Innovaties in oorlogstijd stimuleren de groei van Israëlische defensietechnologie en trekt wereldwijde belangstelling

Foto IAF

De Israëlische legerreservist Zach Bergerson vond dat hij actie moest ondernemen toen hij zag dat zijn medesoldaten op hun ogen en oren moesten vertrouwen om zwermen vijandelijke drones boven hen te detecteren, aldus The Jerusalem Post.

De 36-jarige hightechprofessional ontwikkelde een draagbaar apparaat dat mobiele telefoontechnologie gebruikt om troepen te waarschuwen voor luchtdreigingen. Net als andere reservisten heeft Bergerson zijn civiele expertise en militaire ervaring ingezet om de Israëlische defensie-industrie te versterken.

Zijn startup, SkyHoop, is inmiddels uit de stealth-modus gestapt (een periode waarin startups doorgaans in het geheim werken) en wordt nu getest in Oekraïne. Er zijn gesprekken gaande over een proef met het Amerikaanse ministerie van Defensie .

Terwijl de Amerikaanse president Donald Trump een staakt-het-vuren in Gaza bemiddelt, trekken Israëlische startups zoals Bergerson's investeringen aan van Amerikaanse en Israëlische durfkapitaalbedrijven. Ze proberen zich te profileren op de groeiende Europese markt voor Israëlische defensie-exportproducten.

Meer dan een derde van alle defensietechnologiestartups die geregistreerd staan ​​bij de Startup Nation Central, een organisatie die Israëlische innovaties in kaart brengt, zijn opgericht nadat een dodelijke aanval van Hamas op Israël op 7 oktober 2023 de oorlog in Gaza ontketende.

In juni, toen Israël Iraanse kern- en ballistische raketdoelen aanviel, onderstreepte hun twaalf dagen durende luchtoorlog de effectiviteit van Israëls luchtverdediging. Israël onderschepte met succes 86% van de Iraanse ballistische raketlanceringen, aldus het ministerie van Defensie.

Succesvolle test van SPYDER in actie. Foto Ministerie van Defensie

In juni, toen Israël Iraanse kern- en ballistische raketdoelen aanviel, onderstreepte hun twaalf dagen durende luchtoorlog de effectiviteit van Israëls luchtverdediging. Israël onderschepte met succes 86% van de Iraanse ballistische raketlanceringen, aldus het ministerie van Defensie.

De veranderende aard van oorlogvoering heeft wereldwijd geleid tot verschuivingen in de inkoop van defensiematerieel. Westerse legers eisen nieuwe, in de strijd beproefde technologie, verfijnd door soldaten in gevechten. Zo'n 20% van de Israëlische reservisten werkt in de robuuste hightechsector.

Israëlische defensie-startups hebben investeringen aangetrokken van grote Amerikaanse durfkapitaalbedrijven die de sector voorheen meden omdat deze als riskanter en gereguleerd werd beschouwd. Ook Israëlische durfkapitaalbedrijven zijn naar voren gekomen om in defensie te investeren.

Lital Leshem, een Israëlische reservist, was in december medeoprichter van Protego Ventures, een fonds dat zo'n 160 defensiebedrijven heeft onderzocht en ongeveer $ 100 miljoen heeft opgehaald. Ze verwacht dat het fonds tegen het einde van het jaar in ongeveer vier bedrijven zal investeren.

"Reservisten komen van het slagveld en stellen daadwerkelijk nieuwe bedrijven samen om echte problemen op te lossen die ze in real time op het slagveld zijn tegengekomen", vertelde Leshem aan Reuters.

Leshem gaf aan dat deze bedrijven te maken krijgen met grote uitdagingen bij het opschalen naar de wereldmarkt en het overwinnen van wettelijke obstakels. Maar ze voorspelt dat dit, net als de Israëlische cyberindustrie, een sector is waarin Israëlische ondernemers kunnen floreren.

Volgens Leshem beschouwden deze startups de VS voorheen als de 'heilige graal' voor hun doelmarkt, maar dat is ook aan het veranderen.

Israëlische startups hopen te profiteren van Trumps eis dat Europese landen een groter deel van de last van de verdediging van hun continent van de VS overnemen.

Volgens een nieuw defensie-uitgavenplan van de NAVO zullen landen 5% van hun bbp besteden aan defensie, in plaats van 2%. Dit cijfer omvat 3,5% van het bbp aan "kerndefensie" zoals wapens en troepen en 1,5% aan investeringen in veiligheid.

Een dergelijke verhoging, die gefaseerd wordt doorgevoerd over een periode van 10 jaar, betekent dat er honderden miljarden dollars meer aan defensie wordt uitgegeven.

Volgens cijfers die het Ministerie van Defensie vorige maand publiceerde, bereikte de Israëlische defensie-export in 2024 een recordbedrag van 14,8 miljard dollar. Ruim 50% van deze omzet ging naar de export naar Europa, een stijging ten opzichte van 35% in 2023.

Ondanks oproepen van sommige landen om Israëlische wapens te boycotten, "willen ze uiteindelijk, als ze wapens kopen, het best mogelijke product kopen", aldus reservebrigadegeneraal Yair Kulas, hoofd van het directoraat Internationale Defensiesamenwerking van het Ministerie van Defensie.

Grotendeels als gevolg van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, aldus Kulas, moderniseren Europese landen hun legers, sturen ze oudere apparatuur naar Oekraïne en vervangen die door nieuwe producten, waarvan vele uit Israël komen. Kulas zei dat de Israëlische wapenexport ook deel uitmaakt van een bredere wereldwijde trend.

De politieke terugslag is zorgelijk, aldus Kulas. Aan de ene kant is Israëls innovatie baanbrekend en van wereldklasse, maar aan de andere kant heeft er ook sprake geweest van een "delegitimering van Israël".

Volgens plaatselijke gezondheidsfunctionarissen zijn er in de afgelopen 21 maanden sinds Israël zijn aanval op Gaza begon, meer dan 57.000 Palestijnen gedood, voor het merendeel burgers. De bevolking is daardoor ontheemd en het gebied ligt in puin.

"Ik weet niet wat de impact hiervan zal zijn op de resultaten in 2025", vertelde Kulas aan Reuters. Hij zei dat het "zeker een enorme uitdaging" is.

Volgens Avi Hasson van Startup Nation Central doet de opkomst van nieuwe defensiestartups, opgericht door reservisten, denken aan een technologische revolutie van 20 jaar geleden, die later zou uitgroeien tot smartphones.

Startups kunnen grotere Israëlische defensiebedrijven zoals Elbit, Rafael en Israel Aerospace Industries ertoe aanzetten om meer Israëlische startups over te nemen en ze zo te helpen opschalen, of om hun eigen technologie sneller te ontwikkelen.

"We leven nu in een andere wereld", vertelde Hasson.