IDF's geheime onderzoeken naar het bloedbad van 7 oktober 2023 brachten systemische tekortkomingen aan het licht

Foto IDF

Op de ochtend van 7 oktober 2023 zag de toenmalige commandant van de Duvdevan-eenheid, kolonel D, de vin van een RPG-raket langs zijn gezicht fluiten en de nek doorsnijden van een officier die met hem in het inferno bij kibboets Kfar Aza was gesprongen. Samen met de andere soldaten gaven ze hem een levensreddende behandeling en zetten ze de strijd voort, die pas na drie dagen eindigde, meldt Ynet.

Kolonel D had die dag één voordeel: hij was vanaf de basis van de eenheid bij Jeruzalem gerend in een gepantserde jeep, zwaar bewapend met granaten en explosieven. Hij deed dat op eigen initiatief, en herinnerde zich de kibboets gelukkig nog uit zijn tijd als commandant van de sector als commandant van het 202nd Parachutisten Bataljon drie jaar eerder. Naast hem was een agent die in Kfar Aza woonde en een grote hulp was.

Dat moment was ook het startpunt voor een onofficieel eenheidsonderzoek dat kolonel D begon zodra het stof begon neer te dalen, zelfs vóór de voorbereidingen voor de grote grondmanoeuvre die drie weken na het bloedbad volgde. Nogmaals, zonder dat iemand hem de taak toewees, ging hij van soldaat naar soldaat met een klein notitieboekje, vragend, ondervragend, controlerend en verzamelend. Hij wist dat de IDF spoedig zou beginnen aan een lange en uitputtende campagne om de Gazastrook te veroveren. Hij wilde het ijzer smeden terwijl het heet was.

"Dingen kunnen in de hoofden van mensen in de war raken, vergeten worden", vertelde hij me minder dan een week na het bloedbad in het veld. "We moeten nu informatie verzamelen om erachter te komen wat er met ons is gebeurd en om een solide basis te bieden voor onderzoeken. Als commandanten kunnen we niet wachten tot anderen ons onderzoeken."

Zijn collega-parachutisten gingen nog verder en stuurden reserveofficieren van hun eenheden naar ziekenhuizen om gewonde troepen voor de camera te interviewen, uit angst dat hun toestand zou verslechteren of dat hun geheugen zou vervagen door medicatie.

Ongeveer een maand later, in de laatste dagen van november 2023, stond het opperbevel van de IDF voor een beslissing. Stafchef Herzi Halevi gebruikte het staakt-het-vuren tijdens de eerste gijzelingsovereenkomst met Hamas om een besloten overleg met topgeneraals bijeen te roepen. Op tafel lag de hete aardappel die iedereen wilde vermijden: of er een onderzoek moest worden ingesteld naar het bloedbad terwijl de oorlog nog aan de gang was.

Weerstand in de kamer was onmiddellijk. "We zullen eindigen in moddergevechten en vingerwijzen binnen het leger, wat meer kwaad dan goed zal doen", waarschuwde een generaal. Halevi stelde voor om van boven naar beneden te beginnen: eerst de generale staf en zichzelf, dan de strategische "conceptie" die het leiderschap van de IDF leidde, en de inlichtingendienst over Hamas, en pas daarna het tactische niveau te onderzoeken - de mislukkingen van de Gaza-divisie en het Zuidelijk Commando, en de gevechten in de grensgemeenschappen.

IDF-soldaten in kibboets Be'eri na het bloedbad. Foto IDF

Halevi gaf de voorkeur aan een extern panel van gepensioneerde generaals, vrij van interne druk, zoals degenen die de mislukkingen van de Libanonoorlog van 2006 onderzochten. Geselecteerd voor de missie waren gepensioneerde generaal-majoor en voormalig Rafael-CEO Yoav Har-Even; gepensioneerde generaal-majoor Sami Turgeman en voormalig stafchef Shaul Mofaz, die gepland was om Halevi zelf te onderzoeken. Maar voordat een formeel mandaat was voorbereid, namen de gebeurtenissen een wending.

Ministers, misschien uit angst dat de schuld naar hen toe zou kruipen, eisten annulering van het externe panel. Halevi had minister van Defensie Yoav Gallant niet op tijd op de hoogte gebracht en Gallant steunde hem niet tegen de politieke druk. Halevi gaf toe en nam in plaats daarvan genoegen met interne onderzoeksteams onder leiding van kolonels in actieve dienst en reservekolonels en brigadegeneraals. In enkele gevallen stonden onderzoeken onder toezicht van gepensioneerde generaals.

Zo bevonden reservebrigadecommandanten en hogere stafofficieren zich midden in de oorlog om de mislukkingen te onderzoeken die tot het uitbreken ervan leidden. "Ik kwam uit een maand van gevechten in Gaza, stopte bij de commandopost van de voorste brigade en ging dan een andere burger interviewen op een ontvoerings plaats in een van de gemeenschappen", herinnerde een kolonel zich over zijn routine in 2024.

"Toen ik in Tze'elim was om mijn bataljons voor te bereiden op de volgende manoeuvre, kwam ik ook reguliere eenheden tegen en zag ik dezelfde culturele problemen die we in de onderzoeken identificeerden - van gebrek aan basisdiscipline tot gebrekkige commandodoctrines en slecht beheer van gevechtseenheden. Het was frustrerend. Het leger moet terugkeren naar zijn militaire kernfundamenten. Maar dat zal niet van de ene op de andere dag gebeuren."

In maart 2024, toen de IDF op het hoogtepunt was van zijn Khan Younis-manoeuvre en het verminderen van de troepen in het noorden van Gaza, vaardigde de generale staf een formeel onderzoeksbevel uit: 48 gevechtsonderzoeken, plus vier strategische onderzoeken: 1) inlichtingen, 2) beslissingen genomen in de nacht van 6 op 7 oktober, 3) de prestaties van het Zuidelijk Commando in de defensieve gevechten, 4) het veiligheidsbeleid ten aanzien van Gaza in de jaren voorafgaand aan de oorlog.

Een speciale sectie was gewijd aan de luchtmacht, waarin elk vliegtuig en elke helikopter tijdens de cruciale uren werd beschreven, waar het toesloeg, wanneer en of het de grondstrijd beïnvloedde. Daarnaast werden ongeveer 100 andere onderzoeken uitgevoerd naar secundaire kwesties zoals logistiek, wapens en lokale defensie.

Hamas-terrorist op 7 oktober 2023. Foto Ynet

Volgens de IDF namen 400 officieren deel, waarbij informatie werd verzameld uit zo'n 1.200 bronnen. In de loop van de tijd ontwikkelde de afdeling Doctrine en Training van de Directie Operaties een gestandaardiseerd formaat voor de onderzoeken. Ze bouwden modellen met grafieken die de krachtsverhoudingen van minuut tot minuut in elke gevechtszone in kaart brachten. De onderzoekers werkten als rechercheurs: scènes in kaart brengen, bewakingsbeelden controleren, Hamas GoPro-video's, Facebook Live-uitzendingen van wreedheden, IDF- en Hamas-radiocommunicatie, WhatsApp-berichten van burgers en getuigenissen van alle betrokkenen - van gevangengenomen Hamas-terroristen tot vrijgelaten gijzelaars.

Het complexe proces omvatte ook re-enactments in het veld met pelotons- en compagniescommandanten, vaak onder moeilijke omstandigheden. In ten minste één geval, acht maanden na het begin van de oorlog, werden Golani-officieren uit hun post aan de Libanese grens gehaald om uit te leggen wat er op 7 oktober in hun sector was gebeurd.

Een speciaal team verzamelde inlichtingenmateriaal uit Gaza, waaronder het operationele plan van Hamas voor het veroveren van de Nahal Oz-basis, met intieme details van de routine in de buitenpost naast de wijk Shuja'iyya.

"Waar er onenigheid was - tussen een soldaat en een commandant, tussen een burger en een terrorist, tussen ruwe inlichtingen en visueel bewijs - riepen we expertpanels bijeen om tegenstrijdigheden te verzoenen", legde een onderzoeker uit. "In een lange en complexe strijd is het perspectief van iedereen anders. Onze missie was om het gemiddelde van het bewijs te nemen om tot conclusies te komen. De ene keer ging de discussie over een infiltratieroute, de andere keer over slachtoffers van eigen vuur of ontvoeringslocaties. In zulke gevallen hebben we ook gebruik gemaakt van forensisch onderzoek."

Voormalig IDF-stafchef Herzi Halevi. Foto IDF

Een officier die bij het proces betrokken was, voegde eraan toe: "Er waren veel vertragingen. Tijdens de Libanon-manoeuvre bijvoorbeeld, vochten sommige onderzoekers zelf tegen Hezbollah en waren ze niet beschikbaar. Of toen we ons realiseerden dat een burger waarschijnlijk door onze eigen troepen was gedood, hebben we de zaak twee maanden lang voortgezet, tot aan de stafchef toe. We hebben kritiek niet gespaard, zelfs niet als het pijnlijk was: gevallen van soldaten en commandanten die gevechtszones verlieten, of een tank die zich terugtrok uit een kibboetswachtpost waar nog steeds terroristen aanwezig waren. We wilden niets verbergen. We hebben al eenheden versterkt, correcties aangebracht, systemen verbeterd en nieuwe formaties opgezet."

Een hoge officier van het Southern Command, in het hart van de mislukkingen op 7 oktober, kreeg slechts enkele maanden na de oorlog juridisch advies toegewezen dat door het leger werd betaald. Militaire advocaten, de elite van het juridische korps, kwamen naar zijn kantoor in het hoofdkwartier van de Gaza-divisie in het Re'im-kamp, terwijl geweerschoten en explosies buiten weergalmden. De kogelgaten van de strijd van die zaterdag, toen de elite Nukhba-terroristen van Hamas de basis onder de voet liepen, waren nog steeds zichtbaar op de muren.

De advocaten coachten hem over wat hij wel en niet moest zeggen tegen IDF-onderzoekers, en waarschuwden dat zijn getuigenis later een staatsonderzoekscommissie zou kunnen bereiken, of zelfs zou kunnen leiden tot een strafrechtelijk onderzoek door de militaire politie wegens grove nalatigheid. Minuten na de ontmoeting klom hij in zijn commandojeep en reed naar Gaza om toezicht te houden op een andere kritieke missie.

Dit illustreerde een centraal probleem: de IDF koos ervoor om op 7 oktober een onderzoek in te stellen, om wond na wond te doorboren, maar zonder degenen te straffen of te ontslaan die hadden gezien hoe metaforische en fysieke doorbraken in het grenshek uitgroeiden tot catastrofale mislukkingen.

Dergelijke tekortkomingen hebben in hoge mate bijgedragen aan de tragische gevolgen. Een onderzoek naar de strijd op de Nahal Oz-basis vond flagrante veronachtzaming van operationele procedures, gebrek aan toezicht op de brigade en ontoereikende verdediging. De kolonel die het team leidde, overschreed zijn beperkte mandaat en beval botweg ontslagen aan. Maar dit was zeldzaam. Vanaf het begin werden onderzoeken uitgevoerd met de opdracht om geen persoonlijke aansprakelijkheid aan te bevelen. Als gevolg hiervan bleven officieren die verband hielden met de mislukkingen, van stafchef Halevi, die pas begin 2025 ontslag nam, via de commandanten van de Gaza-divisie, het Zuidelijk Commando en hoge afdelingen in inlichtingendiensten en operaties, op hun plaats.

Deze beslissing bevorderde de eenheid binnen de gelederen tijdens de oorlog. Als de top in positie bleef, konden lagere niveaus dat ook. "We hadden onze ogen gericht op de officieren in het hart van de mislukking van 7 oktober die de oorlog bleven voeren", zei een hoge militaire bron.

"We vreesden ook dat ontslagen voordat het onderzoek was afgerond, zouden leiden tot rechtszaken en schade zouden toebrengen aan het leger. Anderhalf jaar lang zijn we erin geslaagd om samen te functioneren, zonder dat generaals elkaar bevochten."

In een van zijn laatste daden overhandigde Halevi zijn opvolger, stafchef Eyal Zamir, een dossier met persoonlijke conclusies over officieren die nog steeds in dienst waren - aanbevelingen die nu worden beoordeeld door het panel onder leiding van de gepensioneerde generaal-majoor Sami Turgeman. Binnenkort zullen die persoonlijke conclusies naar verwachting openbaar worden gemaakt, gericht op de laatste officieren die de verantwoordelijkheid nog moeten aanvaarden.

Hoge officieren van het Zuidelijk Commando en de Militaire Inlichtingendienst werd beloofd dat er geen persoonlijke conclusies zouden worden getrokken om openhartigheid aan te moedigen. Toch raakten velen gefrustreerd over het proces. Dat was al duidelijk in juli 2024, toen de IDF zijn eerste openbare rapport publiceerde over de strijd bij kibboets Be'eri, waar ongeveer 130 mensen werden gedood of ontvoerd. Het rapport richtte de meeste kritiek op de troepen die daar vochten, waaronder de elite Shaldag-eenheid, wat leidde tot terugslag en Halevi dwong de woedende strijders persoonlijk te ontmoeten.

Premier Benjamin Netanyahu en voormalig minister van Defensie Yoav Gallant - onderdeel van de conceptie. Foto: Reuters

Een les was om de volgorde van publicatie te veranderen: presenteer eerst de belangrijkste strategische onderzoeken, die betrekking hebben op de generale staf en de interface tussen de IDF en het politieke echelon. Maar zelfs toen volgden politieke bevingen. De strategische "conceptie" die het bloedbad mogelijk maakte, had een centrale politieke partner: premier Benjamin Netanyahu, die Israël het grootste deel van het anderhalf decennium leidde, waarin Hamas uitgroeide tot een zwaarbewapende macht van 30.000 terroristen met speciale eenheden.

Politieke woede over de sondes was niet alleen verbaal. De staatscontroleur vroeg zich bijvoorbeeld af waarom het bloedbad op het Nova-muziekfestival werd onderzocht zonder medewerking van de Shin Bet en de politie. "We stuurden een senior onderzoeker naar een eerste ontmoeting met de politie, maar uren later ontdekten we dat het gesprek was opgenomen en gelekt", herinnerde een hoge officier zich. "Als we met Shin Bet hadden samengewerkt, die toch weigerde, waren we beschuldigd van het coördineren van verhalen.

Elke weg dreigde het onderzoek te veranderen in schuldspelletjes tegen de IDF alleen."

Critici merkten ook op dat sommige officieren veldslagen onderzochten waarin ze zelf vochten. "Er was een commandant van de reservebrigade die in een kibboets vocht en de strijd onderzocht", legde een officier uit. "Maar dat gaf hem perspectief en begrip uit de eerste hand van de commando- en controlefouten in die eerste 48 uur. In het begin hadden we een paar vrijwilligers voor deze gevoelige taak. Natuurlijk hadden we liever gezien dat onderzoekers niet midden in gevechten zaten."

Met de politie verliepen de relaties soepeler. De IDF benadrukte consequent de heldhaftigheid van politiecommandanten in de Negev, wier snelle beslissingen duizenden levens hebben gered. "Een paar maanden geleden kwam een team onder leiding van voormalig adjunct-commissaris David Bitan van ons leren", zei een IDF-functionaris. "Aan het einde vertelde hij ons dat hij moedige, professionele en vitale onderzoeken had gezien - dat de geschiedenis ons zal beoordelen."

De saga van de onderzoeken van de IDF op 7 oktober 2023 is nog niet voorbij. De Turgeman-commissie zal naar verwachting binnenkort haar conclusies presenteren, inclusief aanvullingen, herzieningen en persoonlijke aanbevelingen aan Zamir.

Gepensioneerde generaal-majoor Sami Turgeman, de drijvende kracht achter het onderzoek. Foto Ynet / IDF

"Veel bataljons- en brigadecommandanten waren boos dat de onderzoeken een verhaal creëerden dat mislukkingen op hen vastpinde, niet op hogere niveaus," zei een IDF-bron.

"Maar al deze commandanten namen de verantwoordelijkheid, zelfs degenen die zich van andere commando's naar de grens haastten."

Het panel van Turgeman kan ook de meest gevoelige kwestie onder ogen zien: de belangrijkste strategische onderzoeken, die volgens sommige insiders niet ver genoeg gingen. "Er was een grote inspanning om het politieke echelon te negeren als de beleidsbepaler op de lange termijn", zei een hoge officier. "Veel van wat het leger weet over de conceptie werd niet gepresenteerd."

Degenen die probeerden met de vinger naar boven te wijzen, betaalden een prijs. Voormalig Shin Bet-chef Ronen Bar publiceerde een korte versie van het onderzoek van het bureau op 7 oktober 2023, dat, hoewel dun, feiten bevatte die aantoonden dat de regering de financiering en opbouw van Hamas jarenlang mogelijk had gemaakt.

Ondertussen heeft het hoofd van het Zuidelijk Commando op 7 oktober, generaal-majoor Yaron Finkelman, die begin 2025 ontslag nam, zijn verlengde vrijlatingsperiode besteed aan het bestuderen van rapporten, het opvullen van hiaten en het verfijnen van bevindingen. Zowel hij als Halevi hebben persoonlijk onderzoeken gepresenteerd in getroffen gemeenschappen, waarbij ze tot laat in de nacht bleven, pijnlijke vragen beantwoordden en soms zwijgend zaten tijdens het gehuil van overlevenden.

Maar de IDF heeft geen schriftelijke versies van de onderzoeken vrijgegeven aan gemeenschappen of het publiek, afgezien van een paar gevechtskaarten. "Zelfs binnen gemeenschappen bestaan er gevoeligheden - bewoners die lokale veiligheidscoördinatoren de schuld geven of specifieke details betwisten", zei een hoge officier. "Het is een zware baan. Maar als we burgers niet persoonlijk blijven confronteren, zullen we nooit het vertrouwen herstellen dat op 7 oktober instortte."

Zodra de openbare presentaties zijn afgelopen en de ontslagen in verband met de aanbevelingen van Turgeman zijn uitgevoerd, zal de IDF een nieuwe doos van Pandora openen: onderzoeken naar het grondoffensief dat op 27 oktober 2023 werd gelanceerd. Dat zal een vraag aanpakken die zo existentieel is als 7 oktober 2023 zelf: waarom de IDF niet in staat is geweest om Hamas te verslaan.