Kolonel Meital Samet-Cohen: 'Sommige gesneuvelde soldaten zaten al in mijn hart'

Kolonel Meital Samet-Cohen. Foto IDF

Voor het eerst in de geschiedenis van het land herdachten we twee jaar oorlog die nog steeds gaande is. De herdenkingen van twee jaar vonden plaats naast de herdenkingen van één jaar, naast de herdenkingen van dertig dagen en zelfs shiva's en begrafenissen voor de soldaten die begin oktober 2025 sneuvelden, meldt Ynet.

Zo beschrijft kolonel Meital Samet-Cohen, hoofd van de afdeling Gevallen van de Israëlische Strijdkrachten, de eisen van een functie die zij zowel verantwoordelijk als meedogenloos noemt. Samet-Cohen houdt toezicht op de afdeling die verantwoordelijk is voor de begeleiding van nabestaanden en het bieden van de eerste officiële steun vanaf het moment dat het verwoestende nieuws over een gevallen zoon of dochter hen bereikt.

Ik ben 41 en werk al bijna 24 jaar als officier van de ongevallendienst. Ik heb me speciaal aangemeld om er voor families te zijn in hun donkerste momenten. Mijn vader is een invalide IDF-veteraan, ik ben opgegroeid in Beit HaLohem en weet uit eigen ervaring hoe waardevol goede ondersteuning kan zijn.

Vier jaar lang diende ze bij de Casualties Branch, totdat ze zelf ernstig gewond raakte bij een auto-ongeluk op weg naar de basis in Plugot. In een oogwenk bevond de hooggewaardeerde officier zich op de revalidatieafdeling naast de soldaten die ze eerder had bezocht en ondersteund.

Ik was officier van de gewondenafdeling van de Givati ​​Brigade, begeleidde de gewonden en bezocht hen tijdens hun revalidatie – en plotseling lag ik in de kamer ernaast te revalideren. Mijn herstel duurde een heel jaar, inclusief de tijd in een rolstoel, maar ik wist dat ik de hoop om terug te keren naar de dienst niet zou opgeven.

Het leger, geeft ze toe, was minder zeker. "Ze wilden me eigenlijk niet terugnemen," zegt ze met een glimlach. Maar ze hield vol tot ze een commandant vond die instemde. Ze keerde geleidelijk terug, nog steeds in een rolstoel en later op krukken, en herinnerde zich hoe ontoegankelijk militaire bases toen waren en hoeveel er sindsdien veranderd is. "Als je rondvraagt, zullen ze je vertellen dat ik de officier van de gewonden op de begraafplaats was die met krukken liep," zegt ze.

Een beslissend moment in haar carrière kwam op 37-jarige leeftijd, getrouwd met Avi – een veldpolitieagent – ​​en met drie kinderen. Ze kreeg toen de opdracht een nieuwe afdeling op te richten die zich toelegde op de begeleiding van gewonde soldaten en invalide veteranen. De eenheid had nog nooit eerder bestaan. De eenheid werd opgericht na de ernstige verwonding van Itzik Saidian, en kort daarna werd ze bevorderd tot luitenant-kolonel.

Onze vrijwilligers weten nooit wat ze achter de deur aantreffen. Foto Ynet

Een maand voordat de oorlog uitbrak, werd ze benoemd tot hoofd van de Casualty Families Liaison Branch.

"Geweldige timing", grapt ze. "Maar toen besefte ik pas hoe cruciaal de afdeling die we in 2021 hadden opgericht, was voor ons functioneren tijdens Iron Swords." Met het uitbreken van de oorlog werd de afdeling een volwaardige afdeling die verantwoordelijk was voor gewonde soldaten en vermiste personen. "Hoewel niemand zich kon voorbereiden op zoveel slachtoffers in zo'n korte tijd, zorgden we ervoor dat families onze steun zo goed mogelijk bleven voelen."

Honderden reservisten werden gemobiliseerd om als ‘eerste melders’ bij de deuren aan te kloppen.

"Vanaf het moment dat een hulpverlener een huis binnenkomt, blijven we bij de familie gedurende hun hele leven", zegt ze.

Ze benadrukt een boodschap die ze het publiek wil laten horen: "Wanneer we ons voorbereiden om bij een gezin aan te kloppen, gaan we de strijd aan met de informatie die zich verspreidt op sociale media. We werken met de grootste verantwoordelijkheid om te bevestigen dat we bij het juiste huis zijn, en het is essentieel dat het gezin het nieuws op de meest intieme, respectvolle en verantwoordelijke manier ontvangt. Daarom dring ik er bij het publiek op aan om geen informatie te verspreiden die gezinnen zou kunnen bereiken voordat wij dat zelf hebben gedaan."

Wat hoort ze van degenen die deze zware taak uitvoeren?

"Wauw," zucht ze. "Ten eerste moet je weten dat degenen die aankloppen reservisten zijn die dit vrijwillig doen. Als ik met ze praat, hoor ik hoe hun maag zich omdraait vlak voor de klop. Ze trekken hun uniformen recht, halen adem en kloppen dan aan."

“Dat zijn extreem gespannen momenten, omdat ze niet weten wat ze achter de deur zullen aantreffen: een moeder die borstvoeding geeft, kleine kinderen, bejaarde ouders.”

Is er iemand die op een speciale manier haar hart heeft binnengedrongen?

"Er zijn gevallen soldaten die diep in mijn hart zaten, zelfs voordat ze vielen," zegt ze met gebroken stem. "De commandant van de Nahal Brigade, kolonel Yonatan Steinberg – Yoni – die met zijn troepen ten strijde trok en op 7 oktober sneuvelde. Yoni was mijn vriend uit Nahal, en zijn inzet voor nabestaanden is een drijfveer voor mij tot op de dag van vandaag."

In de loop der jaren zijn er zoveel gezichten en namen in mijn hart gekomen. Zoveel mensen die ik graag in mijn leven had gekend, maar die ik pas na hun dood heb ontmoet.

Kolonel Yonatan Steinberg. Foto IDF

Eén inzicht dat Samet-Cohen en haar team tijdens deze oorlog ontdekten, is de kracht van de gemeenschap. Dat omvat ook steun voor nabestaanden – iets waar de IDF nooit formeel aandacht aan heeft besteed.

Helaas heeft het hoge aantal gesneuvelde soldaten deze behoeften aangescherpt. Als instelling hadden we grootouders nooit als groep bekeken. We hebben er nooit bij stilgestaan ​​dat ze een dubbele pijn ervaren: het verlies van een geliefd kleinkind dat ze hebben helpen opvoeden, en het zien hoe hun eigen zoon of dochter verpletterd wordt door verdriet.

In de afgelopen jaren kwamen ze het zeldzame geval tegen van een weduwe die halitzah nodig had, de rituele bevrijding van het leviraathuwelijk wanneer haar echtgenoot kinderloos overlijdt. "Vandaag", zegt ze, "hebben we te maken met bijna twintig jonge weduwen die hun echtgenoot kinderloos verloren en die de halitzah-ceremonie nodig hebben." Haar afdeling coördineert deze gevallen nu snel en zorgvuldig met het rabbinaat.

Ook technologische ontwikkelingen hebben de wensen van families veranderd. Denk bijvoorbeeld aan de wens om het laatste radiobericht van een gesneuvelde soldaat te horen of de laatste video te zien die in het veld is gemaakt.

Vroeger was dat niet gebruikelijk, maar tegenwoordig bieden we het aan. Voor families is het ongelooflijk betekenisvol om de laatste stem van hun zoon of dochter te horen.