Screenshot YouTube
Onderzoekers van de Universiteit van Tel Aviv en de Universiteit van Napels hebben de massale uitsterving van grote dieren in de afgelopen tienduizenden jaren onderzocht en ontdekten dat uitgestorven soorten gemiddeld veel kleinere hersenen hadden dan soorten die het overleefden.
De onderzoekers koppelen de grootte van de hersenen (in verhouding tot de lichaamsgrootte van elke soort) aan intelligentie, en concluderen dat een groot brein, dat - in vergelijking met verschillende diersoorten - een relatief hoge intelligentie aangeeft, de bestaande soort hielp zich aan te passen aan veranderende omstandigheden en het hoofd bieden aan menselijke activiteiten zoals jagen, een belangrijke oorzaak van uitsterven.
De studie werd geleid door doctoraatsstudent Jacob Dembitzer van de Universiteit van Napels in Italië, Prof. Shai Meiri van Tel Aviv University's School of Zoology en het Steinhardt Museum of Natural History, en Prof. Pasquale Raia en doctoraalstudent Silvia Castiglione van de Universiteit van Napels. De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
De onderzoekers leggen uit dat de laatste ijstijd werd gekenmerkt door het wijdverbreide uitsterven van grote en gigantische dieren op alle continenten op aarde (behalve Antarctica). Onder deze waren, in Amerika, gigantische grondluiaards met een gewicht van 4 ton, een gigantisch gordeldier met een gewicht van een ton, en mastodonten; in Australië het buideldier diprotodon met een gewicht van een ton, gigantische kangoeroes en een buideldier 'leeuw'; en in Eurazië gigantische herten, wolharige neushoorns, mammoeten en gigantische olifanten met een gewicht tot 11 ton.
Andere grote dieren, zoals olifanten, neushoorns en nijlpaarden, hebben deze uitsterving echter overleefd en bestaan tot op de dag van vandaag. De onderzoekers merken ook op dat het uitsterven op sommige plaatsen bijzonder wijdverbreid was; in Australië zijn de rode en grijze kangoeroes tegenwoordig de grootste inheemse dieren, en in Zuid-Amerika zijn de grootste overlevenden de guanaco en vicuña (vergelijkbaar met de lama, een gedomesticeerd dier), en de tapir, terwijl veel van de soorten de helft wegen een ton of meer zijn uitgestorven.
Jacob Dembitzer: “We weten dat de meeste uitstervingen van grote dieren waren, en toch is het niet duidelijk wat de grote bestaande soorten onderscheidt van de soorten die uitgestorven zijn. We veronderstelden dat gedragsflexibiliteit, mogelijk gemaakt door een groot brein in verhouding tot lichaamsgrootte, de overlevende soort een evolutionair voordeel gaf -het heeft hen in staat gesteld zich aan te passen aan de veranderingen die de afgelopen tienduizenden jaren hebben plaatsgevonden, waaronder klimaatverandering en het uiterlijk van mensen.
Eerdere studies hebben aangetoond dat veel soorten, vooral grote soorten, uitstierven als gevolg van overbejaging door mensen die hun leefgebieden zijn binnengekomen. In deze studie hebben we onze hypothese voor zoogdieren getest over een periode van ongeveer 120.000 jaar, vanaf het moment dat de laatste ijstijd begon, en de tijd dat de moderne mens zich met dodelijke wapens over de wereld begon te verspreiden, tot 500 jaar voor onze tijd. Deze hypothese helpt ons zelfs het grote aantal uitstervingen in Zuid-Amerika en Australië te verklaren, aangezien de grote zoogdieren die op deze continenten leven relatief kleine hersenen hadden.”
De onderzoekers verzamelden gegevens uit de paleontologische literatuur over 50 uitgestorven soorten zoogdieren uit alle continenten, met een gewicht van 11 kg (een uitgestorven reuzenechidna) tot 11 ton (de olifant met rechte slagtand, die ook in het land Israël werd gevonden), en vergeleken de grootte van hun schedelholte met die van 291 evolutionair nabije zoogdiersoorten die overleefden en tegenwoordig bestaan, met een gewicht van 1,4 kg (het vogelbekdier) tot 4 ton (de Afrikaanse olifant). Ze voerden de gegevens in statistische modellen die de weging van lichaamsgrootte en fylogenie tussen verschillende soorten omvatten.
Prof. Meiri: “We ontdekten dat de overlevende dieren hersenen hadden die gemiddeld 53% groter waren dan de evolutionair nauw verwante, uitgestorven soorten met een vergelijkbare lichaamsgrootte. We veronderstellen dat zoogdieren met grotere hersenen hun gedrag hebben kunnen aanpassen en beter omgaan met de veranderende omstandigheden - voornamelijk menselijke jacht en mogelijk klimaatveranderingen die in die periode plaatsvonden - in vergelijking met zoogdieren met relatief kleine hersenen."
