The Odeon. Foto Yaniv Cohen Israël Park Authority
De Israël Park Authority (IAA) heeft eerder week bekendgemaakt dat de overblijfselen van een prachtige 2000 jaar oude Romeinse basiliek, de grootste in Israël, zijn ontdekt in Ashkelon tijdens een opgraving door de IAA ten behoeve van van een ontwikkelingsproject van het Tel Ashkelon National Park en zullen binnenkort toegankelijk zijn voor het publiek.
Op slechts een paar meter van de kust gelegen, was de structuur, een openbaar gebouw, verdeeld in drie secties, een grote hal en twee zijdelen. Volgens de archeologen was de grote zaal omgeven door massieve marmeren zuilen van wel 13 meter hoog en versierd met uitgewerkte kapitelen, met plantmotieven en in sommige gevallen een adelaar, een Romeins symbool. Hun overblijfselen bieden inzicht in de pracht van het oorspronkelijke gebouw.
Luchtfoto van de Ashkelon-basiliek. Foto Emil Aladjem, Israel Antiquities Authority
Dr. Rachel Bar Nathan, IAA-directeur opgravingen samen met Saar Ganor en Federico Kobrin zei dat "de basiliek voor het eerst werd ontdekt in de jaren 1920 door de Britse archeoloog John Garstang, die hem vervolgens opnieuw bedekte".
Bijna een eeuw lang zou het gebied niet meer worden opgegraven, tot een paar jaar geleden de werken nog een keer begonnen. Er werd onder andere een klein theater (odeon) blootgelegd.
Toen de IAA besloot het gebied te ontwikkelen en een deel van de colonnade te reconstrueren, begonnen de opgravingen opnieuw.
Saar Ganor houdt een oude spijker vast. Foto Yoli Schwartz / IAA
“Garstang had de afmetingen van het gebouw al berekend, en bij het zien van de overblijfselen van de marmeren zuilen, gemaakt met materiaal geïmporteerd uit Klein-Azië, had hij gesuggereerd dat de basiliek dateerde uit de tijd van Herodes de Grote, aangezien de historicus Josephus beschreef hoe de koning een hal met zuilengalerijen en andere gebouwen in de stad bouwde', zei Bar Nathan.
Archeoloog Dr. Saar Ganor wijst naar het adelaarssymbool van Rome, bij de Ashkelon-basiliek Foto Yoli Schwartz / IAA
Herodes de Grote, door de Romeinen aangesteld als koning van Judea in de tweede helft van de 1e eeuw vChr, stond bekend om de uitgebreide bouw- en restauratiewerken die namens hem rond het land werden uitgevoerd, waaronder de volledige herbouw van de tempel van Jeruzalem.
"Ons project begon in 2016," zei Bar Nathan. “Toen we de basiliek hadden opgegraven, realiseerden we ons dat sommige overblijfselen niet dateren uit de tijd van Herodes, maar later uit de 2e-3e eeuw CE, de tijd van keizer Septimius Severus, die de basiliek herbouwde in een nog meer grandioze stijl, maar de oorspronkelijke structuur dateert uit de tijd van Herodes, zoals Garstang dacht. "
De archeologen hebben op de site enkele Herodiaanse munten gevonden. Er werden ook verschillende massieve marmeren sculpturen gevonden, waarvan sommige heidense goden uitbeelden, waaronder Isis - een Egyptische godheid afgebeeld als Tyche, de godin van het geluk van de stad - en Nike, de godin van de overwinning.
Beelden die de godinnen Nike en Tyche vertegenwoordigen, gevonden in de basiliek van Ashkelon. Foto Yaniv Cohen / IAA
Toen Herodes over Judea regeerde , was Ashkelon een vrije stad en een bekende handelshaven. Er woonde een Joodse bevolking, maar die vertegenwoordigde niet de meerderheid. Later werd Ashkelon een Romeinse stad.
In de Romeinse tijd was de basiliek geen religieus gebouw, maar eerder een openbaar gebouw in het centrum van de stad, dat werd gebruikt voor handel, rechtszaken en andere maatschappelijke functies. In de volgende eeuwen zouden christelijke kerken zich laten inspireren door deze architecturale structuur.
Een van de gevonden pilaren. Foto Yaniv Cohen / IAA
Een aardbeving verwoestte Ashkelon en de basiliek in 363 CE. De overblijfselen zouden worden hergebruikt in de Abbasiden- en Fatimiden-periodes - 8e-12e eeuw CE - om industriële installaties in het gebied te bouwen. Tijdens de latere Ottomaanse periode werd het marmer verzaagd en verder weg gebracht - bijvoorbeeld als vloerbedekking.
"Het beste ervan is naar Jaffa gebracht", zegt Ganor. Een deel van het marmer uit de basiliek is te vinden in de Mahmudiye-moskee, de grootste moskee in Jaffa, die werd gebouwd in de 19e eeuw, voegt de archeoloog toe.
Momenteel wordt door de IAA een operatie uitgevoerd om het complex, inclusief de basiliek en het theater, te behouden en te herstellen, als onderdeel van een gezamenlijk project van de IAA, de gemeente Ashkelon en de Leon Levy Foundation om het gebied te ontwikkelen en toegankelijk maken voor het publiek.
Ontwikkeling van paden in het park, zodat bezoekers de basiliek kunnen zien. Foto Yaniv Cohen / IAA
De organisaties werken ook aan een nieuwe route voor bezoekers, waarbij alle belangrijke attracties in Tel Ashkelon worden aangeraakt, waaronder een gebogen Kanaänitische poort.
"Het Tel Ashkelon National Park combineert een fascinerende oudhedensite met unieke natuurlijke hulpbronnen die kenmerkend zijn voor de duinen in de kustvlakte", zei Shaul Goldstein, CEO van de Israel Nature and Parks Authority, in een persbericht. "Het was het eerste nationale park dat in de jaren zestig in Israël werd opengesteld en sindsdien is het voortdurend in ontwikkeling en vernieuwd ten behoeve van bezoekers uit het hele land."
