Een hond begraven in Ashkelon ten tijde van het Perzische rijk laat moderne onderzoekers verbijsterd achter. Foto met dank aan de Leon Levy-expeditie naar Ashkelon via ISRAEL21C
Er is niets dat we leuker vinden dan een goed mysterie. Dus stel je onze vreugde voor toen we erachter kwamen dat er eentje is die archeologen al bijna 30 jaar achter hun hoofd laat krabben. Eentje waarbij honden betrokken zijn, veel honden. Om precies te zijn: 1.400 oude hondengraven verspreid over de Israëlische havenstad Ashkelon.
In de vijfde en vierde eeuw vChr maakte Ashkelon deel uit van het Perzische rijk. De bruisende havenstad was een knooppunt voor massale internationale handel. Het werd bezet door de Feniciërs, die verbonden waren met het vazalkoninkrijk Tyrus in het huidige Libanon.
"In deze tijd, toen het een Fenicische stad is die deel uitmaakt van het Perzische rijk, gebeurt er iets vreemds in Ashkelon", legt archeoloog prof. Daniel Master van Wheaton College in Illinois uit.
“We hebben honden die begraven liggen in elke open ruimte, elke binnenplaats, elke straat, elk veld. We vinden er gewoon zo veel.”
Het oude skelet van een puppy begraven in Ashkelon. Tweederde van de gevonden graven is van puppy's. Foto met dank aan de Leon Levy-expeditie naar Ashkelon via ISRAEL21C
Eerst dachten ze dat het een curiositeit was, "en toen we er 10 of 20 hadden gevonden, dachten we dat het misschien een ergernis was. Toen we er honderden vonden, realiseerden we ons dat het een fenomeen was. Het was een fundamenteel onderdeel van het leven in Ashkelon”, voegt hij eraan toe.
En toch, ondanks dat hij de archeologische vindplaats Ashkelon sinds zijn studententijd in het begin van de jaren negentig heeft opgegraven , en zelfs de opgravingen een aantal jaren heeft geleid, weet hij niet precies waarom dit het geval was.
"Zodra we genoeg honden hebben om ze als geheel te kunnen bekijken, kunnen we een patroon gaan bouwen van wanneer ze stierven en het sterfteprofiel van de honden gaan zien", legt Master aan ISRAEL21C uit.
“Een van de eerste observaties is dat dit straathonden waren. Het ziet er niet naar uit dat dit huisdieren waren, want dan zouden er niet zoveel jonge honden sterven”, merkt hij op.
De hondenbegraafplaats tijdens opgravingen in 1989. Foto met dank aan de Leon Levy-expeditie naar Ashkelon via ISRAEL21C
"Het tweede dat ons opviel, was dat er geen bewijs was dat er speciaal in het leven voor hen werd gezorgd", voegt hij eraan toe. "Er is geen bewijs dat ze op een speciale manier in het leven werden gevoed. We hebben nooit ontdekt dat ze werden begraven met accessoires, iets dat aantoont dat iemand die het dier begraaft, voor het dier zorgde. Elke keer als er een hond stierf, groeven ze de kuil, stopten de hond in de kuil en bedekten hem.”
Waarom werden ze begraven?
“We weten nog steeds niet of hier een religieuze betekenis aan zat, of het gewoon een kwestie van hygiëne was. Mijn favoriete hypothese is dat dit gewoon het stadsleven en de hygiëne was”, zegt Master.
Er is geen enkel bewijs dat ze ziek waren, voegt hij eraan toe.
"Als het een ziekte was, hadden we misschien verwacht dat er een hele hoop honden tegelijk zouden sterven. Het was geen situatie waarin je een massagraf hebt. Het lijkt erop dat het belangrijkste was dat ze werden begraven toen ze stierven. We weten nog steeds niet precies waarom', zegt Master.
De locatie van de hondenbegraafplaats in Ashkelon. Foto met dank aan de Leon Levy-expeditie naar Ashkelon via ISRAEL21C
Master staat niet alleen in zijn verwarring. Zoo-archeologe Prof. Deirdre Fulton van de Baylor University in Texas begon in 2007 als promovendus in Ashkelon te werken. Ze heeft de botten onderzocht van de honden die daar begraven liggen.
“Er is geen duidelijk bewijs dat de honden zijn gedood. Ze lijken op natuurlijke wijze te zijn gestorven op basis van het sterfteprofiel - tweederde van hen zijn puppy's, een derde volwassenen, " merkt ze op.
De begraven honden werden gevonden met hun kop en staart erin, alsof ze sliepen en Fulton geeft toe dat ze niet weet waarom de honden werden begraven.
"Het beste bewijs voor elk type praktijk is een oude tekst of inscriptie, maar zoiets hebben we nog nooit gevonden", zegt ze.
"Deze honden hadden een associatie, ze zijn begraven op plaatsen in de buurt van beroepen, in de buurt van waar mensen wonen en ze begraven ze", voegt ze eraan toe. "Ik zou zeggen dat de manier waarop ze hun kop en staart instopten, laat zien dat ze een soort band met het dier hebben. Er is iets meer aan de hand.”
Mensen en honden
De hondengraven van Ashkelon zijn het grootste exemplaar in de Levant, dus de archeologen hebben niet eens iets om het mee te vergelijken - het op een na grootste exemplaar van dit fenomeen telt slechts 30 graven. Het is dan ook geen wonder dat het tot ieders verbeelding spreekt.
“Ik denk dat het heel interessant is als we interacties tussen mens en dier op deze schaal zien, als je 1.400 honden hebt begraven door een dorp of kleine stad. Het laat zien dat ze inderdaad met elkaar omgaan op een manier die niet alleen voor voedsel is, maar voor iets meer,' merkt Fulton op.
"Oude archeologische opgravingen met dieren zien we niet vaak", voegt ze eraan toe. "Het is een herkenbare vondst in de moderne tijd, vooral voor mensen die van dieren en honden houden."
Fulton vat het samen: “Het is een beetje een mysterie waarom de Ashkeloniërs in de Perzische en Hellenistische periode de honden begonnen te begraven. Het kan zijn dat dit gewoon honden zijn die door het dorp zouden dwalen, of huishonden of waakhonden. Ik zou echt willen dat we hier een antwoord op hadden.”
Helaas voor degenen die getuige willen zijn van het unieke fenomeen, zijn de begraven honden niet toegankelijk voor het publiek. Na te zijn opgegraven, werden ze onderzocht voor onderzoeksdoeleinden en vervolgens opgeslagen in magazijnen op de Ashkelon-site, waar ze nu liggen.
