Israël kan internationaal de AI-revolutie in de medische sector aanvoeren, aldus MIT-professor Regina Barzilay

Prof. Regina Barzilay op de HealthTech AI Summit 2025. Foto Ynet

Volgens een vooraanstaande internationale expert die Israël bezoekt, zou de combinatie van diepgaande technologische expertise en een onophoudelijke drang naar innovatie Israël in staat kunnen stellen een wereldleider te worden in de integratie van kunstmatige intelligentie (AI) in de gezondheidszorg, meldt Ynet.

Prof. Regina Barzilay, computerwetenschapper aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en een van 's werelds meest vooraanstaande figuren op het gebied van medische AI, zei dat Israël bij uitstek geschikt is om een ​​centrale rol te spelen in de AI-revolutie in de gezondheidszorg. Die rol, zo stelde ze, omvat de volledige levenscyclus van de technologie, van evaluatie en regelgeving tot voorlichting aan artsen en patiënten en implementatie in de praktijk.

In tegenstelling tot veel andere landen brengt het Israëlische zorgstelsel zorgverleners en zorgverzekeraars onder één overkoepelend organisatorische dak. Die structuur, zo legt Barzilay uit, creëert een omgeving waarin innovatie sneller kan plaatsvinden, data effectiever kan worden gebruikt en AI-tools met minder belemmeringen kunnen worden getest en opgeschaald. "Israël is echt in een positie om op dit gebied een leidende rol te spelen", aldus Barzilay.

Tijdens haar recente reis naar Israël, die in het teken stond van de HealthTech AI Summit 2025, voorgezeten door prof. Ran Balicer, chief innovation officer bij Clalit Health Services, benadrukte Barzilay de cruciale rol die startups spelen bij de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie in de gezondheidszorg. De top vond eind december 2025 plaats.

De ontwikkeling van AI voor de gezondheidszorg is volgens haar sterk afhankelijk van innovatie op startup-niveau. "Israël kent echt zeer veelbelovende ontwikkelingen", aldus Barzilay. "Verschillende bedrijven leveren uitstekend werk op het gebied van AI en gezondheidszorg."

Tegelijkertijd erkende Barzilay dat de acceptatie van wat zij omschreef als AI-tools van de vierde generatie nog steeds op aarzeling stuit. Een belangrijk obstakel is het gebrek aan bewijs dat deze technologieën de uitkomsten voor patiënten daadwerkelijk verbeteren.

"Het gaat er niet alleen om [de ziekte] eerder op te sporen, maar ook om op populatieniveau aan te tonen dat het de uitkomsten verandert," zei ze.

Bij borstkanker is het doel bijvoorbeeld om te voorkomen dat vrouwen behandelingen in een laat stadium nodig hebben, die duurder en complexer zijn en gepaard gaan met slechtere resultaten. Israëlische bedrijven, voegde ze eraan toe, zijn bij uitstek geschikt om dit soort impact te realiseren.

"Als het om veilige technologie gaat, heb je veel meer flexibiliteit", aldus Barzilay. "Je kunt deze technologie introduceren en demonstreren op populatieniveau. Dat maakt echt een verschil. Het zal de verkoop ervan aanzienlijk stimuleren en de acceptatie ervan in de Verenigde Staten en Europa aanzienlijk vergroten."

Barzilay werd geboren in Oekraïne en emigreerde in haar twintiger jaren naar Israël.

Tegenwoordig woont ze in de Verenigde Staten en is ze Distinguished Professor of AI and Health aan de School of Engineering, verbonden aan de afdeling Computerwetenschappen, en hoofd van het AI-onderzoeksteam van de MIT Jameel Clinic. Onlangs werd ze door Time Magazine uitgeroepen tot een van de meest invloedrijke personen ter wereld op het gebied van AI.

Haar onderzoek richt zich op de ontwikkeling van machine learning-methoden voor geneesmiddelenonderzoek en klinische AI. Eerder in haar carrière werkte ze uitgebreid aan natuurlijke taalverwerking.

Balicer, die tevens adjunct-directeur-generaal is bij Clalit, nodigde Barzilay uit om deel te nemen aan de top en werkt met haar samen aan de implementatie van AI in Israël. Hij vertelde aan The Media Line: "Clalit maakt actief gebruik van de nieuwste wetenschappelijke instrumenten om onze patiënten voorspellende, proactieve en geïndividualiseerde zorg te bieden. Dit is een belangrijke stap ten opzichte van de huidige reactieve en uniforme zorg die de norm is in de moderne gezondheidszorg."

Volgens Balicer ontvangen maandelijks meer dan 100.000 mensen bij Clalit door AI aangedreven verbeteringen in hun zorg.

"We zijn er trots op samen te werken met prof. Regina Barzilay aan baanbrekende onderzoeken naar borstkankerscreening van groot wereldwijd belang. Hopelijk kunnen we deze inzichten omzetten in de zorgpraktijk, zoals we dat al doen in andere gevalideerde domeinen," zei hij.

Prof. Ran Balicer, adjunct-directeur-generaal bij Clalit, spreekt op de HealthTech AI Summit 2025. Foto Ynet

Barzilay zei dat artsen niet langer aarzelen om AI in hun praktijk te integreren, zoals velen dat tien jaar geleden wel deden. De grootste uitdaging is volgens haar niet om individuele artsen te overtuigen, maar om systeemwijde verandering teweeg te brengen.

"Het systeem moet van deze aanpak een standaardzorgprocedure maken", zei ze, en legde uit dat AI-tools geen optionele tests mogen zijn die per geval worden gekozen. In plaats daarvan moeten ze formeel worden geïntegreerd in zorgrichtlijnen en vergoed worden door de verzekering.

“Daarom breng ik zoveel tijd in Israël door, omdat ik samenwerk met Ran Balicer en Dr. Tanir Allweis, hoofd van het Borstgezondheidscentrum van het Hadassah Medisch Centrum in Jeruzalem. We denken samen na over hoe we AI in onze richtlijnen kunnen integreren om patiënten echt te helpen”, aldus Barzilay. “Iemand moet deze inspanning leveren en de motivatie hebben om deze vertaling daadwerkelijk te maken, want we hebben niet veel succesvolle voorbeelden. Het moet iemand zijn die in zekere zin een medische pionier is.”

Barzilay vertelde dat ze "toevallig" in de wereld van AI en gezondheidszorg terechtkwam. Ze was opgeleid als computerwetenschapper en had aanvankelijk geen plannen om in de geneeskunde te werken. Dat veranderde toen ze op 43-jarige leeftijd de diagnose borstkanker kreeg, de eerste keer in haar familie.

Tijdens haar behandeling realiseerde Barzilay zich pijnlijk de kloof tussen hoe ver AI al was gevorderd op gebieden als e-commerce en vertaling, en hoe weinig het nog werd toegepast in de geneeskunde. Deze ervaring vond plaats in 2014, vóór wat zij omschrijft als de grote AI-boom. Ze besloot dat ze wilde helpen om die situatie te veranderen.

Wat haar interesse wekte, zei Barzilay, was de mogelijkheid om op basis van mammografieën te voorspellen welke patiënten waarschijnlijk borstkanker zullen ontwikkelen, iets wat momenteel nog niet mogelijk is.

Momenteel heeft slechts een kleine groep patiënten bekende genetische mutaties die getest kunnen worden om het risico op borstkanker in te schatten. Barzilay heeft zich ten doel gesteld machine learning-technologieën te ontwikkelen die medische beelden kunnen analyseren en de kans kunnen voorspellen dat een vrouw borstkanker ontwikkelt, waardoor risicobeoordeling veel verder gaat dan alleen genetische testen.

Artsen zijn het erover eens, zei ze, dat borstkanker zich al lang begint te vormen voordat het zichtbaar wordt op beeldvorming. Er zijn subtiele vroege tekenen, maar die zijn voor mensen extreem moeilijk te detecteren. Een machine, legde ze uit, zou veel van deze onzekerheid kunnen wegnemen door verschillende stukjes informatie, "kleine aanwijzingen", te verzamelen en te combineren tot één samenhangende voorspelling.

"De vraag die nu speelt, is: hoe ziet de toekomst eruit?", zei Barzilay. "Vandaag de dag definiëren we het heden als het moment waarop de patiënt de diagnose krijgt, gebaseerd op de grootte van de tumor, wanneer deze groot genoeg is om door een mens of radioloog te worden gezien. Het menselijk zicht is beperkt, zelfs voor een radioloog. Dus we stellen vandaag de dag alleen nog maar de diagnose. Als de tumor onzichtbaar is, betekent dat niet dat hij er niet is. Het betekent alleen dat we hem niet kunnen zien. Met 'we' bedoel ik de medische gemeenschap."

Barzilay zette dit concept om in de praktijk. Samen met haar team ontwikkelde ze een machine learning-tool genaamd MIRAI, die patronen identificeert die verband houden met de ontwikkeling van kanker, lang voordat deze met het blote oog zichtbaar zijn. De tool werd getraind op data van bijna twee miljoen mammografieën en laat nu al veelbelovende resultaten zien. "Het werkt echt heel robuust in veel verschillende populaties", aldus Barzilay.

Ze merkte op dat haar eigen borstkankerdiagnose ongeveer twee jaar vertraagd was. Uit haar onderzoek bleek dat meer dan 70% van de patiënten een vertraagde diagnose krijgt.

"Als je vandaag kijkt naar een vrouw bij wie borstkanker wordt vastgesteld, dan had je dat in een deel van de gevallen een jaar geleden al kunnen zien, maar is het over het hoofd gezien," zei ze. "De machine kan de kanker veel eerder opsporen, of in ieder geval aangeven dat er iets mis is met deze patiënt, waardoor nader onderzoek nodig is."

Ondanks dit potentieel is AI volgens Barzilay nog nauwelijks zichtbaar bij dagelijkse doktersbezoeken. Tegelijkertijd is medische fouten, in ieder geval in de Verenigde Staten, de derde belangrijkste doodsoorzaak.

"We brengen AI niet naar een perfecte wereld. We brengen AI naar de wereld van diagnose en zorg, die behoorlijk gebrekkig is", aldus Barzilay. "De vraag naar medische zorg neemt steeds meer toe, maar het systeem kan niet genoeg middelen leveren. Artsen zijn moe, ze maken fouten, of soms is het gewoon heel moeilijk om de juiste diagnose te stellen. Dus in dit geval denk ik dat de grootste vraag voor de komende vijf jaar is hoe we al deze geweldige medische vooruitgang kunnen benutten en in het systeem kunnen integreren om het effectiever en goedkoper te maken."

AI zal artsen niet vervangen, benadrukte Barzilay, maar het vereist wel dat artsen anders worden opgeleid. Computerwetenschappen kunnen helpen bij het genereren van voorspellingen, maar artsen moeten die voorspellingen interpreteren en beslissen wat ze vervolgens moeten doen. Dat, zei ze, is waar AI ophoudt en de rol van de arts begint.

"Ze moeten een veilig en betrouwbaar traject creëren en beslissen wat ze moeten doen met een patiënt die een hoog risico loopt. Het is niet voldoende om een ​​patiënt te vertellen dat hij of zij een hoog risico loopt", zei ze. "In elke andere sector zien we zoveel AI, maar in de gezondheidszorg hebben artsen nu de verantwoordelijkheid om na te denken over hoe ze deze technologie, die niet perfect is maar wel extreem krachtig, veilig en effectief kunnen inzetten voor de patiënt."

Hoewel Barzilay zich voornamelijk richt op borstkanker, zei ze dat dezelfde technologieën ook kunnen worden toegepast op de diagnose van long-, prostaat- en andere vormen van kanker. Naast diagnostiek zou kunstmatige intelligentie volgens haar ook een belangrijke rol kunnen spelen bij het ontwerpen van medicijnen.

Barzilay erkende de aanhoudende zorgen over vooringenomenheid en ongelijkheid in verband met het gebruik van AI. Ze betoogde echter dat deze problemen alomtegenwoordig zijn in de gezondheidszorg.

"Er is in de geneeskunde sowieso veel sprake van vooroordelen en ongelijkheid", zei ze, en benadrukte dat de aanwezigheid van deze risico's de acceptatie van nieuwe technologieën niet in de weg mag staan.

Barzilay stelde dat AI juist de potentie heeft om ongelijkheden te verminderen in plaats van te vergroten. Ongelijkheid in de gezondheidszorg, zo legde ze uit, komt vaak voort uit verschillen in toegang tot zorg. AI-gestuurde tools zouden kunnen helpen om een ​​gelijk speelveld te creëren door diagnoses en besluitvorming op verschillende locaties te standaardiseren.

"Als je een automatische diagnosemethode hebt, maakt het niet uit of je dat in Tel Aviv of Dimona doet, je krijgt precies hetzelfde resultaat", zei ze. "Op die manier kun je de kwaliteit van zorg voor iedereen verbeteren."