Maïs groeit in een veld dat is geïrrigeerd met SupPlant-technologie. Foto met dank aan SupPlant via ISRAEL21C
De Israëlische ag-tech startup SupPlant helpt door het plaatsen van sensoren boeren zich voor te bereiden op de gevolgen van de klimaatverandering. Gewassen worden constant gemonitoord zodat de boeren kunne zien of ze dorst hebben, te heet of te koud hebben en hoe beïnvloedt klimaatverandering hun productiviteit?
Komt er dit weekend een hittegolf door gegevens van de sensoren te correleren met weersvoorspellingen van derden? Een rare ochtendvorst? – SupPlant kan zeer nauwkeurige instructies geven aan boeren die streven naar maximale opbrengsten.
Maar het is de volgende generatie waar SupPlant het meest enthousiast over is, die al in de pijplijn zit: een sensor loze benadering die gebruikmaakt van de SupPlant-database van 31 gewassen in 14 landen om voorspellingen te doen tegen een kostprijs van slechts $ 1 per maand per boer.
Het sensor loze product van SupPlant is bedoeld voor de bijna 80 procent van de boeren wereldwijd die gewassen verbouwen op minder dan twee hectare grond.
Dat komt neer op 450 miljoen "kleine" boeren, waaronder veel vrouwen, geconcentreerd in ontwikkelingslanden - Afrika, Azië en Zuid-Amerika - die meestal worden genegeerd door duurdere slimme landbouwoplossingen, aldus ISRAEL21C.
Allemaal in de familie
De oprichters van SupPlant hebben een lange stamboom met het land. President en oprichter Zohar Ben Ner heeft 33 jaar ervaring met irrigatie en het verbouwen van gewassen. Zijn familie arriveerde in de jaren twintig in Israël en zijn vader, Avner, was een boer. Zijn zoon Ori is de CEO van SupPlant.
Drie generaties: Avner Ben Ner, de patriarch van de familie en eigenaar van het landbouwperceel waar de experimenten van SupPlant worden gedaan; oprichter Zohar Ben Ner; en zijn zoon, CEO Uri Ben Ner. Foto met dank aan SupPlant via ISRAEL21C
Zohar Ben Ner was in 1996 in Zuid-Korea en leidde het kantoor van de Israëlische druppelirrigatiepionier Netafim in Seoul. Op een dag kwam er een Russische professor binnen met een doos vol sensoren en kabels.
'Ik kom uit de USSR,' zei de professor tegen Ben Ner. "Niemand gelooft in mijn technologie, maar ik denk dat ik hier iets geweldigs heb."
Die technologie werd de basis van de sensoren van SupPlant. Ben Ner was zo enthousiast dat hij Netafim verliet en SupPlant was geboren.
Een passie voor landbouw
De sensoren van SupPlant kunnen de bodemvochtigheid, de grootte van de stam en het fruit van een plant, de temperatuur van het blad en meer meten.
"We weten wanneer een plant in een stresstoestand komt", vertelt SupPlant's API Product Manager Itai Langer aan ISRAEL21c.
Langer bekleedde eerder leidinggevende functies bij Microsoft en IBM. “Ik werd 50. En ik voelde dat er iets ontbrak. Ik besloot, ik moet mijn dromen najagen. Ik wilde impact maken.”
Langer zegt een passie voor landbouw te hebben. “Ik hou van de geur van de grond, het zien van de vruchten, het voelen van de bladeren. Het opent kanalen die niet te beschrijven zijn. Ik zou zoiets niet kunnen doen in mijn gezellige kantoor.”
Wanneer een plant gestrest raakt, begint hij te stoppen. Het stopt met fotosynthese, stopt met groeien en kan zijn fruit op de grond laten vallen.
Door sensoren op de planten te installeren, creëert SupPlant wat Langer 'autonome boerderijen' noemt. De sensorgegevens vertellen de irrigatiesystemen hoeveel water ze moeten leveren en wanneer.
"Iedereen weet dat de hoeveelheid water belangrijk is", zegt Langer. “Maar we ontdekten ook dat de timing van irrigatie cruciaal is. In de leerboeken staat: 'Bomen verbruiken 's nachts geen water.' Maar dat doen ze! Dat leerden we uit de sensordata.”
Verzachtende effecten van klimaatverandering
SupPlant speelt een belangrijke rol nu klimaatverandering boerderijen en economieën verwoest.
"Het verschil tussen een geweldig groeiseizoen en een rampzalig seizoen is ongeveer vier tot vijf extreme weersomstandigheden", merkt Langer op.
“We hebben ongeveer 15.000 sensoren in gebruik over de hele wereld. Volgend jaar moeten dat er 50.000 zijn en we mikken op 150.000 in totaal. Al deze gegevens stromen elk half uur onze clouddatabase binnen. Onze database kan sneller reageren dan het klimaat zelf!”
Het waarschuwingssysteem voor extreem weer van SupPlant is gebaseerd op bestaande satellietgegevens. "We kunnen een boer vertellen dat er over drie dagen een hittegolf zal zijn, en hier is onze aanbeveling voor hoe ermee om te gaan", legt Langer uit.
Neem als voorbeeld avocado's.
Avocado's vragen veel water. Door SupPlant te gebruiken, kunnen boeren onderscheid maken tussen wanneer de boom tonnen water nodig heeft en wanneer alles wat nodig is de grond nat maakt. Dat scheelt de boer geld (en zorgt uiteindelijk voor smakelijkere guacamole).
Irrigatiepalmen in de VAE
SupPlant deed hetzelfde in de Verenigde Arabische Emiraten, waar de experts van het bedrijf boeren leerden hoe ze hun palmbomen konden irrigeren met 50% minder water. (Zohar Ben Ner leidt nu het werk van het bedrijf in de Emiraten.)
Soms is er gewoon geen water beschikbaar.
"In India zullen boeren om de zeven tot tien dagen hun percelen bezoeken, maar hebben ze misschien geen water om te irrigeren. Daarom zeggen we: 'We geven u van tevoren de cruciale timing wanneer u uw gewas in de komende zeven dagen water moet geven om schade te voorkomen en de groei te maximaliseren', zegt Langer.
SupPlant heeft 2,3 miljard datapunten verzameld over verschillende soorten planten. Dat is genoeg om superslimme voorspellingen te doen.
En zo komen we bij de nieuwe sensor loze push van SupPlant.
In plaatsen als India en Afrika hebben kleine boeren niet de middelen om sensoren op hun velden te installeren. Maar SupPlant weet genoeg over de gewassen die worden verbouwd op basis van de gegevens die het van sensoren elders heeft gehaald, het enige dat het hoeft te doen is die historische gegevens te matchen met weerberichten om aanbevelingen te doen.
Een dollar per maand klinkt misschien als een klein bedrag, maar voor een zelfvoorzienende boer in Afrika is het onbetaalbaar en te vaak uitgesloten. Ook hebben sommige boeren geen mobiele telefoon om de waarschuwingen bij te houden.
Plant Dorp
Daarom is SupPlant een partnerschap aangegaan met PlantVillage , een non- profitgroep die is aangesloten bij Penn State University en die kleine boeren over de hele wereld helpt.
PlantVillage heeft relaties met 500 vrouwen die maïs (maïs) verbouwen in Kenia. Het levert gratis telefoons aan gemeenschapsleiders, die rondlopen om collega-boeren te informeren wat ze moeten doen om stress voor hun gewassen te voorkomen.
SupPlant wil op deze manier zo'n twee miljoen kleine boeren in Afrika en India bereiken.
Hoewel de totale markt enorm is - 450 miljoen boeren maal $ 12 per jaar is niets om mee te spotten - geeft SupPlant zijn werk met grote boerderijen niet op.
"We bieden ze een heel ander soort service", vertelt Langer aan ISRAEL21c. “We hebben toegewijde agronomen die met hen samenwerken, een controlecentrum dat hun gewassen 24/7 in de gaten houdt. Ze kunnen de centrale bellen en vragen stellen. Het is een heel andere SLA [servicelevel agreement].”
Toen we Langer spraken, bereidde hij zich voor op een reis naar Kenia om sensoren te installeren op een nieuwe tomatensoort die momenteel niet in de database van SupPlant staat.
"We installeren op eigen kosten sensoren om de gegevens te krijgen om alle tomatentelers in Kenia te helpen", zegt hij.
SupPlant doet hetzelfde in India, waar het 30 boerderijen 'autonoom' maakt om gegevens te verzamelen over de cassave, een exotisch fruit dat momenteel niet in de database van het bedrijf staat.
Extreem weer
Langer's baan bij SupPlant draait helemaal om de sensor loze aanpak. "Tegen 2023, en misschien zelfs eerder, zal mijn deel van het bedrijf het grootste deel van het bedrijf zijn", zegt hij.
De timing is goed: het afgelopen jaar waren er wereldwijd extreme weersomstandigheden: droogte, branden, Antarctische temperaturen die normaal alleen in Europa tijdens het hoogtepunt van de zomer voorkomen.
"Kleine boeren baseren wat ze doen op wat hun ouders deden", legt Langer uit. “Maar de regenbuien worden tegenwoordig langer en een regendruppel is nu sterker – dat zijn de gewassen niet gewend. Normaal gesproken denk je misschien niet aan irrigatie tijdens het moessonseizoen, maar op basis van de gegevens moet het misschien wel."
Het is deze vooruitstrevende, data gedreven aanpak die SupPlant onderscheidt van zijn concurrenten.
"De meeste andere bedrijven kijken naar hoeveel water er in het verleden uit de grond is verdampt", zegt Langer. “We kijken niet in het verleden. We kijken in onze database om te zien wat dit soort planten in de toekomst nodig zullen hebben.”
Naast PlantVillage werkt SupPlant samen met de grootste telecomprovider in India om een app te bouwen om gewasgegevens aan te leveren. Er is nog een partner in Paraguay.
Het 17-koppige bedrijf in Afula heeft klanten in Zuid-Afrika, Polen en China, plus een paar in Europa.
SupPlant heeft $ 22 miljoen opgehaald, waaronder $ 10 miljoen afgelopen juni van Mivtach Shamir, Boresight Capital en Smart-Agro. De investeringen hebben hun vruchten afgeworpen: in 2020 groeide de omzet van SupPlant met 1.200%.
Smart-Agro meldt dat boeren de komende 40 jaar net zoveel voedsel zullen moeten verbouwen als in de afgelopen 10.000 jaar samen.
Wat betreft de naam van het bedrijf, het is een mix van "plant" (duh) en "sup", wat betekent slikken, consumeren of irrigeren. Hoewel er een andere bedoeling is.
Deze Israëlische startup is van plan de huidige manieren van landbouwbeheer te vervangen (dat wil zeggen, te vervangen). Als dat kan helpen meer voedsel te verbouwen tegen lagere prijzen en kleine boeren in bedrijf te houden, zal Langer het meeste hebben gehaald uit het verhandelen van zijn titel in de C-suite voor een leven in het beheren van avocado's, maïs en nieuwerwetse Keniaanse tomaten.
Voor meer informatie, klik hier
