Het waren de 60 jaar oude Israëlische tankvliegtuigen die zorgden voor cruciaal lucht overwicht boven Iran

IDF Boeing 707. Foto IDF

Tijdens de 12 dagen durende Operatie Rising Lion hield de Israëlische luchtmacht 24 uur per dag, 7 dagen per week een luchtaanval op Iran. Een groot deel van die buitengewone reikwijdte werd mogelijk gemaakt door de tientallen jaren oude Boeing 707 "Re'em"-tankvliegtuigen van de Israëlische luchtmacht. Deze vliegtuigen waren verantwoordelijk voor de langste en meest complexe luchtcampagne die het Israëlische leger ooit heeft uitgevoerd, aldus de IDF en kranten.

"Deze vliegtuigen zijn precies voor deze missie gebouwd", aldus Senior Master Sergeant R., onderhoudsspecialist bij Squadron 120, bijgenaamd de "Desert Giants". Samen met Maj. G. is hij verantwoordelijk voor het operationeel houden van vliegtuigen die niet meer bestaan ​​bij een westerse luchtmacht.

"Er zitten zoveel knoppen in de cockpit, en het hele vliegtuig is mechanisch – kabels en hendels, net als 60 jaar geleden," zei hij trots. "Alleen de elektronica en computersystemen zijn geüpgraded."

Foto IDF

De Re'ems, oude tankvliegtuigen die bijna 60 jaar in dienst zijn, lijken op vliegende museumstukken. Ze zijn ouder dan zowel de commandant van de luchtmacht als de stafchef, maar ze doen nog steeds hun werk. Binnenin zijn er geen digitale schermen, laat staan ​​touchscreens. De cabine is volledig mechanisch, met schakelaars en knoppen in hun originele jaren 60-ontwerp. Alles – van de geur tot de verlichting – voelt als een reis terug in de tijd.

Gedurende de operatie leverden Re'em-vliegtuigen miljoenen liters brandstof via meer dan 700 tankbeurten in de lucht. Ondanks honderden repetities, waaronder gezamenlijke oefeningen met Amerikaanse troepen in het afgelopen jaar, vereiste de missie ijskoude zenuwen en messcherpe precisie. Op het hoogtepunt van de oorlog met Iran was falen geen optie, vooral niet voor de gevechtspiloten die midden in de missie afhankelijk waren van brandstof.

"Er is geen ander squadron van de luchtmacht wiens volledige rol in oorlogstijd alleen deze missie is", aldus SMSgt. M. "We hebben meer dan een jaar getraind met modellen en operationele simulaties. Onze teams kennen elke bout in dit vliegtuig. Hoe oud ze ook zijn, ze zijn klaar voor nog meer missies zoals deze."

Foto IDF

Door hun commerciële passagiersvliegtuigprofiel zijn de Re'ems goed zichtbaar op de radar en missen ze de wendbaarheid om grond-luchtraketten te ontwijken. Hoewel ze zijn uitgerust met beperkte raketverdedigingssystemen – vergelijkbaar met die van Israëlische burgerluchtvaartuigen – moeten de vliegroutes zorgvuldig worden gekozen. Het doel: straaljagers in staat stellen om diep in het Iraanse luchtruim te opereren voor langere missies, terwijl de tankers op veilige afstand van vijandelijke dreigingen blijven.

Die taak is weggelegd voor 2nd Lt. H., een jonge navigator die onlangs zijn vliegopleiding heeft afgerond en nu leiding geeft aan de navigatiesectie van het Re'em squadron. "Ik begon midden in de operationele voorbereidingen. Samen met mijn team selecteren we de meest efficiënte en veiligste tankroutes en bereiden we de missiematerialen voor onze piloten voor", legde ze uit.

Ze beschreef tientallen missies die tot wel acht uur duurden. In verschillende gevallen was het succes van tijdgevoelige doelen – zoals mobiele raketwerpers vlak voordat ze op Israël vuurden – volledig afhankelijk van tijdige bijtanking in de lucht.

"Het is extreem complex om precies op de seconde het exacte punt tussen twee vliegtuigen te raken. Je hebt vijf seconden contact," zei Maj. (res.) A., een ervaren Re'em-kapitein. "Iedereen hier wist dat dit ons doel was. Daarom bestaat dit squadron. Ik ben hier al 15 jaar, en ze bereiden zich allemaal voor op dit moment."

Verwijzend naar Israëls historische preventieve aanval in 1967, Operatie Focus, voegde hij eraan toe: "Dit is Operatie Focus van onze generatie. De resultaten zijn historisch."

Vijftien uur voor aanvang van de missie kuste hij zijn vrouw en kinderen gedag en vertrok hij vanuit zijn noordelijke woonplaats naar de Nevatim-basis. "Natuurlijk kwamen er onderweg verschillende scenario's in me op. Maar eenmaal in de briefingruimte verschuift de focus. Je wordt koud en analytisch. We trainen hiervoor. Er zijn veel meer straaljagers dan tankvliegtuigen, dus nemen we in echte gevechten risico's die we tijdens oefeningen nooit zouden nemen."

Majoor A., ​​die ook een medische startup in het burgerleven oprichtte, zei dat hij "verliefd" is op het enorme vliegtuig: "Wat we deden is een droom, maar het risico om neergeschoten te worden is altijd aanwezig. Deze oude vliegtuigen hebben nog steeds een ziel, en magie."

Luitenant H. 2, de navigator, voegde eraan toe: "Er kunnen zich allerlei verrassingen in de lucht voordoen: technische storingen, beslissingen in een fractie van een seconde die de hele luchtvloot beïnvloeden en de komende 24 uur van de strijd bepalen."

De oorlog met Iran trof de Israëlische luchtmacht slechts een paar jaar voor de volgende generatie revisie. De meeste bemande vliegtuigen, waaronder F-15's en F-16's, zijn 35 tot 45 jaar oud. De oude Yasur-helikopters vliegen al sinds de jaren 70. En de Re'ems, hoewel ze transatlantische missies hebben gevlogen en delegaties van het Home Front Command hebben ondersteund, zijn zichtbaar verouderd.

Foto IDF

Toch was het succes van de missie, ondanks de verouderde platforms, een nog grotere prestatie.

"Je kunt je alleen maar voorstellen hoe deze operatie eruit zou hebben gezien met de nieuwe KC-46-tankvliegtuigen – genaamd 'Gideon' – die volgend jaar uit de VS zouden arriveren", zei een IAF-officier. "Voeg daar de nieuwe F-15I-jets die al besteld zijn, de groeiende vloot F-35's en de 'Pra' Super-Yasur-helikopter – die als de beste ter wereld wordt beschouwd – aan toe en het potentieel is ongelooflijk."

De IAF benadrukte dat de eer niet alleen naar de piloten en navigators gaat, maar ook naar de onderhouds- en bewapeningsteams van de luchtmacht, die dag en nacht werken – vaak om reserveonderdelen van begin tot eind te produceren, om oudere vliegtuigen gevechtsklaar te houden. "Hun professionaliteit bewijst zich dagelijks, boven het Iraanse luchtruim", aldus een IAF-bron.