Giora Even Epstein, Israëls meest gedecoreerde gevechtspiloot is op 87-jarige leeftijd overleden

Giora Even Epstein. Foto IDF

Brigadegeneraal (res.) Giora Epstein , een onderscheiden Israëlische gevechtspiloot die het wereldrecord voor de meeste luchtoverwinningen in het straaltijdperk in handen heeft, is vandaag, zaterdag, op 87-jarige leeftijd overleden, melden de kranten.

Giora Epstein, die van 1963 tot 1977 in de Israëlische luchtmacht diende, kreeg de eer 17 vijandelijke vliegtuigen neer te schieten, waarvan 12 tijdens de Jom Kipoeroorlog van 1973. Voor zijn acties in dat conflict ontving hij de Medal of Distinguished Service.

Als Mirage III-piloot in het Israëlische elite-eskader 101 vloog Epstein in de Zesdaagse Oorlog, de Uitputtingsoorlog en de Jom Kipoeroorlog, waarbij hij luchtgevechten voerde met Sovjet-MiG-17's, MiG-21's, Su-7's en andere vliegtuigen die door de Arabische luchtmacht werden gebruikt. Zijn prestaties leverden hem erkenning op als 's werelds beste straaljager-expert.

Foto IDF

Giora Epstein, geboren in 1938, trad in 1956 in dienst bij de IDF en diende aanvankelijk in de wapenafdeling van de luchtmacht. Nadat hij twee keer om medische redenen werd afgewezen voor de pilotenopleiding, meldde hij zich vrijwillig aan bij de Parachutistenbrigade en keerde vervolgens terug naar een vaste dienst als parachutespringinstructeur. Hij ging succesvol in beroep tegen zijn diskwalificatie en studeerde in 1963 cum laude af aan de vliegschool.

Hij begon als helikopterpiloot, maar werd overgeplaatst naar straaljagers en behaalde zijn eerste overwinning tijdens de Zesdaagse Oorlog van 1967.

Epstein vloog meer dan 9.000 uur vóór zijn ontslag en speelde een belangrijke rol in het vormgeven van Israëls luchtoverwicht. In 2018 werd hij door de toenmalige stafchef van de IDF, luitenant-generaal Gadi Eisenkot, tijdens een ceremonie ter ere van zijn nalatenschap bevorderd tot brigadegeneraal.

Foto IDF

Tijdens dezelfde ceremonie merkte luchtmachtcommandant generaal-majoor Amikam Norkin op: "Giora heeft 17 vijandelijke vliegtuigen neergehaald – 11 alleen al tijdens de Jom Kipoeroorlog, vijf met raketten en zeven met kanonnen. We zijn er trots op een wereldkampioen in onze luchtmacht te hebben."

Onder degenen die hulde brachten aan Epstein was Noam Lanir, zoon van luitenant-kolonel Avi Lanir, Epsteins squadroncommandant in 1973, die stierf in Syrische gevangenschap.

"Ik keek tegen ze op", schreef Lanir in een Facebookbericht. "Als kind herinner ik me dat Giora thuis truien breide en kookte – en daarna eropuit trok en meer MiG's neerschoot dan wie dan ook."

Gepensioneerd kolonel Avner Yarkoni, een collega-gevechtspiloot, schreef op X: "De Giora is heengegaan. Een onverschrokken krijger. Een echte vriend. Een vriendelijke en geliefde man. En alles wat ze over hem zeggen, is waar."