Screenshot Flying SpArk
De "bah-factor" is de grootste hindernis voor de Israëlische food-tech startup Flying SpArk . Het in Ashdod gevestigde bedrijf produceert een eiwit- en mineraalrijk poeder van – wacht even – fruitvlieglarven.
"In insecteneiwit heb je al het goede zonder het slechte", zegt Eran Gronich, CEO van Flying SpArk, enthousiast tegen ISRAEL21C.
Het van larven afgeleide poeder van Flying SpArk bestaat voor 70 procent uit eiwit en de rest bevat belangrijke aminozuren en mineralen zoals calcium, ijzer, zink en magnesium. In tegenstelling tot vlees is het maken van eiwitpoeder van insecten vrij van pesticiden en antibiotica, bevat het weinig vet en is er aanzienlijk minder water en bijna geen land nodig om te produceren.
Flying SpArk kweekt zijn larven verticaal. "We kunnen het equivalent van een koe kweken, 300 tot 400 kilogram larven per maand, in één vierkante meter", vertelt Gronich aan ISRAEL21c.
Flying SpArk maakt deel uit van een groeiend aantal startups die insecten 'kweken' om de planeet te genezen van milieurampen en een groeiend aantal hongerige mensen te voeden - volgens sommige schattingen zou de wereldbevolking tegen 2050 de 9 miljard kunnen overschrijden, een realiteit waarvoor 70 % meer voedselproductie.
“Van insecten afgeleid eiwit is voor alles een oplossing. Het is gezond, duurzaam en goedkoop te produceren”, zegt Gronich.
Flying SpArk schat dat voor elke 1.000 ton geproduceerd eiwitpoeder, 110 miljoen vierkante meter zoet water, 50.000 hectare land en 55.000 ton broeikasgasemissies wordt bespaard in vergelijking met de vleesproductie.
Welke bugs gebruiken?
Gronich, een seriële internetondernemer, stelde een team samen van fijnproevers en entomologen – wetenschappers die gespecialiseerd zijn in de studie van insecten. Het enige wat je moest beslissen was welke bugs je moest gebruiken.
"Andere bedrijven gebruiken allerlei soorten insecten - sprinkhanen, krekels, meelwormen", merkt hij op. “Voor zover wij weten, zijn wij de enigen die larven van fruitvliegjes gebruiken.”
Fruitvliegen leggen, net als alle insecten, eieren; de larve, die slechts zeven dagen leeft, is het stadium tussen het ei en de opkomst van een babyvlieg, bekend als een 'pop'.
Larven horen, voelen of zien niet. Er is geen ouderlijke relatie tussen een moedervlieg en de larven. Het enige wat het doet is eten - met smaak.
In die zeven dagen neemt de lichaamsmassa van de larve 250 keer toe - een belangrijke reden waarom Flying SpArk ervoor koos om met fruitvliegen te werken. "Het is erg efficiënt", benadrukt Gronich.
Flying SpArk verwerkt de larven, die niet genetisch gemodificeerd zijn, tot een wit poeder. Alle delen van de larven worden gebruikt, wat betekent dat er bijna geen afval is (niet het geval voor andere insectenproteïnepoeders zoals sprinkhanen).
Het resulterende poederadditief heeft nauwelijks geur of smaak, waardoor het gemakkelijk te verwerken is in elk soort voedselproduct, van een burger tot een powershake. Andere soorten eiwitpoeders kunnen een sterke geur hebben die fabrikanten moeten maskeren, waardoor hun toepassing wordt beperkt.
Screenshot Flying SpArk video
Diervoeder eerst
Verwacht niet dat je op korte termijn eiwitpoeder van fruitvliegjes binnenkrijgt. Het eerste gebruik van het product – waarvan Gronich verwacht dat het later in 2021 beschikbaar zal zijn – zal voor diervoeding zijn. FDA-goedkeuring voor mensen komt pas in 2022.
Flying SpArk richt nu een fabriek op in Thailand, waar het eten van insecten niet zo'n taboe is.
"Er zijn ongeveer twee miljard mensen die insecten eten in Zuid-Azië, Afrika en Zuid-Amerika", zegt Gronich.
Het bedrijf ging een samenwerking aan met visproducent Thai Union, de grootste producent van tonijnconserven ter wereld, om een product te ontwikkelen met de naam NoTuna.
In de westerse wereld zal Flying SpArk moeilijker te verkopen zijn. Afgezien van de bah-factor, is er voor oplettende joden het probleem dat fruitvliegen niet koosjer zijn. Daarentegen produceert de Israëlische food-tech startup Hargol koosjere sprinkhanen voor consumptie.
Hoe zit het met veganisten - zullen ze insectenproteïnepoeder omarmen of mijden?
Gronich denkt dat er een kans is dat die veganisten voor wie het niet schaden van dieren hun belangrijkste ideologische reden is om een plantaardig dieet aan te nemen, aan boord zouden kunnen komen. “Larven zijn niet hetzelfde als een koe. Er is geen lijden zoals je ziet op een varkens- of kippenboerderij.”
Duurzaam en goedkoop
Flying SpArk hoopt zijn fruitvliegpoeder te verkopen voor ongeveer $ 15.000 per ton. Een vloeibare versie, geleverd als een heldere olie, kan worden gebruikt in voedingssupplementen en zelfs cosmetica.
Het bedrijf begon zijn leven in 2015 onder de naam 'Flying Ark', een bijbelse verwijzing naar Noach die een verwoeste aarde aanvult. Ark veranderde in SpArk om te laten doorschemeren dat het bedrijf "een oplossing voor de mensheid kan brengen door middel van een gezonde, duurzame en goedkope eiwitbron", zegt Gronich.
Het bedrijf heeft incubatorprogramma's doorlopen, waaronder MassChallenge en de IKEA bootcamp. In 2016 sloot het zich aan bij The Kitchen food-tech hub, opgezet door de Strauss Group in Israël in samenwerking met de Israel Innovation Authority . Strauss bezit ongeveer 25% van de aandelen van Flying SpArk. De Thai Union-groep investeerde in 2019 in Flying SpArk.
In februari 2021 ging Flying SpArk naar de beurs en haalde $ 6 miljoen op op de Tel Aviv Stock Exchange. De productiefaciliteit in Thailand zal de belangrijkste begunstigde van deze fondsen zijn.
