IDF vreest dat Hamas terroristische groepen massale burgerevacuaties zouden kunnen gebruiken om gijzelaars naar het zuiden te verplaatsen

IDF-chef Eyal Zamir bezoekt Gaza. Foto IDF

Terwijl Israël zich voorbereidt op een nieuwe grondmanoeuvre in Gaza-Stad, vrezen militaire functionarissen dat Hamas de chaos van de massale evacuaties van burgers zou kunnen misbruiken om in het geheim gijzelaars die in het gebied worden vastgehouden, te verplaatsen, aldus IDF.

De afgelopen dagen heeft het leger de families van de gijzelaars laten weten dat het ervoor wil zorgen dat de gevangenen geen letsel oplopen tijdens de operatie, die deel uitmaakt van een bredere campagne genaamd Operatie Gideon's Chariots II. Ambtenaren denken dat de gijzelaars zich in Gaza-Stad bevinden, maar zeggen dat ze geen precieze informatie hebben over hun verblijfplaats, een factor die het risico vergroot.

"Het is duidelijk dat de operatie hen in gevaar brengt", vertelde een militair aan Ynet en zusterpublicatie Yedioth Ahronoth. "Het is moeilijk te voorspellen hoe Hamas zal handelen – of ze de gijzelaars zullen bewaken, ze als schild zullen gebruiken of, God verhoede, er een paar zullen doden om de gebeurtenissen te manipuleren."

De stafchef van de IDF, luitenant-generaal Eyal Zamir, heeft de troepen bevolen voorzichtig te handelen, in de verwachting dat Hamas gijzelaars naar het zuiden zou kunnen verplaatsen onder dekking van tienduizenden Palestijnen die Gaza-Stad ontvluchten. Het leger heeft humanitaire corridors voor burgers ingesteld en beloofd niet in die gebieden te schieten.

Israëlische functionarissen zeggen dat Hamas deze tactiek al eerder heeft gebruikt, waarbij gijzelaars zich als strijders vermomden of hun identiteit verborgen hielden toen ze te voet werden overgebracht. Dergelijke maatregelen hebben Israëlische aanvallen bemoeilijkt, zoals in Rafah in augustus vorig jaar, toen troepen manoeuvreerden terwijl ze wisten dat er gevangenen in de buurt waren. Aan het einde van die maand executeerde Hamas zes gijzelaars die vastzaten in een tunnel in de wijk Tel al-Sultan in Rafah.

Een onlangs vrijgegeven foto onderstreept de bezorgdheid van het leger. De foto, genomen door een team van Yedioth Ahronoth en Ynet op het strand van Sheikh Ajlin in Gaza-Stad in november 2023, toont Israëlische soldaten die een Hebreeuws bord ophangen met de opdracht om gijzelaars te laten "vallen", zodat de troepen hen in de menigte konden identificeren. Ambtenaren vreesden toen al dat Hamas gevangenen zou smokkelen tussen burgers die naar het zuiden trokken.

Een bord geplaatst door Israëlische soldaten op het strand in de wijk Sheikh Ajlin in Gaza-Stad in november 2023, met de tekst in het Hebreeuws: 'Als u een gijzelaar bent, stort dan in, zodat we u kunnen identificeren'. Foto IDF

Het leger zegt dat het geen aanvallen zal uitvoeren op gebieden waar gijzelaars worden verdacht, zelfs als dat ten koste gaat van een definitieve nederlaag van Hamas-troepen aldaar. Ambtenaren hebben de regering ook laten weten dat een gedeeltelijke overeenkomst voor de gijzeling – waarbij ongeveer de helft van de nog levende gevangenen wordt vrijgelaten – meer bewegingsvrijheid in Gaza-Stad zou kunnen bieden.

Legerwoordvoerder brigadegeneraal Effie Defrin zei donderdag dat Israëlische troepen nu 40% van Gaza-Stad in handen hebben en hun operaties binnenkort zullen intensiveren. Zijn uitspraken kwamen aan de vooravond van de 700e dag van de oorlog, toen er nog steeds 48 gijzelaars door Hamas gevangen werden gehouden.

Defrin sprak ook over de spanningen tussen militaire leiders en de regering over de plannen voor de naoorlogse periode. Hij zei dat Zamir het algemene operationele plan steunt, maar de professionele houding van het leger in de relevante fora presenteert. Over de mogelijkheid van een militair bewind in Gaza zei Defrin: "De stafchef heeft nooit gezegd dat hij het steunt. Hij zei dat als er geen andere oplossing is, een militair bestuur noodzakelijk zal zijn."