In een helse tijd vechten families van doodverklaarde gijzelaars om niet in de steek gelaten te worden

Hanna Cohen, wiens nicht Inbar Haiman in 2023 in Hamas-gevangenschap werd vermoord, schreeuwt tegen wetgevers tijdens een vergadering van de Knesset-commissie voor Buitenlandse Zaken en Defensie. Foto ToI

Ruby Chen spreekt over zijn zoon, Itay Chen, in de tegenwoordige tijd, hoewel de Israëlische regering de soldaat officieel dood heeft verklaard.

Itay, die 19 was toen hij op 7 oktober 2023 werd ontvoerd, heeft altijd haast gehad om alles te ervaren wat het leven te bieden heeft - familie, vrienden, zingen, dansen, basketbal, judo, padvinders en reizen, zei Chen. Hij beschreef de geliefde 'sandwich' of middelste kind van de familie als nieuwsgierig en energiek, levend alsof 'hij geen tijd had'.

Itay heeft "een mooi leven" met dromen van de toekomst, zei hij.

"Hij had nu al uit het leger moeten zijn. Hij zou van plan moeten zijn om naar de universiteit te gaan of met zijn vriendin te reizen", voegde Chen eraan toe, schrijft Times of Israel.

In plaats daarvan is Itay een van de 48 gijzelaars die nog steeds in Gaza worden vastgehouden, en een van de 26 die door de Israëlische autoriteiten dood zijn verklaard. In maart 2024 kondigde het Israëlische leger aan dat het had vastgesteld dat Itay, een Amerikaans-Israëlische soldaat die in een tank diende, niet meer in leven was. Volgens de IDF werd hij op 7 oktober 2023 gedood en ontvoerd van de grens met Gaza na een gevecht met terroristen tijdens de aanval van Hamas, waarbij ongeveer 1.200 mensen in het zuiden van Israël werden afgeslacht en 251 naar de Strook werden ontvoerd.

"We zaten vijf dagen in het ongewisse", herinnert Chen zich. Toen het leger uiteindelijk contact opnam met de familie, was dat in eerste instantie om te zeggen dat Itay vermist was. Tijdens die periode van onzekerheid kwam Itay's familie in een 'levende hel' terecht, een die ze nooit hebben verlaten.

Ruby Chen, midden links, en de gouverneur van de staat New York, Kathy Hochul, midden rechts, op Israel Day op 5 mei 18 mei 2025. Foto ToI

De Chens zijn tragisch genoeg verre van alleen in het unieke vagevuur dat ze de afgelopen bijna twee jaar hebben moeten doorstaan - families die op de hoogte zijn gebracht van de dood van hun dierbaren wier stoffelijk overschot in Gaza wordt vastgehouden.

Andere families zijn ook doorgegaan met het behandelen van hun dierbaren als levend. In tegenstelling tot degenen die vastzitten in de eerste fase van verdriet van Kubler-Ross, wordt het ongeloof van de familieleden ondersteund door een gebrek aan fysiek bewijs, waardoor ze zich kunnen vastklampen aan hoop, hoe schaars ook, zelfs als ze verlangen naar afsluiting.

Tegelijkertijd kan de onzekerheid hun zoon of dochter er niet van weerhouden om in de ogen van de overheid of het publiek te worden gedegradeerd, waardoor de toch al onmogelijke situatie van gezinnen nog moeilijker wordt.

"Ik begrijp dat het leger een soort zekerheid wil geven aan families, maar het is niet genoeg om te zeggen dat [hij dood is] als er geen extra mogelijkheid is om die verklaring te verwerken," zei Chen, erop wijzend dat de bepalingen alleen op inlichtingen waren gebaseerd. "We hebben het gevoel dat we ons in een zwevende dimensie bevinden. We kunnen niet vooruit."

Itay Chen, 19, uit Netanya, werd op 7 oktober 2023 gedood en zijn lichaam werd vastgehouden door Hamas, Foto IDF

De familie Chen heeft gezegd dat ze geen begrafenis voor Itay zullen houden of shiva zullen zitten, de traditionele zevendaagse Joodse rouwperiode, totdat zijn lichaam is teruggebracht uit de Strip.

"Toen mijn schoonvader vorig jaar overleed, zagen we hem in het ziekenhuis, namen we afscheid en hadden we een begrafenis. Je hebt die componenten die je helpen begrijpen wat het betekent om afscheid te nemen", legt Chen uit. "Hier is niets. Het is opgeschort."

Het ontbreken van fysiek bewijs betekent dat de familie in onzekerheid blijft over zijn lot.

"Je hebt altijd twijfels", zei Chen. "Ook al werd ons verteld hoe [het leger] tot hun conclusie kwam, er is altijd de gedachte dat er misschien een dokter kwam opdagen [om Itay te helpen], of iemand iets deed."

De ouders van Inbar Haiman - de laatste vrouwelijke gitzelaar in Gaza - geloven ook niet dat hun dochter is vermoord, volgens Inbar's tante Hana Cohen.

"Ze denken dat ze ergens leeft," zei Cohen. "Ze kunnen het niet accepteren. En zolang er geen begrafenis is, is er geen volledige cirkel, geen genezing. Ze leven in onzekerheid."

Cohen heeft het spandoek voor haar familie opgenomen en pleit bijna dagelijks in de Knesset voor de terugkeer van haar nichtje, omdat de ouders en overlevende broer van Inbar "gebroken" zijn door haar verlies.

"Het voelde alsof de lucht was gevallen", zei ze, terwijl ze de klap voor de familie beschreef na de ontvoering van Inbar op 7 oktober. "We zijn gestopt met leven."

Haiman, 27, was een student visuele communicatie uit Haifa en een bekende graffitikunstenaar die de alias 'Pink' gebruikte. Ze werd ontvoerd van het Nova-muziekfestival, waar ze vrijwilligerswerk deed.

Inbar Haiman, op 7 oktober 2023 gevangen genomen door Hamas-terroristen, van de Supernova-woestijn rave. Op 16 december 2023 werd bekend dat ze door Hamas in Gaza was gedood. Foto familie

Haar familie geloofde aanvankelijk dat ze gegijzeld en levend maar gewond was geraakt. Ze werden later op de hoogte gebracht van haar dood in december 2023, maar weten nog steeds niet hoe of wanneer ze is vermoord. Haar lichaam wordt verondersteld nog steeds in het bezit te zijn van terroristen in de Strip.

"Inbar ligt daar begraven in Gaza, en haar ouders liggen hier in Israël begraven. Ze leven, maar ze zijn niet langer onder de levenden," zei Cohen.

Van de 48 gijzelaars in Gaza zegt Israël dat er 20 in leven zijn, hoewel er ernstige zorgen zijn over het lot van nog twee. Van de 26 die volgens het leger dood zijn, werden er 25 op 7 oktober meegenomen en één, soldaat Hadar Goldin, wordt vastgehouden sinds augustus 2014, toen hij werd gedood bij een verrassingsaanval van Hamas tijdens Operatie Protective Edge.

Veel families zeggen dat toen de staat hun familieleden eenmaal dood verklaarde, ze als minder belangrijk werden behandeld - zowel door de overheid als door het publiek.

"Als onze premier spreekt, zegt hij dat hij verplicht is om de 20 gijzelaars terug te geven", zei Cohen. "Maar hoe zit het met de 30 gevallenen?"

Gezinnen beschrijven zichzelf als het gevoel van de behoefte om "nog harder te vechten om ervoor te zorgen dat we niet worden vergeten", in de woorden van Chen.

"We zijn collateral damage", zei Chen, waarmee hij een gevoel verwoordde dat wordt gedeeld door families van overleden gijzelaars dat ze niet langer een prioriteit zijn voor de staat. "We zijn niet zo belangrijk. Itay is niet de zoon van een premier of een minister. En daarom is de urgentie niet op hetzelfde niveau als het zou zijn."

Een van de grootste angsten is dat de vermoorde gevangenen onder het puin van Gaza zullen worden achtergelaten - een angst die is verergerd door de plannen van de regering om de gevechten uit te breiden, waardoor de onderhandelingen voor de gijzelaars in gevaar komen.

"We hebben daar 30 doden," zei Cohen. "Als we ze niet terugbrengen, zullen ze verdwijnen en zal Gaza bovenop hen worden herbouwd."

Er is "volledige onverschilligheid" tegenover de families van vermoorde gevangenen, beschuldigde Cohen. "De regering begrijpt niet wat het betekent om de familie van een dode gijzelaar te zijn. Ze begrijpen de complexiteit van het lijden niet."

Wanneer er een einde komt aan de families van gedode gijzelaars, is de pijn van het verlies van een dierbare er nog steeds, en de pijn kan worden verergerd door het gevoel er niet langer toe te doen, zei Hoshea Haggai, wiens broer Gadi Haggai en schoonzus Judih Weinstein - beide Amerikaanse burgers - op 7 oktober door Hamas werden vermoord en gevangen genomen vanuit hun huis op kibboets Nir Oz.

Toen de IDF in juni hun lichamen terugvond, voelde de familie een zekere mate van opluchting omdat ze ze eindelijk konden begraven. Maar Haggai zei dat bijna onmiddellijk de pijnlijke realiteit begon: gezinnen zoals de zijne stonden niet langer in het middelpunt van de nationale zorg.

"Niemand praat over wat er aan de hand is met de families van gijzelaars die in een kist terugkwamen", zei hij. "Ineens is het voorbij en voel je je in de steek gelaten."

Hij zei dat zodra een gevangene dood wordt verklaard, de regering zich minder zorgen maakt. De families van de vermoorden blijven in de schaduw, hun verdriet wordt slechts kort erkend voordat het opzij wordt gezet.

De onderhandelingen met Hamas om gijzelaars in batches vrij te laten, hebben zich grotendeels geconcentreerd op degenen die nog in leven zijn, die volgens voorstanders nog steeds te maken hebben met martelende omstandigheden en in steeds dodelijker gevaar verkeren naarmate ze langer blijven. De meeste gedode gijzelaars die naar hun families zijn teruggebracht, zijn teruggevonden door troepen in plaats van vrijgelaten in ruilovereenkomsten, zoals Idan Shtivi en Ilan Weiss, twee gevangenen wiens stoffelijk overschot de afgelopen dagen door de IDF werd gerepatrieerd.

Families zeggen dat het gebrek aan gesprekken over een alomvattende deal die iedereen terugbrengt, onnodige wrijving heeft toegevoegd tussen de families van levende en dode gijzelaars, alsof ze verschillende statussen hebben.

"Het was een grote fout om het raamwerk op zo'n manier op te bouwen. Ze moeten er samen uitkomen. En de overheid moet dat beter voor elkaar krijgen", aldus Chen.

Hoewel een groot deel van het publiek voorstander is van het doen van pijnlijke concessies om levende gijzelaars terug te brengen, waaronder het vrijlaten van terreurveroordeelden die verantwoordelijk zijn voor massamoord, zijn velen niet noodzakelijkerwijs voorstander van het betalen van een vergelijkbare prijs voor degenen die niet meer in leven zijn.

"Mensen begrijpen het niet. Ze denken dat als ze dood is, dat het dan is," zei Cohen. "Ik begrijp niet wat mensen denken, wat de overheid denkt. Dit is ons meisje; Ze is een deel van ons, een deel van haar ouders. Ze willen haar terug, wat er ook gebeurt."

Voor Cohen ligt de wreedheid niet alleen in de moord op Inbar, maar ook in de ontkenning van de meest elementaire waardigheid van een fatsoenlijke begrafenis en afsluiting van haar ouders.

"We kregen twee klappen in één: we hebben ons meisje verloren en we kunnen haar niet begraven. Ze gooiden haar als een hond in een put, en nu ruilen we over haar lichaam," zei ze.

Voor Haggai, die vorig jaar een hartaanval kreeg, blijft het onmogelijk om te herstellen van het trauma van de afgelopen twee jaar.

"Ik dacht dat we na de begrafenissen van Gadi en Judih een beetje konden herstellen, weer tot leven konden komen", zei hij. "Maar ik kende zoveel mensen uit Nir Oz. En ik ken de andere gijzelaarsfamilies, en elke dood is een stomp in de maag. Ik slaap niet."

Zelfs nadat hij zijn dierbaren heeft teruggekregen, zei Haggai dat hij niet kan genezen totdat Itay, Inbar en de andere gijzelaars zijn teruggekeerd. "Ik weet zeker dat ik in staat zal zijn om te herstellen als ze er allemaal zijn," zei hij.

Tot die tijd vindt hij alleen troost bij andere gegijzelde families, waar niemand hun pijn hoeft uit te leggen.

"Ik voel me completer als we bij hen zijn, omdat iedereen precies weet wat we doormaken," zei Haggai. "Maar ik kan niet herstellen, als ik zie wat ze nog steeds doormaken."