Gideon Behar neemt zijn milieuboodschap mee nu hij ambassadeur is in Kenia, Oeganda, Tanzania, Malawi en de Seychellen want hij gelooft dat Israëlische innovatie de wereld kan veranderen

Ambassadeur Gideon Behar thuis met zijn groenten. Foto Ambassadeur

Er zijn weinig figuren in de Israëlische milieu- en klimaatwereld die zo energiek, alomtegenwoordig, diplomatiek en positief zijn als Gideon Behar, die bijna vijf jaar aan het werk is als speciaal gezant van het land voor klimaatverandering en duurzaamheid onder auspiciën van het ministerie van Buitenlandse Zaken, schrijft Sue Surkes voorTimes of Israel.

Behar heeft niet alleen het ministerie groener gemaakt door zonnepanelen en een bijenkorf op het dak te plaatsen en wegwerpbekers en -bestek te verbieden, hij heeft ook heel Israël doorkruist om lezingen te geven over klimaatverandering aan regeringsleden, lokale raden en iedereen die wilde luisteren.

Ook speelde hij een belangrijke rol bij het smeden van regionale relaties op het gebied van milieuvraagstukken. Ook droeg hij bij aan de versterking van de Israëlische aanwezigheid bij de belangrijkste internationale klimaatconferentie, de VN-COP. Hij promootte Israëlische klimaattechnologie als een lichtend voorbeeld waarmee de planeet gered kan worden.

Op 14 augustus vertrok hij naar Nairobi om als ambassadeur te dienen in Kenia, Oeganda, Tanzania, Malawi en de Seychellen.

Hij wordt als klimaatgezant vervangen door Raphael (Rafi) Singer, het aftredende hoofd economie en handel van de Israëlische ambassade in Rome.

Behar voegt Swahili toe aan de zeven talen die hij al spreekt (waaronder het Wolof, dat gesproken wordt in Senegal, waar hij van 2006 tot 2011 ambassadeur was), en zegt dat de nieuwe functie twee van zijn grootste passies zal combineren: het Afrikaanse continent en het milieu.

Van links naar rechts: Gideon Behar, Perumal Arumugam van de UNFCCC, Victor Weiss, co-directeur van het Center for Climate Rehabilitation en Shelly Dvir, adjunct-directeur van Business Roundtable Israel, op de eerste Israëlische conferentie over koolstofvastlegging, Shefayim, 30 juni 2022. Foto Ministerie van Buitenlandse Zaken

De laatste afspraak die Behar had bij het ministerie van Buitenlandse Zaken was een interview met The Times of Israel. Dit interview is bewerkt voor duidelijkheid en lengte.

Ik heb je al vaak geïnterviewd, maar ik heb je nooit gevraagd wat je ertoe heeft aangezet om in de klimaatsector te gaan werken.

Ik ben al van jongs af aan dol op de natuur. Tijdens schoolreisjes ruimde ik afval op en kweekte ik groenten buiten het gebouw.

Als ambassadeur in Senegal leidde ik een groot druppelirrigatieproject met MASHAV (Israëls Agentschap voor Internationale Ontwikkelingssamenwerking) om de afhankelijkheid van regenval te verminderen. Ik zag hoe uitgesproken verschijnselen als woestijnvorming en biodiversiteitsverlies waren.

Toen ik 50 werd, vroeg ik me af wat ik in het leven wilde doen en kwam tot de conclusie dat ik op het gebied van klimaatverandering mijn steentje wilde bijdragen – in de stad waar ik woon, in Israël en in de wereld. Ik stelde de functie van speciaal klimaatgezant voor en het ministerie van Buitenlandse Zaken accepteerde die. Ik was niet de eerste – Yaakov Hadas heeft het twee jaar gedaan. Ik heb de functie ontwikkeld toen ik in december 2019 begon. Ik had al een diepgaande kennis van klimaatverandering en wat er gedaan moest worden.

Gekleed voor de gelegenheid: Ambassadeur Gideon Behar draagt een Afrikaans overhemd en geniet van zelfgekweekte producten in zijn tuin. Foto Ambassadeur

Waarop heeft u zich als klimaatgezant gericht?

Ik heb veel tijd besteed aan het uitleggen aan de overheid, gemeenten en het publiek wat klimaatverandering is, welke bedreigingen het voor ons vormt en wat we moeten doen. Ik heb veel samengewerkt met het ministerie van Onderwijs en tientallen lezingen gegeven aan leraren en leerlingen.

Ik vroeg ook hoe Israël als land een bijdrage zou kunnen leveren in de strijd tegen klimaatverandering. Het antwoord was: met praktische, schaalbare oplossingen.

Israël werd gesticht onder moeilijke omstandigheden van woestijn en waterschaarste, en toch slaagde het erin. De wereld heeft de ervaring van Israël hard nodig. Door de jaren heen zijn mensen vergeten dat Israël pionierde met zonnepanelen voor waterkokers. Tegenwoordig hebben we talloze startups en bedrijven die zich bezighouden met zonne-energie, energie-efficiëntie en energieopslag.

We blinken uit in water. Onze fantastische uitvindingen omvatten druppelirrigatie en omgekeerde osmose, die worden gebruikt voor ontzilting. Israël is het enige land ter wereld met een circulaire watereconomie. De steden gebruiken ontzilt water, dat vervolgens wordt behandeld en gezuiverd, en 90% ervan wordt gebruikt in de landbouw. Het is een voorbeeld voor de wereld. Israël is een levend voorbeeld van klimaatinnovatie en hoe te overleven in barre klimatologische omstandigheden, die wereldwijd steeds relevanter worden.

We zien ook hoe Israël onderzoek en ontwikkeling stimuleert op het gebied van agrovoltaïsche technologie (waarbij zonnepanelen energie opwekken en tegelijkertijd helpen bij de groei van gewassen) en waterstoftechnologie.

U bent regionaal actief geweest, bijvoorbeeld in het door Cyprus geleide initiatief voor klimaatverandering in het oostelijke Middellandse Zeegebied en het Midden-Oosten. Kunt u daar meer over vertellen?

Regionale klimaatbestendigheid is zo belangrijk. Het Midden-Oosten en Noord-Afrika kampen met de ergste droogtes ooit. Ik denk dat de jaren 2024-2025 een historisch keerpunt zullen markeren, waarin extreme gebeurtenissen zoals hittegolven en overstromingen de wereld treffen als nooit tevoren. De enige manier om veerkracht op te bouwen, is door de regio te laten meewerken.

De speciale Israëlische gezant voor klimaatverandering, ambassadeur Gideon Behar, tijdens de allereerste regionale VN-conferentie voor het Midden-Oosten en Noord-Afrika in Dubai, Verenigde Arabische Emiraten, 28 maart 2022. Foto Sue Surkes / Times of Israel

In 2011 brak de Syrische burgeroorlog uit, grotendeels als gevolg van een langdurige droogte. Dit jaar is het nog erger. We weten dat klimaatverandering risico's vergroot en de gevaren vergroot in staten waar de centrale overheid zwak is, zoals in het Midden-Oosten. We zullen waarschijnlijk ontheemding en onrust zien.

Hoe heeft de Israëlische oorlog tegen Hamas in Gaza de regionale verbindingen beïnvloed? Zo is een door de VS bemiddeld plan voor de VAE om zonneparken in Jordanië te bouwen om Israël van stroom te voorzien, en ontziltingsinstallaties in Israël om Jordanië van meer water te voorzien, bevroren.

Ik kan niet zeggen welke contacten er achter de schermen zijn. Ik kan wel zeggen dat er minder contacten zijn. Maar we zien de noodzaak en begrijpen het belang. [Israëls] visie is om klimaatverandering en milieuproblemen te gebruiken als bruggen voor regionale vrede.

Er zijn veel negatieve berichten verschenen, van de Staatsrekenkamer tot de OESO, over Israëls falen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Waar liggen de belangrijkste successen en mislukkingen van het land?

Het is belangrijk om te onthouden dat er in Israël geweldige dingen zijn gedaan op het gebied van water, hernieuwbare energie en herbebossing. Dat wij water uit de kraan hebben terwijl de landen om ons heen er bijna geen hebben, betekent dat we iets goed hebben gedaan. We eten lokale producten, importeren niet alles en hebben geen voedseltekorten. We hebben 24/7 elektriciteit, in tegenstelling tot veel van onze buren. Voor veel landen ter wereld valt er op dit gebied veel van Israël te leren.

Maar we moeten wel ambitieuzer zijn op het gebied van mitigatie (vermindering van emissies) en aanpassing aan klimaatverandering.

Bedenk dat klimaatverandering dynamisch is en zich verrassend ontwikkelt. Elke keer dat je denkt dat je er klaar voor bent, gebeurt er weer iets anders, zoals meer zandstormen .

Er zijn veel negatieve berichten verschenen, van de Staatsrekenkamer tot de OESO, over Israëls falen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Waar liggen de belangrijkste successen en mislukkingen van het land?

Het is belangrijk om te onthouden dat er in Israël geweldige dingen zijn gedaan op het gebied van water, hernieuwbare energie en herbebossing. Dat wij water uit de kraan hebben terwijl de landen om ons heen er bijna geen hebben, betekent dat we iets goed hebben gedaan. We eten lokale producten, importeren niet alles en hebben geen voedseltekorten. We hebben 24/7 elektriciteit, in tegenstelling tot veel van onze buren. Voor veel landen ter wereld valt er op dit gebied veel van Israël te leren.

Maar we moeten wel ambitieuzer zijn op het gebied van mitigatie (vermindering van emissies) en aanpassing aan klimaatverandering.

Bedenk dat klimaatverandering dynamisch is en zich verrassend ontwikkelt. Elke keer dat je denkt dat je er klaar voor bent, gebeurt er weer iets anders, zoals meer zandstormen .

U vertegenwoordigde Israël op verschillende jaarlijkse klimaatconferenties van de Verenigde Naties (COP) en was verantwoordelijk voor de eerste Israëlische conferentiepaviljoens. Veel critici beweren dat deze bijeenkomsten alleen maar gepraat worden en geen actie. Denkt u dat ze nog steeds de moeite waard zijn?

Om relevant te blijven, moeten ze praktischer zijn, duidelijkere beslissingen nemen en de politiek buiten de deur houden. Samenwerken is niet eenvoudig of intuïtief, en het is triest dat de wereldwijde uitstoot alleen maar toeneemt. Maar je kunt de klimaatproblemen niet oplossen zonder internationale samenwerking.

Wat zijn jouw doelen in Afrika?

Een groot deel van mijn werk zal gericht zijn op internationale ontwikkeling, samen met MASHAV. Ik zal ook samenwerken met en proberen deuren te openen voor de vele Israëlische maatschappelijke organisaties die de afgelopen tien jaar in Afrika actief zijn geworden.

Mijn twee liefdes zijn Afrika en het milieu. Ik mag blij zijn als ik die twee kan combineren.