Het Israëlische XTEND werkt samen met Lockheed Martins Skunk Works aan de uitvoering van missies met meerdere drones

De technologie verbetert het situationeel bewustzijn voor de uitvoering van missies op lager niveau in gezamenlijke commandovoering en controle (JADC2)-scenario's die alle domeinen omvatten. Foto XTEND

Lockheed Martin's Skunk Works en het Israëlische dronebedrijf XTEND breiden hun samenwerking uit door het besturingssysteem van XTEND te integreren in het MDCX-autonomieplatform van Skunk Works, meldt The Jerusalem Post.

De integratie van het XTEND Operating System (XOS) maakt het voor één operator mogelijk om gelijktijdig meerdere typen onbemande luchtvaartsystemen (UAS) te besturen en te controleren, met als doel het situationeel bewustzijn en de operationele efficiëntie te verbeteren, aldus een verklaring van de twee bedrijven.

Voorheen droegen operators van grotere UAS-platforms de controle over aan een andere operator die verantwoordelijk was voor systemen op een lager niveau, met behulp van tools zoals first-person-view-interfaces en "mark-and-fly"-commando's. Na de integratie kan één operator missies op een lager niveau uitvoeren in gezamenlijke all-domain C2 (JADC2)-scenario's.

Skunk Works is de geavanceerde ontwikkelingsafdeling van Lockheed Martin, bekend om het ontwikkelen van baanbrekende nieuwe technologieën voor de lucht- en ruimtevaart en defensie, waaronder geavanceerde vliegtuigen, het Automatic Ground Collision Avoidance System (Auto GCAS) en command-and-control-systemen.

Candis Roussel, manager geïntegreerde communicatie bij Lockheed Martin, vertelde aan Defense & Tech van The Jerusalem Post dat Skunk Works "altijd al voorop heeft gelopen op het gebied van geavanceerde technologie, en we houden ervan om nieuwe uitdagingen aan te gaan."

"Skunk Works bestaat al sinds de jaren 50 en is een drijvende kracht achter innovatie in de lucht- en ruimtevaarttechniek", aldus Roussel. "Onze missie is om gelijke tred te houden met de snel veranderende omgeving en de veiligheid, data en wendbaarheid te bieden die piloten en militairen nodig hebben om snel en effectief te opereren – waardoor zowel hun veiligheid als hun succes verbeteren."

"Zevenennegentig procent van ons werk is geheim, maar de resterende drie procent geeft u een inkijkje in de complexiteit en geavanceerde mogelijkheden die onze teams ontwikkelen," voegde ze eraan toe.

XTEND is opgericht in Israël en gevestigd in Tel Aviv. Het bedrijf is gespecialiseerd in door mensen bestuurde autonome dronesystemen voor defensie- en veiligheidstoepassingen. XTEND opereert wereldwijd met vestigingen in Israël, de Verenigde Staten, Singapore en Letland.

Skunk Works en Xtend werken samen om gezamenlijke commandovoering en -controle over alle domeinen uit te breiden. Foto XTEND

De C2-systemen (command-and-control) voor drones van XTEND worden wereldwijd door legers gebruikt en zijn ontworpen om te opereren in ruwe en betwiste omgevingen, inclusief scenario's waarin GPS-signalen worden geblokkeerd of communicatie wordt verstoord. Het bedrijf stelt dat het XOS-systeem nieuwe operators in staat stelt missies uit te voeren met een vaardigheid die bijna gelijkwaardig is aan die van experts, waardoor de trainingstijd wordt verkort en de operationele effectiviteit en de besluitvorming worden verbeterd.

De integratie weerspiegelt ook een bredere verschuiving binnen westerse legers naar gedistribueerde commandostructuren die kunnen functioneren in sterk betwiste omgevingen, waar gecentraliseerde controle en ononderbroken communicatie niet vanzelfsprekend zijn.

“Bij XTEND zijn we helaas betrokken geweest bij veel conflicten over de hele wereld. Maar die ervaring maakt onze technologie echt beproefd in de praktijk, iets wat je niet kunt kopen. En opereren met afstandsbedieningen redt levens”, vertelde Aviv Shapira, CEO van Xtend, aan D&T.

“Denk eens aan drie afstandsbedieningen die je thuis hebt. Stel je nu een soldaat voor met 20 of zelfs 200 afstandsbedieningen voor verschillende platforms. Lockheed Martin bouwt één controller voor alles, met XOS erin. Ze denken groots. En Skunk Works is niet het typische Lockheed Martin. Ze zijn gebouwd op aanpassingsvermogen en soms bewegen ze zelfs sneller dan wij,” zei hij.

Volgens Shapira is het creëren van één enkele controller "vanuit technisch oogpunt ongelooflijk moeilijk" en vormt dit een van de grootste uitdagingen voor het samenwerkingsverband.

"Als we slagen en dit tot een goed einde brengen, kunnen we een van de grootste uitdagingen in onbemande systemen van vandaag oplossen: personeel. Elke operator wordt anders opgeleid en elke operator riskeert zijn leven in de strijd. Het kan een enorme winst betekenen voor de hele industrie," zei hij.

George Hellstern, Senior Technology Fellow voor Autonomie en AI-missiesystemen bij Lockheed Martin, die sinds 2017 aan autonomie werkt, vertelde D&T : "XTEND was een logische keuze. Ik ontmoette ze voor het eerst rond 2019-2020 en was meteen onder de indruk van wat ze konden doen met drones van klasse 1 en klasse 2. "

Hellstern, die sinds 2002 in de R&D-sector werkt, legde uit dat hun commandocentrum al uit de jaren 80 stamt en dat ze al decennialang bezig zijn met het verwerken van feedback van klanten.

"Mijn achtergrond ligt in de besturing en controle van grotere drones, terwijl XTEND hetzelfde deed voor kleinere systemen. Het samenbrengen van die werelden was een logische stap," zei hij, eraan toevoegend dat de besturing- en controleoplossing van Skunk Works "waarschijnlijk de meest volwassen oplossing in het veld is."

“Normaal gesproken werken we op het niveau van de doelstellingen in de planning, en XTEND heeft veel ervaring met FPV-operaties. We wilden die benaderingen combineren en kijken of de commando- en controle-ervaring kon worden geünificeerd zonder dat drones tussen operators hoefden te worden overgedragen.”

De bedrijven zijn van plan het gebruik van het geïntegreerde systeem te onderzoeken voor toekomstige Joint All-Domain Command and Control (JADC2)-missies. JADC2 is een initiatief van het Amerikaanse ministerie van Defensie dat gericht is op het mogelijk maken van door AI ondersteunde gegevens- en communicatie-uitwisseling tussen alle onderdelen van de strijdkrachten.

Tijdens een demonstratie in november lieten ze een geïntegreerd Multi-Class MDCX (MC-MDCX) werkstation zien dat een zogenaamde "buideldrone"-missie ondersteunde. Tijdens de test zette een grotere UAS een kleinere drone van klasse 1 in om een ​​operatie op korte afstand uit te voeren, waarbij beide platforms door één operator werden bestuurd.

Na de succesvolle demonstratie willen beide bedrijven het nu ook op het slagveld inzetten.

“Aviv en ik zijn enthousiast om deze technologie verder te ontwikkelen. Hij heeft contacten met mensen die de technologie in de praktijk gebruiken, en samen hopen we een sterke gezamenlijke impuls te creëren vanuit de gebruikers,” aldus Hellstern. “De snelste implementaties vinden plaats wanneer klanten de technologie tot het einde toe succesvol implementeren.”

Shapira beaamde dit en zei dat samenwerking de enige manier is om het programma uit te breiden.

"Deze samenwerking draait om het ontwikkelen van software waarmee missies worden gewonnen door middel van slimmere, hoogwaardigere producten", zei hij, eraan toevoegend: "Lockheed en XTEND zijn nu op zoek naar eindgebruikers die feedback kunnen geven en het systeem in de strijd kunnen gebruiken. Je kunt gerust stellen dat drones en robots de toekomst van oorlogsvoering zijn, en complexe missies uitvoeren zoals inlichtingen verzamelen, aanvalscapaciteiten en het bestrijden van onbemande luchtvaartuigen."

Volgens Hellstern: "We hebben het prototype gebouwd en zijn klaar voor de volgende stap. We zullen het presenteren aan belanghebbenden en ons voorbereiden op de overdracht naar gebruikers die meerdere drones tegelijk kunnen besturen."

Hoewel XTEND en Skunk Works het concept van het besturen van dronezwermen met deze technologie momenteel niet onderzoeken, bespraken de bedrijven wel het concept van een buideldier, waarbij een groter bemand vliegtuig drones naar een betwist gebied brengt, terwijl de operator van het grotere platform de kleinere drones aanstuurt en de missie uitvoert.

"Onze aanpak met buideldieren begint met grotere platforms die kleinere platforms dragen, die allemaal vanuit één grondstation worden aangestuurd. Van daaruit kunnen we opschalen naar extra platforms," ​​aldus Hellstern.

Shapira vertelde de D&T dat de buideldierbenadering de toekomst van de oorlogsvoering is.

“Het vervangen van soldaten door onbemande voertuigen en drones is essentieel. Die realiteit zal niet veranderen. Platformen zullen blijven evolueren, en daarom investeren we allebei fors in software, want software zal de oorlog winnen”, aldus Shapira.

"Stel je voor dat je 1.000 drones overal ter wereld kunt inzetten vanuit één enkel vliegtuig. Grotere, duurdere vliegtuigen zoals de C-130 kunnen een breed scala aan missies uitvoeren. Met deze aanpak hoeven soldaten helemaal geen drones mee te dragen; alles kan op afstand worden bediend."