Te midden van de hervormingen in de zuivelsector door het ministerie van Financiën, dreigt het lot van de belegerde boerderij aan de grens met Gaza te verslechteren

De vertrekkende directeur Avi Fraiman, die 43 jaar op de melkveehouderij van Kibboets Alumim heeft gewerkt. Foto Times of Israel.

Drie keer per dag staan ​​zo'n 400 zwart-witte Holstein-koeien in de rij om hun uiers te laten reinigen en melken, een grotendeels geautomatiseerd proces dat 365 dagen per jaar plaatsvindt in Alumim, een religieuze kibboets op minder dan vier kilometer van de grens met Gaza in Zuid-Israël, schrijft Times of Israel.

Na het melken worden de dieren teruggebracht naar hun grote stallen, waarbij ze onderweg langs de kibboetswoningen voor buitenlandse werknemers komen.

De fabriek produceert 5,3 miljoen liter (meer dan 1,4 miljoen gallons) melk per jaar en biedt werk aan acht mensen, van wie er vier buitenlandse landarbeiders zijn.

Net als andere zuivelbedrijven verdient het 2,47 NIS (80 cent) per liter, een bedrag dat is vastgesteld door de zuivelraad van de staat en dat elk kwartaal wordt bijgewerkt om rekening te houden met fluctuerende overheadkosten, met een winstmarge.

Nu maakt de bijna 50 jaar oude zuivelboerderij van Alumim zich, net als tientallen andere bedrijven in landbouwcollectieven en -coöperaties in heel Israël, zorgen over haar toekomst.

Als onderdeel van een breder plan om de kosten van levensonderhoud te verlagen, wil minister van Financiën Bezalel Smotrich de gecentraliseerde coördinatie die de zuivelindustrie sinds de oprichting van de staat kenmerkt, ontmantelen.

Hij is van plan de melkproductie in Israël met een derde te verminderen, de prijs per liter met 15 procent te verlagen en importheffingen tot 40% af te schaffen om de Israëlische markt te overspoelen met geïmporteerde zuivelproducten. De regering heeft zijn plan in december goedgekeurd. Het moet nu nog door de Knesset worden bekrachtigd.

Melktijd in de melkerij van Kibboets Alumim, vlakbij de grens met Gaza in Zuid-Israël, 13 januari 2026. Foto Sue Surkes / Times of Israel

Avi Fraiman, 69 jaar, vader van vijf kinderen, die al 43 jaar voor zuivelbedrijf Alumim werkt en de vertrekkende CEO is, zei: "We vrezen dat we 30% minder melk moeten produceren, voor 15% minder per liter, terwijl de kosten gelijk blijven. Ik weet niet of we het zullen overleven."

De zuivelboerderij van Alumim is een van de 660 in het hele land, die elk gemiddeld zeven werknemers in dienst hebben, aldus de Zuivelraad, die de zuivelsector reguleert.

De zuivelindustrie, die jaarlijks 1,53 miljard liter melk produceert, biedt werk aan zo'n 15.000 mensen, waaronder dierenartsen, leveranciers van veevoer en vrachtwagenchauffeurs.

365 dagen per jaar werken

De zuivelboerderij van Alumim, opgericht in 1976, heeft veel hoogte- en dieptepunten meegemaakt, niet in de laatste plaats de invasie van Hamas-terroristen op 7 oktober 2023.

CCTV-beelden tonen gewapende mannen die wild om zich heen schieten bij de ingang van de zuivelfabriek, voordat ze doorgaan naar de woonvertrekken van de buitenlandse arbeiders, waar ze 12 Thaise landarbeiders (van wie er twee in de zuivelfabriek werkten) en 10 Nepalese landbouwstudenten afslachtten. Vier landarbeiders werden ontvoerd naar Gaza en later vrijgelaten. Een van hen, de Nepalese student Bipin Joshi , keerde in een doodskist terug.

Fraiman herinnerde zich hoe Kwe, de Thaise arbeider in de zuivelfabriek die dag, de eerste golf terroristen op motorfietsen zag, naar de keuken rende, waar hij een kogelregen overleefde, en erin slaagde een verlaagd plafondpaneel te verschuiven en naar de zolder te klimmen, waar hij tien uur lang verbleef.

De werknemer vloog vervolgens met andere overlevenden terug naar Thailand, maar stond erop minder dan drie maanden later terug te keren naar de zuivelfabriek.

De zwaar beschadigde resten van de arbeiderswoningen in Kibboets Alumim, nabij de grens met Gaza in Zuid-Israël, na de Hamas-aanval op 7 oktober 2023. Foto Stevie Marcus

Het kantoor van de zuivelboerderij werd in brand gestoken, evenals twee schuren, en 35 koeien stierven door stress.

Toch slaagde het personeel erin om slechts vier dagen later het melken te hervatten en binnen twee maanden weer op volle capaciteit te draaien.

Hoge kosten

Over de hoge kosten van zuivelproducten in Israël valt niet te twisten.

In 2023 meldde de Rijksaccountant dat, hoewel de verschillen in de afgelopen tien jaar kleiner waren geworden, de prijs van rauwe melk in Israël, geschat op 219 NIS (62 euro of 69 dollar) per 100 kilogram, ongeveer 24% hoger lag dan het gemiddelde in landen van de Europese Unie, waar het ongeveer 177 NIS (50 euro of 56 dollar) kostte.

De consumentenprijs van basismelk is nog steeds prijsgereguleerd. Een pak melk met 1% vet kost 6,85 NIS en een pak met 3% vet 7,28 NIS. Drie soorten kaas vallen ook binnen deze categorie.

Op 26 augustus 2025 werd op Channel 12 een reclamespot uitgezonden waarin klanten in een niet nader genoemde supermarkt slechts één pak melk mochten kopen. Screenshot

Vooral melk met een vaste prijs – met uitzondering van melk geproduceerd door Tnuva – is vaak niet verkrijgbaar in de winkels of slechts in beperkte hoeveelheden beschikbaar.

Volgens gegevens van het ministerie van Financiën zijn zuivelproducten zoals kaas, die niet onder prijsregulering vallen, vaak 50% duurder dan het gemiddelde in de OESO-lidstaten, of zelfs nog duurder.

Een gepland systeem

Aangezien melk en melkproducten de belangrijkste bronnen van dierlijke eiwitten en calcium zijn in het gemiddelde Israëlische dieet, en er aanzienlijke investeringen vooraf nodig zijn, heeft de staat de zuivelindustrie altijd gereguleerd. Dit gebeurt via de Zuivelraad, die elke zuivelonderneming een jaarlijks quotum voor melkproductie toewijst, een uniforme prijs per liter vaststelt, de consumentenprijs voor bepaalde gereguleerde producten bepaalt en beslist over de soorten zuivelproducten die geïmporteerd mogen worden.

Volgens een rapport uit september van het Kohelet Forum, een rechtse denktank waarvan de ideologie ten grondslag ligt aan veel overheids hervormingen, heeft staatsplanning geleid tot hoge prijzen en is een herziening noodzakelijk .

Fraiman, die weigerde financiële details over de zuivelonderneming in Alumim te delen, zei dat hij het onderdeel van Smotrichs hervorming steunde dat erop gericht is 1 miljard NIS (317 miljoen dollar) toe te wijzen om kleinere, minder efficiënte zuivelbedrijven aan te moedigen te sluiten.

Koeien in Kibboets Alumim, 13 november 2023. Foto David Horovitz / Times of Israel

Hij was echter tegen het afschaffen van de invoertarieven, omdat hij erop stond dat er geen gelijk speelveld was.

Europese melkproducenten ontvingen subsidies van de overheid, zei hij, en terwijl Israëlische boeren al hun graan moesten importeren en na droogteperioden hoge prijzen moesten betalen voor lokaal hooi, konden Europeanen hun vee buiten laten grazen en indien nodig voedsel uit het EU-blok importeren.

Fraiman wees op het mislukken van de overheidsinspanningen om de kosten te verlagen door andere voedingsmiddelen te importeren, zoals boter, knoflook, honing en vis. Hij merkte op dat detailhandelaren eerst de prijzen verlaagden, maar deze vervolgens gestaag verhoogden totdat ze hoger waren dan de prijzen van de lokale producten die ze juist hadden moeten verlagen.

Een analyse van de Rijksaccountant uit 2024 toonde bijvoorbeeld aan dat de prijs van geïmporteerde boter uiteindelijk met 60% steeg, terwijl de kosten van lokaal geproduceerde boter met ongeveer 6% toenamen. Israëliërs betalen nog steeds minstens 40% meer voor geïmporteerde boter dan voor binnenlandse boter, en bijna het dubbele van de prijs die ervoor in Europa wordt gevraagd.

"Alle zuivelbedrijven produceerden melk gedurende de [Gaza] oorlog," zei Fraiman, en hij beweerde dat tekorten en prijsstijgingen verband hielden met beslissingen verderop in de keten.

Fraiman vervolgde zijn betoog door te stellen dat de oorlog in Gaza de noodzaak om de voedselzekerheid van Israël te beschermen door de lokale industrie te steunen alleen maar had versterkt. Hij sprak zich uit voor een alternatief plan dat door het ministerie van Landbouw was voorgesteld, maar tot nu toe door de schatkist was afgewezen. Dit plan zou 1,4 miljoen NIS (ongeveer 445.000 dollar) investeren in maatregelen zoals technologische en infrastructurele upgrades bij zuivelbedrijven, het stimuleren van kleinere zuivelbedrijven om samen te gaan in grotere, efficiëntere ondernemingen, en het opheffen van beperkingen op buitenlandse werknemers. Het quotastelsel zou behouden blijven, maar flexibeler worden toegepast.

Maar hij beweerde: "Het huidige systeem is het beste dat er is."

Het ministerie van Financiën verklaarde in een persbericht dat de hervorming de prijzen van zuivelproducten met 20% zou verlagen. Deze prijzen lagen volgens gegevens van de OESO en de Wereldbank ongeveer 50% hoger dan het gemiddelde van de OESO. Harde kazen zijn momenteel zelfs 108% duurder.

De overheid zou investeren in nieuwe melkveebedrijven en de uitbreiding en modernisering van bestaande bedrijven om de melkfaciliteiten, koelsystemen voor de koeien in de zomer en automatisering te verbeteren.

Een hogere efficiëntie, in combinatie met financiële middelen om eigenaren van zwakkere melkveebedrijven aan te moedigen met pensioen te gaan, zou de prijzen van rauwe melk doen dalen, voorspelde het ministerie.

In de verklaring werd verder gesteld dat de hervorming, naast het uitbreiden van de import van zuivelproducten, de dominantie van de handvol grote zuivelfabrieken zou verminderen door te investeren in kleine en middelgrote fabrieken om zo meer concurrentie te stimuleren.

Dror Strum, voormalig hoofd van wat toen de Mededingingsautoriteit heette en nu directeur is van het Israëlische Instituut voor Economische Planning, zei dat de hervorming van Smotrich niet tot meer concurrentie zou leiden, omdat deze de monopolies van de zuivelproducenten (voornamelijk Tnuva, Strauss en Tara), winkelketens en importeurs niet aanpakt.

Theoretisch gezien zouden de prijzen van rauwe melk geleidelijk kunnen dalen als inefficiënte melkveebedrijven zouden worden uitgefaseerd, zei hij. Het verminderen van de jaarlijkse productie van rauwe melk met een derde zou de prijzen echter waarschijnlijk met minstens 10% doen stijgen, rekening houdend met vraag en aanbod, voegde hij eraan toe.

Gevraagd naar de recente tekorten aan prijsgecontroleerde producten zoals halfvolle en halfvolle melk in supermarkten, zei Strum dat de bestaande wetgeving de overheid in staat stelt dit op te lossen als ze dat wenst.

"Het is voor het ministerie van Financiën makkelijker om de zwakste schakel, de melkproducenten, onder druk te zetten, omdat het bang is om de grote kartels in de industrie en detailhandel aan te pakken," aldus Fraiman.