Israël heroverweegt om niet meer afhankelijk te zijn van het buitenland voor het tanken van vliegtuigen

Foto IDF

Nu de luchtmacht aandringt op meer in de VS geproduceerde KC-46-tankvliegtuigen, lobbyt Israel Aerospace Industries om Boeing 767's lokaal om te bouwen; het debat zet operationele onafhankelijkheid en de binnenlandse industrie tegenover beperkingen van buitenlandse hulp en strategische urgentie.

Israel Aerospace Industries (IAI) dringt aan op een aandeel in de nieuwe generatie tankvliegtuigen van de Israëlische luchtmacht , een inkoopplan dat naar schatting meer dan 10 miljard NIS zal bedragen. Terwijl de luchtmacht druk uitoefent op het ministerie van Defensie om de aankoop van twee KC-46 tankvliegtuigen van de Amerikaanse luchtvaartgigant Boeing te versnellen, wil IAI de tankvliegtuigen zelf leveren door Boeing 767's om te bouwen via haar luchtvaartdivisie.

Deze vliegtuigen zijn van cruciaal belang voor het bijtanken van straaljagers in de lucht, vooral tijdens langeafstandsmissies in gebieden als Iran en Jemen.

Foto IDF

Ongeveer drie jaar geleden bestelde Israël vier KC-46's bij Boeing voor een bedrag van ongeveer $ 930 miljoen. De eerste van deze toestellen wordt in de eerste helft van 2026 verwacht. De goedkeuring van de Amerikaanse overheid staat Israël toe om maximaal acht tankvliegtuigen aan te schaffen, en de luchtmacht is vastbesloten om de kans te grijpen om haar verouderde vloot van zes tankvliegtuigen volledig te vervangen.

Deze oude vliegtuigen zijn omgebouwde Boeing 707's, bij de luchtmacht bekend als "Ram"-tankvliegtuigen, die oorspronkelijk door IAI waren aangepast. Ondanks hun leeftijd speelden ze een cruciale rol bij het mogelijk maken van langeafstandsoperaties van de Israëlische luchtmacht, waaronder honderden bijtankbeurten in de lucht tijdens twaalf dagen durende gevechten boven Iran – meer dan 2000 km van hun thuisbases – waardoor Israëlische straaljagers langdurig luchtoverwicht konden behouden.

Vanuit het perspectief van de luchtmacht is dit een strategisch moment om de capaciteit voor luchttanken te vernieuwen en te verbeteren. Het ministerie van Defensie deelt deze mening en overweegt om de tankervloot uit te breiden, of zelfs te verdubbelen, tot een volledig squadron van 12 vliegtuigen, gedreven door de toegenomen reikwijdte van de operationele theaters na de oorlog van 7 oktober 2023.

De geplande aan de grond houden van de "Ram"-toestellen in de komende jaren, naast de integratie van nieuwe Boeing-tankvliegtuigen die door Boeing-personeel worden onderhouden, dreigt IAI volledig buitenspel te zetten op het gebied van luchttanken. IAI waarschuwt dat een dergelijk scenario zou leiden tot het verlies van nationale strategische capaciteiten, die tot nu toe behouden bleven door onderhouds- en ontwikkelingswerkzaamheden aan de Ram-vloot.

Het bedrijf vreest dat een volledige overgang naar een volledig Amerikaanse KC-46-vloot de noodzaak zou wegnemen om de expertise op het gebied van bijtanken in de lucht te behouden, wat mogelijk zou leiden tot de sluiting van de activiteiten ter plaatse.

Twee weken geleden bezocht minister van Defensie Israel Katz een IAI-faciliteit in Centraal-Israël. Tijdens vergaderingen met topmanagers werd hij ingelicht over het voorstel van het bedrijf om een deel van de nieuwe tankervloot te leveren en werd hem om zijn steun gevraagd. Ondertussen zijn Amerikaanse bouwvakkers al bezig met de bouw van hangars en infrastructuur op de Nevatim-basis van de luchtmacht ter voorbereiding op de komst van de vier Boeing KC-46's.

De hernieuwde kandidatuur van IAI kan de huidige strategie van het ministerie van Defensie ter discussie stellen en vragen oproepen over de inzet van het ministerie om de binnenlandse defensie-industrie te stimuleren – een beleid dat sinds het begin van de oorlog is gevoerd als reactie op de toenemende internationale beperkingen op wapenexport naar Israël. Drie jaar geleden opperde IAI een soortgelijk voorstel om vliegtuigen om te bouwen, maar dat werd afgewezen. Nu hoopt het bedrijf dat het ministerie en de luchtmacht "van koers zullen veranderen".

"Alle eerdere beslissingen over deze kwestie moeten opnieuw worden bekeken", vertelde een hoge IAI-functionaris aan Calcalist. "Elk nieuw plan moet de maximale operationele vrijheid van de luchtmacht in afgelegen gebieden garanderen, zonder het risico dat politieke druk de Israëlische langeafstandsaanvalscapaciteiten neutraliseert."

Volgens experts van de luchtvaartafdeling van IAI, onder leiding van Yaakov (Berko) Berkowitz, zouden de door hen voorgestelde omgebouwde vliegtuigen qua functionaliteit identiek zijn aan de KC-46's van Boeing. Dit zou de noodzaak van aparte onderhouds- of opslaginfrastructuur elimineren. KC-46's zijn gebaseerd op Boeing 767's – een model waar IAI-technici uitgebreide ervaring mee hebben. Het officiële Israëlische staatsvliegtuig, de "Wing of Zion", dat door de president en de premier wordt gebruikt, is een omgebouwde 767 die IAI in 2016 van Qantas heeft gekocht en uitgebreid heeft aangepast voor VIP-gebruik.

Foto IDF

Het blijft onduidelijk hoe concurrerend het bod van IAI qua kosten zou zijn. Een nieuwe Boeing KC-46 kost ongeveer $ 230 miljoen, maar defensiebronnen schatten dat IAI's op conversie gebaseerde alternatief goedkoper zou zijn. De uiteindelijke prijs hangt echter af van de marktkosten voor de aanschaf van civiele 767's voor conversie.

Een andere cruciale factor is de financiering. Boeing-vliegtuigen kunnen worden aangeschaft met behulp van het Amerikaanse buitenlandse militaire hulppakket, dat jaarlijks ongeveer $ 3,8 miljard bedraagt en binnen de Amerikaanse defensie-industrie moet worden besteed. Een IAI-deal daarentegen zou moeten worden gefinancierd via het op shekel gebaseerde deel van het Israëlische defensiebudget – een budget dat al wordt opgerekt door talloze andere inkoopbehoeften.

De inspanningen van IAI dwingen het ministerie van Defensie om de grenzen van zijn beleid van "onafhankelijkheid van de binnenlandse productie" te verduidelijken – een strategie die werd gelanceerd door voormalig directeur-generaal van het ministerie van Defensie Eyal Zamir, nu stafchef van de IDF, en naar verluidt gesteund door zijn opvolger, generaal-majoor (res.) Amir Baram. In het kader van dit beleid heeft het ministerie al een contract van 2,4 miljard NIS gegund aan Israëlische scheepswerven voor marineschepen en miljarden meer geïnvesteerd in de lokale wapenproductie.

Vorige week vierde IAI de succesvolle lancering van zijn nationale communicatiesatelliet "Dror-1" aan boord van een SpaceX-raket, onder leiding van het bedrijf van Elon Musk. De satelliet werd ontwikkeld en geproduceerd door de raket- en ruimtevaartdivisie van IAI voor een bedrag van ongeveer 200 miljoen dollar, gefinancierd door de Israëlische overheid.

De ontwikkeling van de satelliet kwam voort uit zorgen over het vermogen van IAI om concurrerend te blijven op de wereldwijde markt voor communicatiesatellieten, met name nadat het zijn enige klant, Spacecom, had verloren. Spacecom had zich voor de Amos-6-vervanger tot Boeing gewend na een mislukte lancering in 2018.

Een regeringscommissie die na deze mislukking werd opgericht, adviseerde Israël om elke vijf jaar een nieuwe nationale satelliet aan te schaffen om de lokale capaciteit te behouden. IAI verwacht dat de gesprekken over het volgende project – Dror-2 – de komende maanden zullen beginnen, met als doel de lancering begin volgend decennium.