Gevechtspiloten vertelden aan de "Jerusalem Post" dat ongeveer 70% van de Syrische vuurkracht werd vernietigd tijdens de aanvallen van de IAF op Damascus in december

Foto IDF

In december voerden de F-16 squadrons van de IDF, samen met andere gevechtsvliegtuigen, verwoestende aanvallen uit op de mogelijkheden van het Syrische leger om Israël te bedreigen. Hierbij vlogen ze onder andere laag over het paleis in Damascus , vertelde een van de betrokken piloten in een recent interview aan The Jerusalem Post.

In feite is Lt. “Y.” betrokken geweest bij cruciale en historische luchtaanvallen, niet alleen tegen Syrië, maar ook tegen Libanon en Gaza, en het kan worden aangenomen dat hij ook betrokken was bij de laatste luchtaanvallen op Israëlische tegenstanders.

Om het beeld compleet te maken, interviewde de Post ook luitenant “T.”, die een F-16 bestuurde bij belangrijke aanvallen op Jemen en Libanon. Daarnaast heeft de Post gesproken met bronnen binnen de IDF die betrokken waren bij de aanvallen op Iran.

Tot 2017 waren de F-16 squadrons de belangrijkste Israëlische vliegtuigen voor alle gevechtsmissies, hoewel de F-15 straaljager ook vaak een belangrijke rol speelde.

Zelfs sinds 2017, toen de F-35 uitgroeide tot Israëls meest geavanceerde straaljager, is de F-16 nog steeds uiterst geduchte tegenstander en betrokken bij vrijwel alle kritieke Israëlische aanvallen op alle fronten.

Foto IDF

In januari kondigde het Ministerie van Defensie een aankoop van geavanceerdere zelfbeschermingssystemen ter waarde van 80 miljoen dollar aan voor zijn vierde generatie F-16I-gevechtsvliegtuigen. Dit gebeurde precies op het moment dat hoge Israëlische en IDF-functionarissen de afgelopen maanden steeds vaker spraken over het aanvallen van het Iraanse nucleaire programma.

Lt. Y. beschreef zijn luchtaanvallen in Syrië en vertelde de Post : "Operaties in Syrië waren vroeger een grote uitdaging en complex. Na de revolutie van de rebellen stopten de luchtverdedigingssystemen met werken, waardoor de Israëlische luchtmacht vrij kon handelen. We konden [agressievere en riskantere] plannen uitstippelen met veel minder zorgen over het feit dat onze vliegtuigen geraakt zouden worden" door de Syrische luchtverdediging.

"We hebben suprematie bereikt op zoveel plaatsen waar we normaal gesproken niet zouden hebben geopereerd" vanwege de gevaren die de Syrische luchtverdediging met zich meebracht, zei Y.

Y. verklaarde: "De eerste aanval was 's nachts en ik maakte deel uit van een grote vloot vliegtuigen die militaire doelen rond Damascus achtervolgden. Ik keek om me heen en zag een krachtig konvooi. Alles zou mogelijk zijn," in termen van de potentiële impact van de aanval op Syrië.

Bronnen bij de IDF meldden dat Syrië en Damascus geen luchtafweergeschut hadden en dat de F-16 squadrons en andere aanvalsvliegtuigen daardoor over het paleis en de internationale luchthaven konden vliegen.

Veel van de vluchten in die periode voerden ook vluchten uit naar nieuwe gebieden in Syrië, op zoek naar nieuwe niveaus van fysieke inlichtingen en bewaking.

Volgens schattingen van de IDF is in die periode ongeveer 70% van de Syrische vuurkracht en kwaliteitswapens vernietigd. De luchtmacht heeft de afgelopen dagen zelfs nieuwe belangrijke doelen vernietigd, zoals Syrische landingsbanen, om te voorkomen dat Turkije die posities overneemt.

Vervolgens zei Y. dat er verschillende straaljagerstrategieën en -formaties voor verschillende aanvallen kunnen zijn, en zei: "Alles hangt af van het specifieke scenario en hoeveel vliegtuigen erbij betrokken zijn. Soms zijn er meer en soms minder, wat op zijn beurt weer afhangt van de hoeveelheid doelen."

Foto IDF

Wat Iran betreft , hebben bronnen bij het Israëlische leger gezegd dat hun luchtafweer een bijzondere dreiging vormt.

Bovendien hebben bronnen aangegeven dat het een ongelooflijke primeur was voor de luchtmacht om de Iraanse S-300 luchtafweersystemen te bestrijden en te vernietigen.

Eén ding dat uniek is aan een aanval, maar wat nog erger is voor F-16's en andere vliegtuigen die Jemen aanvallen, is de enorme afstand: de Islamitische Republiek ligt op ongeveer 1.500 km afstand en Jemen op ongeveer 1.800 km afstand.

Lt. T. merkte tegenover de Post op dat een aanval op de Houthi's in Jemen "nog verder is dan Iran. Een zeer lange vlucht van vijf uur. We moeten tanken om er te komen. Dit is niet eenvoudig en vereist veel aandacht en focus. Het bewijst onze capaciteiten in de luchtmacht. We weten hoe we [vijandelijke doelen] moeten 'naderen'. We hebben het meerdere keren gedaan. Dit alles om de burgers van ons land te verdedigen."

Hij beschreef een van de aanvallen als volgt: “We hebben alle infrastructuur in Jemen getroffen die we moesten treffen.”

T. zei ook: "Er is gepubliceerd dat we kritieke economische doelen hebben bereikt die de Houthi's veel geld zullen kosten om te herbouwen. En doelen die hun wapenoverdracht en -beweging zullen stoppen."

Hij ging dieper in op de uitdagingen van midair bijtanken en merkte op: "We leren deze vaardigheden tijdens de training na de eerste pilotencursus. Er zijn verschillende scenario's voor hoe hoog en ver we moeten vliegen, wat van invloed is op hoe lang en wat voor soort bijtanken er plaatsvindt." Bronnen van de IDF zeiden dat er verschillende procedures worden gebruikt voor bijtanken, zowel overdag als 's nachts, maar dat de luchtmacht klaar is voor beide.

“Het was een hele lange vlucht. Er is geen manier om je er volledig op te trainen – het is een ander moeilijkheidsniveau. Je treft mentale en psychologische voorbereidingen en probeert van tevoren veel te slapen,” zei T.

Bovendien was T.'s ervaring bijzonder omdat hij "de eerste was die dit op zo'n jonge leeftijd deed – het is echt een bijzonder moment. Het gevoel achteraf, na de landing van zo'n lange vlucht, was geweldig."

Bronnen bij de IDF meldden dat ze ervoor zorgden dat er extra brandstof was voor de F-16's toen ze Jemen aanvielen, voor het geval er zich uitzonderlijke problemen zouden voordoen, gezien de lange vluchten.

De IDF hanteert in feite andere technische procedures voorafgaand aan dergelijke aanvallen op grote afstand.

Bovendien gaven bronnen aan dat de luchtafweer van Jemen weliswaar zwakker is dan die van Iran, Syrië en Libanon, maar dat deze niet onderschat moet worden.

Over Libanon gesproken, T. zei dat toen hij met zijn F-16 vloog tijdens aanvallen op Hezbollah, "het een indrukwekkende ervaring was om te zien hoe de capaciteiten van de luchtmacht grote delen van Hezbollah's capaciteiten vernietigden. Iedereen die ons bedreigt, moet dit opmerken. En het ging zo snel van het begin van de operatie totdat we hun capaciteiten vernietigden. We hadden zo uitgebreid getraind en kregen toen de fantastische resultaten te zien."

"We hebben raketlanceerplatforms en wapenopslagplaatsen aangevallen - alles wat gebruikt kon worden om op Israël te schieten en mensen te dwingen naar hun veilige kamers te vluchten", aldus T.

Terugkerend naar F-16 piloot Y., zei hij dat de luchtaanvallen op Hezbollah “zeer substantieel waren, vooral om vanuit de lucht aan te vallen parallel aan onze binnenvallende troepen en doelen van onze troepen te hebben ontvangen die hen op de grond bedreigden, zodat we hen in real time konden helpen. Ik had veel van mijn vrienden die op de grond vochten.”

Y. voegde toe: “We hebben geholpen een bedreiging [voor de Israëlische strijdkrachten] weg te nemen... door samen te werken met andere IDF-troepen.”

Y. zei ook dat hij F-16-aanvalsmissies heeft gevlogen in alle gebieden van Gaza, van noordelijk Gaza tot Khan Yunis tot Rafah, inclusief "een paar operaties waarbij we hielpen luchtsteun te bieden aan teruggekeerde gijzelaars naar Israël. Elke operatie kan anders zijn."

Bronnen van de IDF zeiden ook dat, hoezeer de F-16 en andere straaljageraanvallen Hezbollah ook verzwakten, het een bedreiging blijft. Bovendien gaven de bronnen aan dat er zowel overeenkomsten zijn tussen een aanval in Gaza en Libanon als kwalitatieve regionale en inlichtingenverschillen.

Wat zo opmerkelijk is, is de jonge leeftijd van deze toppiloten van de F-16-jachtvliegtuigen. T. is pas 22 jaar oud en heeft slechts vijf en een half jaar in het leger gediend.

T. zei dat de bovengenoemde aanvallen hem “zeer voldaan” hebben gemaakt bij het helpen verdedigen van Israël tegen bedreigingen.

“Dit was een zeer ongewone oorlog. Mensen van onze leeftijd hadden nooit van zulke gebeurtenissen durven dromen: het aantal aanvallen waaraan we deelnamen, het niveau van inlichtingen, de speciale operaties, de gerichte moorden en cruciale missies waren meer dan krankzinnig. Om dit op onze leeftijd te bereiken, was een enorme sprong in niveau,” zei T.

Y. was een van de op één na jongste straaljagerpiloten en voegde toe: "Persoonlijk was het heel speciaal en belangrijk voor mij en maakte het me erg gelukkig."

Hij heeft vijf jaar gediend bij de luchtmacht, bij de IDF, en is nu 23.

Niet dat er voor deze jonge piloten geen complexe morele vragen bestaan.

Over het vermijden van aanvallen op burgers zei Y.: "We stopten aanvallen volledig wanneer er onschuldige burgers in de buurt waren. Vaak stopten we aanvallen vanwege burgers, en we vielen pas later aan als het gebied vrij was van burgers."

T. voegde toe: "Ik zie de grond niet goed. Drones kunnen beter zien. Ze zoomen in. Maar de verkeerstoren en het doelcommando zullen zeggen 'abort, abort.' Soms werken we met drones, die ons inlichtingen geven, en soms met andere troepen [op de grond], die ons waarschuwen als er vrouwen of kinderen in de buurt van een terreurdoel zijn."

Bij het bespreken van de F-16 versus andere gevechtsvliegtuigen merkten bronnen bij de IDF op dat elk vliegtuig een belangrijk onderdeel van de luchtmacht is en dat elk platform zijn eigen voordelen heeft. De luchtmacht probeert de synergie tussen de vliegtuigen te maximaliseren.

Wat betreft realtime wijzigingen in het plan wanneer er zich onverwachte uitdagingen voordoen tijdens de operatie, gaven bronnen aan dat ze communiceren met de verkeerstoren en met het commandocentrum op het militaire hoofdkwartier. Ze beschreven een proces van feedback geven aan de verkeerstoren en ook wat communicatie in de lucht tussen de piloten.

De piloten zeiden dat sommige bedreigingen dichtbij zijn en andere ver weg, maar dat de F-16's overal kunnen komen waar ze moeten zijn. "Ongeacht de afstand, we bedenken strategieën tegen de bedreiging en dan kunnen we ze allemaal aanpakken."