Het schokkende verhaal van Ryan Wedding, ooit een Canadese snowboarder die aan de Olympische Spelen deelnam, en nu topdrugsbaron voor Hezbollah is

Ryan Wedding. Screenshot

Zware regen stroomde door de straten van Washington toen veteraan-detective Frank Callahan het kantoor van de FBI binnenstapte. Op zijn bureau lag een dik dossier met een naam die hem koude rillingen bezorgde: Ryan Wedding, aldus Ynet.

Twintig jaar geleden was die naam — wie had dat geloofd? — synoniem met Olympische hoop, een begaafde snowboarder die trots bracht naar Canada. Vandaag? Dezelfde naam stond op de lijst van 's werelds tien meest gezochte criminelen, hoe de rollen omdraaien.

Callahan opende het bestand en onthulde wazige foto's, gecodeerde berichten en kaarten met rode pijlen die zich uitstrekten over grenzen, havens en slecht verlichte pakhuizen. De man die ooit over besneeuwde hellingen vloog, was een berekenend crimineel meesterbrein geworden. De sneeuw was vervangen door donkere steegjes en zijn dromen draaiden niet langer om medailles, maar om drugs en de dood. Toch was de vraag die Callahan het meest achtervolgde simpel: hoe was een vereerde atleet als Wedding getransformeerd in een meedogenloze drugsbaron?

Het bizarre verhaal van Wedding haalde afgelopen weekend de krantenkoppen nadat autoriteiten in de Verenigde Staten, Canada en Mexico een ongekende beloning van 10 miljoen dollar uitloofden voor informatie die zou leiden tot zijn arrestatie, aldus een verklaring van de FBI.

“Wedding ging van concurreren op Olympische pistes naar het overspoelen van de straten van de VS en Canada met cocaïne,” aldus ambtenaren. “De moorden die aan hem worden toegeschreven maken hem tot een extreem gevaarlijke man.”

Hoe is het allemaal begonnen? Wedding werd geboren in 1981 in Thunder Bay, Canada, en groeide op in Coquitlam, British Columbia. Hij trainde als professioneel snowboarder en werd ooit beschouwd als een van Canada's grootste hoopjes op de Olympische Winterspelen van 2002, waar hij meedeed aan de slalom en 24e werd.

"Een van Canada's meest veelbelovende wintersporters", schreven Canadese media aan het begin van het millennium over hem.

Foto via Ynet

Maar zoals u wellicht al geraden had, duurde zijn sportcarrière niet lang. Ongeveer een jaar na de Olympische Spelen raakte hij verstrikt in de criminele onderwereld.

Volgens berichten in The Vancouver Sun stapte Wedding geleidelijk de drugshandel in en werd uiteindelijk een van de machtigste kartelleiders van Noord-Amerika. "Don Corleone, de Canadese versie," grapten lokale media — half als grap, half uit frustratie.

In werkelijkheid was dat niet ver van de waarheid. Wedding werd een hooggeplaatste figuur in het beruchte Sinaloa-kartel. Hoe hoog? Een snelle zoekopdracht op internet vertelt je alles wat je moet weten.

Het Sinaloa-kartel werd eind jaren 80 opgericht door Miguel Ángel Félix Gallardo en werd geleid door Joaquín "El Chapo" Guzmán (ja, dezelfde uit de Netflix-serie). Guzmán ontsnapte twee keer uit Mexicaanse gevangenissen voordat hij in 2016 werd opgepakt. Het kartel is een van de meest gevestigde en langst bestaande drugshandelsorganisaties van Mexico.

Het kartel, vernoemd naar de noordwestelijke Mexicaanse staat waar het werd opgericht, leverde een aanzienlijk deel van de fentanyl, cocaïne, heroïne, methamfetamine en marihuana die op Amerikaanse straten werden verkocht. Wedding fungeerde als de belangrijkste smokkelaar en contactpersoon.

Wedding zelf is nog steeds op de vlucht. Een Canadese maffiaversie van Al Capone. Autoriteiten denken dat hij zich schuilhoudt in Mexico, Canada, Colombia of andere delen van Latijns-Amerika, en dat hij om de paar dagen tussen safehouses heen en weer reist.

Het kartel controleert drugshandelsroutes in Arizona en Californië en heeft distributiecentra in verschillende Amerikaanse steden. Het is ook in verband gebracht met fentanylproductiefaciliteiten in Mexico. Volgens rapporten controleerde het kartel begin jaren 2010 naar schatting 40-60% van de Mexicaanse drugshandel, wat jaarlijks tot $ 3 miljard opleverde.

In een Amerikaanse aanklacht die vorig jaar werd vrijgegeven, werd beweerd dat het kartel tussen augustus 2022 en februari 2023 ongeveer $ 900.000 aan Bitcoin heeft witgewassen. Het kartel is ook een belangrijke aanjager van het aanhoudende geweld in Mexico, dat tienduizenden levens heeft geëist.

En Wedding heeft banden met niemand minder dan Hezbollah. Vóór zijn eerste arrestatie voor drugshandel, zou Wedding het "culturele" witwasnetwerk van een Iraans-Canadese verdachte hebben gebruikt om $ 100.000 over te maken voor een deal. Een FBI-onderzoek onthulde later dat zijn drugssmokkelroutes Margarita Island in Venezuela omvatten, een bekend trainingscentrum voor Hezbollah, de door Iran gesteunde terroristische organisatie.

Vorig jaar waarschuwde Carrie Thompson, hoofd van de inlichtingendienst van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration (DEA), het Congres voor de “duidelijke link tussen drugshandel en de financiering van terroristische organisaties en vijandige staatsactoren, waaronder het Iraanse regime.”

De FBI ontdekte ook dat Iraanse criminele netwerken, waaronder een netwerk waarbij Weddings vermoorde handlanger Wayne Meshkati betrokken was, betrokken waren bij grootschalige karteloperaties.

Op 29-jarige leeftijd was Wedding al veroordeeld voor drugshandel en zat ze haar straf uit in een gevangenis in Texas. Op 14 februari 2011, terwijl ze nog steeds vastzat, zei hij "ja" tegen een zakenvrouw uit British Columbia van Iraanse afkomst. Haar naam dook later op in een rechtszaak in Vancouver over gewelddadige ontvoering en afpersing.

Haar identiteit blijft geheim door de FBI, maar na korte tijd gingen de twee uit elkaar.

In een zeldzaam interview met Canadese media beweerde Weddings ex-vrouw dat hij haar had verteld dat hij alleen was veroordeeld omdat hij "op het verkeerde moment op de verkeerde plaats was". Ze zei dat ze elkaar al jaren niet meer hadden gesproken en dat ze inmiddels hertrouwd is. "Ik wil niet geassocieerd worden met deze mensen", zei ze. Haar naam is niet openbaar gemaakt omdat ze nooit is aangeklaagd voor een misdaad. Ze werd echter wel genoemd in ten minste twee politieonderzoeken in Canada met betrekking tot drugshandel en ontvoering - beschuldigingen die ze ontkent.

Dus, wie moeten we geloven? Een lastige vraag. FBI-assistent-directeur Akil Davis van het veldkantoor in Los Angeles beschreef Wedding als “een gevaarlijke man die een meedogenloze bereidheid tot doden heeft getoond om zijn criminele imperium te beschermen.”

Hij voegde eraan toe dat het plaatsen van Wedding op de Most Wanted-lijst van de FBI ervoor zorgt dat “alle mogelijke middelen zullen worden ingezet om hem voor de rechter te brengen.”

Canadese autoriteiten delen dezelfde toewijding. Liam Price, hoofd van onderzoeken bij de Royal Canadian Mounted Police (RCMP), verklaarde: "Hij blijft een van de grootste georganiseerde misdaadbedreigingen in Canada. We werken nauw samen met de Amerikaanse en Mexicaanse autoriteiten om ervoor te zorgen dat hij voor de rechter komt."

Matthew Allen, een speciaal agent bij de DEA, merkte op: "Dit is een man die rijkdom vergaarde ten koste van talloze levens. Zijn 'imperium' heeft geweld, verslaving en dood aangewakkerd in meerdere landen."

De Amerikaanse aanklager Joseph McNally voegde toe: “We dringen er bij iedereen met informatie op aan om zich te melden. Het vastleggen van Wedding zou een belangrijke overwinning zijn voor de openbare veiligheid en internationale rechtshandhaving.”