time in het veld konden bedienen, omdat dit iets was wat in feite nog nooit iemand eerder had gedaan.

"We ontvingen het systeem, we hebben er aanpassingen in gedaan terwijl we in het veld opereerden, en we hebben verbeteringen aangebracht met de [hulp van] ontwikkelaars uit de industrie [Rafael], nadat we een beter begrip kregen van wat we nodig hadden om ons succes bij het neerschieten te vergroten," zei A.

Er was een kleine groep die vóór hen met een laser had gewerkt, en er waren de wetenschappelijke experts van Rafael, die A. niet genoeg kon prijzen. Maar een echte handleiding of gids was er niet, want hij en zijn team schreven een nieuwe bladzijde in de geschiedenis.

Iron Beam, Iron Beam M en Lite Beam. Foto Rafael

De pogingen om lasers te ontwikkelen om luchtaanvallen uit te schakelen, vinden hun oorsprong in de jaren 80 in de VS, met het luchtafweerprogramma “Star Wars”, maar dat programma was een grote mislukking.

Hoewel Raytheon in de VS, maar ook in Groot-Brittannië, Rusland, China, Duitsland en Japan allemaal in verschillende stadia van de ontwikkeling van laserverdedigingssystemen zitten , zei Rafael woensdag dat het het enige bedrijf is dat verder is gegaan dan testvluchten en daadwerkelijk in het veld is toegepast.

Defensiebronnen meldden zelfs dat enkele van deze andere landen, nadat ze succesvolle tests van hun eigen lasers hadden aangekondigd, inmiddels een bezoek hebben gebracht aan Israël om te proberen de problemen op te lossen die ze nog steeds tegenkomen bij het verplaatsen van hun lasers naar de operationele fase.

Zo voerde Groot-Brittannië in januari 2024 al een succesvolle test uit met de DragonFire-laser, maar in maart van dit jaar was het pas in 2027 dat het de laser operationeel zou kunnen inzetten.

Ook kondigde Groot-Brittannië in april van dit jaar een succesvolle test aan van een wapen dat op radiofrequenties werkt. Bronnen hebben echter aan de Post verteld dat dit soort wapen niet alleen verre van inzetbaar is, maar ook een aantal zwakkere punten heeft vergeleken met laserverdediging.

In februari van dit jaar meldde de Amerikaanse marine een succesvolle test in 2024 van haar 60 kilowatt High Energy Laser with Integrated Optical-dazzler and Surveillance (HELIOS)-systeem. Er zijn geen berichten over wanneer het systeem zal worden ingezet.

Amerika werkt ook aan de HELSI- en HELCAP-lasers met een vuurkracht van 300 kilowatt, maar het testen en inzetten van deze systemen lijkt nog veel langer op zich te laten wachten.

Daarentegen weten we nu dat het IDF de laser sinds de herfst van 2024 in echte gevechtssituaties inzet, na succesvolle tests in 2022-2023, en dat er tegen het einde van dit jaar nog meer systemen met de laser zullen worden ingezet.

Dit alles betekende dat A. en zijn team vrijwel niemand hadden om te raadplegen of om aantekeningen mee te vergelijken.

Overigens, terug naar "Star Wars", A. was ook niet bepaald een fan van de filmsaga of sciencefictionlasergevechten, vóórdat hij de Israëlische laserverdediging begon te bedienen of erna. Hij is in principe alleen geïnteresseerd in de Israëlische verdediging en niets anders.

A. heeft wel een gezin en hij had de steun van zijn vrouw en kinderen nodig om terug te kunnen keren naar de intensieve en cruciale reservetaak van het bedienen van de laser.

"Het was heel emotioneel toen je de vijandelijke raket zag en het moment van neerschieten steeds dichterbij kwam, maar je hem dan niet bij zijn doel liet komen. Het is een bron van trots die ik niet kan verwoorden", voegde A. eraan toe.

Bovendien zei hij dat, hoewel het systeem tot nu toe voornamelijk of uitsluitend in het Noorden werd gebruikt tegen Hezbollah, en dat hij geen beslissingen neemt over de locaties van het systeem, hij er vertrouwen in heeft dat het nieuwe lasersysteem "in het Zuiden of waar dan ook gebruikt kan worden. Het zal zeer effectief zijn tegen bedreigende doelen."

"Als we de uitdagingen van een nieuw gebied moeten leren kennen, zullen we leren", stelde hij. Het is veelvuldig gepubliceerd dat alle laserverdedigingssystemen uitdagingen hebben om voldoende hitte en focus te behouden om doelen over een bepaalde afstand te vernietigen, en om bepaalde barre weersomstandigheden, zoals wolken, tegen te komen.

Verder zei hij dat zijn team en het lasersysteem hadden geleerd hoe ze zich moesten aanpassen aan de speciale manoeuvreerproblemen van drones. Deze drones veranderen hun traject, in tegenstelling tot veel raketten die een voorspelbaar boogvormig patroon volgen vanaf het moment dat ze worden afgevuurd.

A. vervolgde met te zeggen dat hij niet genoeg krediet kon geven aan zowel zijn laserverdedigingsteam, dat moest leren hoe ze een radicaal nieuw luchtverdedigingssysteem moesten bedienen dat geen echte voorgeschiedenis had, als aan de Rafael-ingenieurs die het ogenschijnlijk 'sciencefiction'-systeem hadden ontwikkeld en het regelmatig in realtime hadden aangepast om aan de uitdagingen van het echte leven te kunnen voldoen.

Het aantal soldaten dat betrokken is bij de laserverdediging is nog steeds geheim, maar de schatting is dat er al minstens tientallen bij betrokken zijn. Naarmate het succes toeneemt, zal dit aantal nog verder toenemen.

Rafael zei dat bepaalde onderdelen van de laser zelfs door kleine teams van een paar soldaten bediend konden worden.

"Er is geen beter gevoel dan het redden van levens" met een nieuw historisch laserverdedigingssysteem, concludeerde A.

Een kwestie waar A. geen commentaar op gaf, maar die Rafael woensdag wel onthulde, is dat de nieuwe lasers ervoor kunnen zorgen dat Israëliërs niet meer naar schuilkelders hoeven te rennen bij luchtaanvallen.

Rafael legde uit dat een groot voordeel van zijn lasers – Iron Beam, Iron Beam M en Lite Beam – is dat ze vijandelijke raketten en drones veel eerder in het dreigingsproces kunnen neerschieten. Dit betekent dat er in de meeste gevallen geen waarschuwingssirenes of schuilkelders nodig zijn.

Hoe werkt het systeem?

De reden hiervoor zou zijn dat de lichtenergie van de laser zich veel sneller verplaatst dan die van welk interceptorwapen in het arsenaal van Israël dan ook. Hierdoor zou de vijandelijke luchtaanval mogelijk al kort na de lancering kunnen worden vernietigd, en steevast terwijl de laser zich nog op vijandelijk gebied bevindt.

Sterker nog, omdat de laser zoveel sneller schiet, heeft het Israëlische leger waarschijnlijk ook meer kans om een ​​doelwit te raken dat het in eerste instantie over het hoofd zag, omdat het al eerder in het proces wist dat het het doelwit gemist had.

Dat betekent dat de Israëliërs waarschijnlijk alleen een sirene horen en naar de schuilkelder moeten rennen in de zeldzame gevallen waarin het lasersysteem zijn doel mist, en dat vervolgens waarschijnlijk nog meerdere keren doet.

Rafael presenteert de drie verschillende lasersystemen op een moment dat het bedrijf verwacht de mogelijkheden van de lasers te demonstreren op een defensietechnologieconferentie in Parijs, van 16 tot en met 22 juni.

Het feit dat Israël deelneemt aan die conferentie zal van belang zijn, los van de kwestie van de laser. De laser zal echter zeker een van de belangrijkste onderwerpen op de conferentie zijn.

In juni 2024 verbood Frankrijk aanvankelijk de Israëlische deelname aan een soortgelijke defensieconferentie , maar na meerdere ronden van juridische gevechten in de Franse rechtbanken werd uiteindelijk toch enige Israëlische deelname toegestaan.

In november 2024 verbood Frankrijk Israël opnieuw deel te nemen aan een marineconferentie en -oefening.

Israël krijgt echter mogelijk voorlopig meer medewerking voor de komende defensieconferentie, nadat Jeruzalem eind 2024-begin 2025 dreigde Frankrijk uit te sluiten van betrokkenheid bij de handhaving van het Israëlisch-Libanese staakt-het-vuren als het niet enkele van zijn beleidsmaatregelen die Israël dwarszaten, zou terugdraaien.

Toch zijn Israël en Frankrijk het nog steeds oneens over een mogelijke beslissing van Frankrijk om Palestina in de nabije toekomst als staat te erkennen.

Eenkle andere details die Rafael onlangs onthulde, zijn dat de Lite Beam het kleinste en meest lokale systeem met een kort bereik is van de drie lasersystemen. Deze kan op individuele voertuigen van de grondtroepen worden geplaatst en schiet een straal van 10 kilowatt af.

Iron Beam M schiet een straal van 250 millimeter en 50 kilowatt af en kan op grote vrachtwagens worden gemonteerd voor mobiliteit, maar kan niet als een klein aanvullend systeem op individuele voertuigen worden geplaatst.

Bronnen geven ook aan dat de Iron Beam M niet alleen over het algemeen mobiel is, maar zelfs kan worden afgevuurd terwijl het in beweging is.

De Iron Beam op ware grootte vuurt een straal van 450 millimeter en 100 kilowatt af, is ontworpen om langere tijd stil te blijven staan ​​en kan niet worden afgevuurd tijdens het rijden. Hij kan echter, mits goed gepland, worden verplaatst, net zoals de Iron Dome-batterijen na verloop van tijd kunnen worden verplaatst.

Uiteraard is de doorbraak van de afgelopen week slechts het begin van de veranderingen die operationele militaire lasers voor het IDF teweeg zullen brengen.

Het zal nog geruime tijd duren voordat de lasers geschikt zijn voor gebruik in Israëlische vliegtuigen en vooral voordat ze voor zowel verdediging als aanval kunnen worden gebruikt.

Dat komt omdat er bij het gebruik van lasers veel uitdagingen zijn, zoals turbulentie, stof, wolken en rook. Deze uitdagingen vormen gedeeltelijk een probleem als het einddoel zich in de lucht bevindt, maar ze vormen een groter probleem als het startpunt zich in de lucht bevindt.

Bovendien moeten lasersystemen die op vijandelijke luchtdoelen vuren rekening houden met nog meer objecten die door de laser geraakt kunnen worden nadat deze door het geraakte object heen is gegaan. Voor vliegtuigen die op gronddoelen vuren, zijn die overwegingen veel complexer.

Om die en andere redenen ontstond de indruk dat de IDF het in de nabije toekomst helemaal geen prioriteit had gemaakt om dergelijke laservliegtuigcapaciteiten te realiseren.

Toch hebben bronnen aan de Post uitgelegd dat de kracht en het voordeel van zo'n laser in vliegtuigen enorm zouden zijn: de mogelijkheid om direct van verdediging naar aanval te schakelen en vice versa. Dit is een kracht die vliegtuigen meestal missen wanneer ze raketten dragen, die over het algemeen meer zijn afgestemd op defensieve of offensieve doeleinden.

Wanneer het IDF eind 2025 meer laserverdedigingssystemen in actie ziet, kunnen er grote budgetverschuivingen plaatsvinden om te beginnen met een langetermijnplan voor de integratie van lasers in straaljagers.

Het is onbekend welke impact dergelijke laserontwikkelingen zullen hebben op de vraag of bestaande straaljagers moeten worden aangepast of dat er nieuwe straaljagers moeten worden ontwikkeld die beter geschikt zijn voor lasers. De ontwikkeling van nieuwe straaljagers duurt vaak al snel bijna tien jaar.

Bovendien was het onduidelijk hoe snel Rafael een groter volume aan lasers kon produceren dat voldoende zou zijn om een ​​groot volume aan raketten of dronezwermen te verwerken, zoals Israël meemaakte tijdens de huidige oorlog.

Israël kreeg in een korte tijd te maken met 200-500 raketten of drones.

Het duurde jaren voordat Iron Dome over een omvang van batterijen beschikte die groot genoeg waren om massale raket- en droneaanvallen af ​​te slaan. Dit gebeurde zelfs nadat de eerste verdedigingsbatterijen waren geproduceerd en opgesteld.

Lasersystemen zijn bovendien een grote verbetering ten opzichte van Iron Dome, omdat ze de kosten van elke schietpoging verlagen.

Elke Iron Dome-interceptor kost ongeveer $ 40.000, terwijl elke laseraanval ongeveer $ 3 zou moeten kosten.

Het ontwikkelen van zo'n laserverdedigingsbatterij is echter nog steeds extreem duur.

Een ander groot voordeel van lasersystemen ten opzichte van Iron Dome is volgens Rafael de vermindering van de logistieke last.

Iron Dome-interceptors zijn bijvoorbeeld niet alleen een kostenpost, ze vereisen ook aanzienlijke en aparte logistieke operaties voor zowel opslag als transport.

Laserverdedigingssystemen hebben daarentegen geen speciale fysieke opslagruimte nodig voor hun ‘interceptor’, omdat laserschoten simpelweg bestaan ​​uit lichtenergie die vrijkomt wanneer het systeem schiet.