In een grensstad begint de genezing voor de jongste oorlogsoverlevenden met de vijf zintuigen

Binnen de veilige ruimte. Foto Maayan Hoffman / The Media Line

Het Early Starters-programma is uniek in Israël en daarbuiten. Hoewel veel non-profitorganisaties in hetzelfde vakgebied actief zijn, benadert geen enkele vroegkinderlijk trauma vanuit een volledig, 360-graden perspectief, aldus Naftalovich, of integreert al deze elementen in één model. Voor ouders is de impact zeer persoonlijk, schrijft Jerusalem Post.

Het huisje staat rustig in een hoek van het klaslokaal, een veilige en open ruimte gevuld met speelgoed, knutselspullen en boeken. Zonder duidelijke instructies kunnen kinderen vrij rondlopen en zelf beslissingen nemen. Zachte pastelkleurige gordijnen bevorderen rust en openheid. De ruimte ruikt licht naar vanille. Klassieke muziek klinkt zachtjes op de achtergrond.

Shlomi is een stadje met ongeveer 8.500 inwoners. Het ligt op minder dan 10 kilometer van de grens tussen Israël en Libanon. Volgens de laatste volkstelling werd deze traditionele gemeenschap in 2023 geëvacueerd. De evacuatie vond plaats toen raketten van Hezbollah begonnen in te slaan.

“Alle inwoners keerden tussen maart en april na de oorlog terug naar Shlomi, en we besloten de gemeenschap opnieuw op te bouwen”, legt Nilly Levi uit, een ervaren onderwijzeres die nu de veilige ruimte in Shlomi runt. “Het idee is dat ze zich er veilig voelen en met elkaar kunnen communiceren”, vervolgt Levi. “Het is een plek die hen hoop en geluk geeft.”

De veilige ruimte Shlomi, gecreëerd door de Israëlische ngo Early Starters, bestaat uit vijf flexibele zones: een zachte ruimte voor rust en regulering; een creatieve ruimte; een sociaal-dramatische, huiselijke ruimte; een ruimte voor constructie en fysieke activiteit; en een eet- en rustruimte voor ouders. Met stof beklede wanden met geïllustreerde gevels nodigen kinderen uit in een rustige, beschermde wereld van verbeelding.

Deze ngo zet zich in voor het creëren van veilige, traumagevoelige leeromgevingen voor jonge kinderen in noodsituaties. Als reactie op twee jaar oorlog in Israël heeft Early Starters acht veilige plekken geopend in het noorden en zuiden van het land.

De bewoners van Shlomi raakten geïsoleerd tijdens de anderhalf jaar dat ze in hotels of huurappartementen verbleven. Ouders en kinderen ervoeren spanning; de communicatie binnen het gezin leed er vaak onder. Ongeveer een half jaar nadat de bewoners naar huis waren teruggekeerd, in november, besloot Early Starters te investeren in Shlomi. Nu is de veilige plek drie dagen per week geopend. Er kunnen zo'n 35 gezinnen tegelijk terecht voor opvang na schooltijd en in de ochtend.

Het is het achtste dergelijke centrum in Israël, en er zijn er wereldwijd nog vele andere. Maar in Shlomi introduceert het veilige huis, ontworpen voor kinderen van pasgeboren tot vijf jaar, een aantal nieuwe kenmerken. Zo is er een klein huisje dat groot genoeg is voor ouders en kinderen samen, waardoor gedeelde familie-ervaringen mogelijk zijn die in andere centra niet te vinden zijn. Andere innovaties zijn onder meer flexibele zones die zijn afgestemd op rust, creativiteit, doelgerichte beweging en gezamenlijke ouder-kindactiviteiten in een omgeving die specifiek is ontworpen voor traumaverwerking.

Nilly Levi. Foto Maayan Hoffman / The Media Line

Het meest opvallende is het kleine huisje in de hoek. "Het idee is dat kinderen die zich minder veilig voelen, daar met hun moeders of grootmoeders naartoe kunnen gaan", aldus Levi. Ze merkte op dat Shlomi het enige centrum is met een huisje dat groot genoeg is voor zowel ouders als kinderen. Op andere locaties is het huisje alleen bedoeld voor kinderen.

"Kijk, de moeders communiceren met hun kinderen. Soms gaan twee kinderen en twee ouders naar binnen en spelen ze samen. Ze bouwen, ze vertellen verhalen, ze praten over zichzelf."

Sommige kinderen die een trauma hebben meegemaakt, moeten eerst daar binnen zijn voordat ze zich bij de grotere groep voegen. Een klein meisje was donderdag met haar moeder binnen. Ze speelde kiekeboe met kleurrijke sjaaltjes. Levi zei dat het kind daar meestal begint en dan langzaam naar buiten gaat.

Naast de fysieke ruimte biedt het programma ouders de mogelijkheid om tijd met hun kinderen door te brengen en samen uitdagingen aan te gaan door middel van drama en fantasierijk spel.

Het Shlomi-centrum past het internationale Early Starters-model aan met nieuwe elementen voor kinderen die een trauma hebben meegemaakt. Het is ontwikkeld op basis van diepgaand onderzoek door een multidisciplinair team en maakt gebruik van de Design Mind-methodologie om de veiligheid, vaardigheden en het optimisme van kinderen die een trauma hebben ervaren te bevorderen.

Alle elementen zijn gekozen om een ​​rustgevend effect te creëren. Geluiden werken kalmerend, verlichting stimuleert alfagolven, materialen helpen kinderen om weer in contact te komen met hun lichaam, kleuren ondersteunen emoties en zachte vormen bevorderen rust.

Ran Cohen Harounoff, medeoprichter en CEO van Early Starters, legde uit dat traumatische ervaringen de zintuiglijke gevoeligheid verhogen. De zintuiglijke waarneming van een persoon wordt intenser, vooral bij kinderen. Daarom zijn deze veilige huizen, in tegenstelling tot typische speelruimtes vol felle kleuren en plotselinge prikkels, bewust zachtaardig ontworpen om te kalmeren in plaats van te overweldigen.

Binnen de veilige ruimte. Foto Maayan Hoffman / The Media Line

Het hele project is gebaseerd op onderzoek, waaronder onderzoek naar hoe mensen fysiek en emotioneel reageren op hun omgeving. Een vaak geciteerde studie uit 2021, "Het bouba/kiki-effect is robuust in verschillende culturen en schrijfsystemen", toont aan dat mensen in verschillende culturen scherpe, hoekige vormen associëren met spanning of dreiging, terwijl ronde vormen als zachter en aangenamer worden ervaren. Deze bevindingen hebben bijgedragen aan het ontwerp van de veilige ruimte, die bewust de voorkeur geeft aan zachte rondingen boven harde lijnen.

Trauma beïnvloedt ook hoe mensen hun eigen lichaam ervaren. Een van de belangrijkste vermogens die door trauma worden verstoord, is interoceptie, het gevoel verbonden te zijn met wat er zich in het lichaam afspeelt. Zoals het Early Starters-team uitlegt, vindt trauma plaats terwijl het lichaam volledig aanwezig is en niet kan ontsnappen. Om hiermee om te gaan, ontkoppelt het zenuwstelsel zich vaak van lichamelijke sensaties als een vorm van bescherming.

Om traumareacties tegen te gaan, maakt de ruimte gebruik van zachte, flexibele materialen om aan te raken. Matten, kussens en materialen zoals slijm of kinetisch zand helpen kinderen geleidelijk weer contact te maken met hun lichaam.

Geluid wordt zorgvuldig gebruikt. Rustgevende muziek helpt het zenuwstelsel te reguleren. In Shlomi speelt zachte klassieke muziek om angst te verminderen en een kalme omgeving te creëren. Ook geur speelt een rol. Geuren zoals vanille of boterkoekjes geven een gevoel van veiligheid en ontspanning.

Early Starters International is opgericht in 2017 en is wereldwijd actief geweest, van Afrika en Griekenland tot Rusland en Oekraïne.

Harounoff vertelde dat het programma begon toen hij en medeoprichter Sarah Wilner een terugkerend tekort constateerden in de kinderopvang en het onderwijs aan jonge kinderen tijdens kortstondige crises, of die nu werden veroorzaakt door oorlog, aardbevingen of massale ontheemding. In de beginfase werkte de organisatie met Syrische vluchtelingen in Griekenland en later in een vluchtelingenkamp in Malawi. Na verloop van tijd vormden die ervaringen het idee om veilige plekken te creëren waar zowel kinderen als hun ouders terechtkunnen. "Kinderen en ouders hebben in tijden van crisis geen pasklare oplossing", aldus Harounoff.

Volgens de website van de organisatie: "Veilige ruimtes die tijdens noodsituaties voor jonge kinderen worden gecreëerd en die gericht zijn op de ontwikkelingsbehoeften van jonge kinderen, verminderen het trauma dat door de humanitaire crisis wordt veroorzaakt en zorgen ervoor dat elk jong kind een veilige plek heeft om te spelen, te leren en zich mentaal en emotioneel te ontwikkelen."

"Het draait allemaal om de ervaring die ouder en kind samen beleven," voegde Helli Naftalovich, directeur van de Israëlische arena van de organisatie, eraan toe.

Het veilige huis is een centraal onderdeel van elk Early Starters-centrum, aldus Harounoff. Het dient als decor voor fantasierijk spel, wat extra betekenis krijgt voor kinderen die gedwongen werden hun huis te verlaten, zoals het geval was voor de gezinnen in Shlomi. Voor sommige kinderen, met name die uit gemeenschappen in het zuiden, raakten hun huizen beschadigd of werden ze onveilig nadat terroristen er waren binnengedrongen. Door fantasierijk te spelen in het veilige huis kunnen kinderen een gevoel van veiligheid en controle terugkrijgen. Soms spelen ze scènes na waarin ze in en uit denkbeeldige schuilplaatsen rennen die in het gebouw zijn geïntegreerd.

Het Early Starters-programma is uniek in Israël en daarbuiten. Hoewel veel non-profitorganisaties in hetzelfde vakgebied actief zijn, benadert geen enkele vroegkinderlijk trauma vanuit een volledig, 360-graden perspectief, aldus Naftalovich, of integreert al deze elementen in één model. Voor ouders is de impact zeer persoonlijk.

Shani Barshatski en haar dochter Leah. Foto: Maayan Hoffman / The Media Line

Shani Barshatski is de moeder van de driejarige Yam en de eenjarige Leah. Tijdens de oorlog verhuisde zij met haar gezin zeven keer voordat ze naar Shlomi konden terugkeren. Barshatski, van oorsprong arts, bleef tijdens haar zwangerschap in ziekenhuizen werken, vaak onder intense stress. De thuiskomst bracht opluchting, maar het hervatten van een normaal leven bleek moeilijker dan verwacht.

"Nadat we terugkwamen van de evacuatie, hadden de kinderen meer moeite met het beheersen van hun emoties en vertoonden ze gedragsproblemen", aldus Barshatski. "We ontdekten dat deze plek een heel goede plek is om na de kleuterschool naartoe te gaan. Het houdt ze bezig en ze leggen contacten die ze nodig hebben om te herstellen na deze moeilijke tijd."

Ze omschreef de veilige ruimte als "rustgevend" en de activiteiten als "divers". "Ik denk dat het heel goed is voor de gemeenschap", voegde Barshatski eraan toe. "Als we hier komen, leggen we contact met andere moeders met kinderen van dezelfde leeftijd, en dat is ook heel fijn."

Een andere ouder, Shir Dayan, is de moeder van de tweejarige Ari. Tijdens de oorlog verhuisde haar gezin naar een appartement in Kfar Vradim. Ari was pas twee weken oud toen de raketten begonnen te vallen. Het vinden van een stabiele woning en de basisbehoeften voor de opvoeding van een pasgeborene waren voortdurende uitdagingen. Hoewel het gezin dolblij was om in het voorjaar terug naar huis te keren, zei Dayan dat de overgang moeilijk was, vooral na maanden zonder de gebruikelijke routines voor kinderen.

Ze zei dat het centrum aan verschillende van haar behoeften voldoet. Het biedt haar zoon een plek om een ​​paar keer per week buiten te spelen. Het heeft haar geholpen nieuwe vriendschappen te sluiten. Maar het allerbelangrijkste, zei ze, is dat het de band met haar baby heeft versterkt.

Shir Dayan en zijn zoon Ari. Foto: Maayan Hoffman / The Media Line

Levi zei dat veel ouders moeite hebben om hun gezag terug te krijgen na thuiskomst. Tijdens hun verblijf in hotels liepen dag en nacht in elkaar over en verloren ouders de controle over hun dagelijkse routines, omdat maaltijden en activiteiten door het hotel werden verzorgd.

Hun ouderrol veranderde, vaak zonder dat ze zich daarvan bewust waren.

Tegelijkertijd ervaren veel jonge kinderen woede. Omdat ze nog zo jong zijn, zei Levi, kunnen ze die woede niet in woorden uitdrukken. In plaats daarvan uiten de emoties zich in tranen, geschreeuw of verzet.

Voor vaders die in de reserve hebben gediend, kan er een extra laag van afstand ontstaan. Nu zoeken velen naar manieren om die banden te herstellen.

Het Shlomi-centrum opende in november 2025 zijn deuren en volgens Levi ziet het team nu al de eerste resultaten en zijn ze van plan uit te breiden. "Nu hebben deze ouders vrienden, ze praten met elkaar en denken samen na", zei ze.