Maandenlange budgetconflicten in Israël vertraagden cruciale bestellingen van Arrow 3-onderscheppingsvliegtuigen tijdens de oorlog

THAAD-raketafweersysteem. Foto AFP

De regering gaf pas na langdurige politieke en budgettaire strubbelingen toestemming voor de uitbreiding van de productie van de Arrow 3-onderscheppingsraket, ondanks aanhoudende raketaanvallen en waarschuwingen over uitgeputte luchtafweervoorraden, meldt Ynet.

Na enige vertraging heeft de ministeriële inkoopcommissie deze week een plan goedgekeurd om de productie van Arrow 3-onderscheppingsraketten aanzienlijk te versnellen. Dit gebeurt tegen de achtergrond van de aanhoudende oorlog met Iran en de frequente ballistische raketaanvallen op Israëlische steden. De goedkeuring volgt op een maandenlang conflict tussen het ministerie van Defensie en het ministerie van Financiën over de financiering van de aanschaf, terwijl de voorraden onderscheppingsraketten sterk slinken.

De commissie, onder voorzitterschap van minister van Defensie Israel Katz, heeft het ministerie van Defensie gemachtigd om extra bestellingen te plaatsen bij Israel Aerospace Industries (IAI) en de infrastructuur uit te breiden om de productiecapaciteit te vergroten. De precieze omvang van de overeenkomst, inclusief het aantal onderscheppingsraketten, blijft om veiligheidsredenen geheim.

De contracten die de afgelopen twee jaar met betrekking tot het Arrow-systeem zijn getekend, worden geschat op enkele miljarden shekels. Naar schatting kost elke Arrow 3-onderscheppingsraket meer dan 2 miljoen dollar, en sinds het uitbreken van de oorlog op 7 oktober dient het systeem als Israëls belangrijkste verdediging tegen ballistische raketten uit Iran en Jemen.

Hoge defensiefunctionarissen benadrukten de urgentie van de beslissing. Directeur-generaal van het ministerie van Defensie Amir Baram, CEO van IAI Boaz Levy en hoofd van de Raketverdedigingsorganisatie Danny Gold onderstreepten allen het belang ervan. "Het versnellen van de productie en het uitbreiden van de aanschaf van Arrow-raketten is een cruciale stap om de kwalitatieve voorsprong van de IDF te behouden en de verdediging van Israëls burger- en militaire thuisfront te versterken", aldus Gold.

De publieke berichtgeving verhulde echter een langdurig budgetgeschil tussen het ministerie van Defensie en het ministerie van Financiën, waardoor de beslissing maandenlang werd vertraagd. De kern van het meningsverschil betrof de financiering van de aanschaf. Zonder een budgetakkoord konden er geen bestellingen worden geplaatst en kon de productie niet worden opgeschaald.

Na wat aanvankelijk werd gezien als een beslissende overwinning in de eerste gevechtsronde, verzette het ministerie van Financiën zich tegen de eisen van het ministerie van Defensie. Het zag dit moment als een kans om het defensiebudget, dat inmiddels de 140 miljard shekels had overschreden, te beteugelen. Ambtenaren verwachtten dat het ministerie van Defensie de kosten zou dragen. Defensiefunctionarissen waarschuwden op hun beurt dat de huidige oorlog met Iran slechts een voorbode is van een complexere confrontatie in de toekomst.

Lancering van de Arrow 3 van Israel Aerospace Industries (IAI). Foto IAI

Tijdens het recente conflict heeft Israël het gebruik van het David's Sling-systeem – oorspronkelijk ontworpen voor middellangeafstandsraketten – uitgebreid naar het onderscheppen van ballistische raketten . Arrow 3-onderscheppingsraketten opereren buiten de atmosfeer, terwijl David's Sling raketten op lagere hoogtes onderschept. In gevallen met clusterbommen voorkomt onderschepping op lagere hoogte geen wijdverspreide verspreiding van submunitie, terwijl onderschepping buiten de atmosfeer, zoals met Arrow 3, ervoor zorgt dat het meeste puin bij terugkeer in de atmosfeer verbrandt.

Volgens functionarissen was de wijziging in het onderscheppingsbeleid deels gericht op het beheren van de voorraden onderscheppingsraketten en het handhaven van de paraatheid voor toekomstige scenario's.

Israël maakt zijn onderscheppingsraketten niet openbaar, noch de onderscheppingspercentages. Sinds 7 oktober zijn er meer dan 1300 ballistische raketten vanuit Iran en Jemen op Israël afgevuurd. Veel daarvan werden onderschept door Arrow-systemen, terwijl andere werden onderschept door Amerikaanse systemen zoals Aegis en THAAD.

Een recent rapport van het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde Royal United Services Institute (RUSI) schat dat de voorraden onderscheppingsraketten aanzienlijk zijn afgenomen: de Arrow-voorraden zijn met ongeveer 80% gedaald en de David's Sling-voorraden met circa 55%, terwijl het aantal THAAD-onderscheppingsraketten dat is ingezet ter verdediging van Israël met de helft is verminderd.

Defensiefunctionarissen verwierpen die beoordelingen als overdreven en merkten op dat de Arrow-productie sinds oktober 2023 ononderbroken is doorgegaan en na de eerste grote raketaanval van Iran in april 2024 is geïntensiveerd. De productie is het afgelopen jaar verdrievoudigd, mede dankzij grote exportovereenkomsten met Duitsland ter waarde van ongeveer 6,5 miljard dollar. De vooruitbetalingen van dat land hebben de productie ondanks budgettaire beperkingen in stand gehouden.

Volgens het ministerie van Defensie zal het onlangs goedgekeurde inkoopplan de productiesnelheid in de komende maanden verder verhogen.

Zowel het ministerie van Defensie als het ministerie van Financiën hebben geprobeerd de vertraging te bagatelliseren. "Er is geen sprake van een raket die de IDF had kunnen bereiken en dat niet heeft gedaan vanwege budgettaire problemen", aldus een functionaris van het ministerie van Financiën. Een defensiebron meldde dat de productie in een versneld tempo was doorgegaan en dat eventuele vertragingen beperkt bleven tot het uitbreidingsplan en werden opgelost met tijdelijke maatregelen.

Temidden van de budgettaire impasse zouden Baram en voormalig accountant-generaal Yali Rothenberg een overeenkomst met IAI hebben ondertekend waarin zij garanderen dat alle kosten die gemaakt worden om de productie te versnellen, gedekt zullen worden.

Gedurende deze periode waren Katz en minister Dudi Amsalem, verantwoordelijk voor staatsbedrijven, ook verwikkeld in interne politieke conflicten, onder meer over de leiding van IAI. Tegelijk met de goedkeuring van het raketproductieplan kondigde Katz een poging aan om het langdurige conflict over het voorzitterschap van het bedrijf op te lossen, waarbij hij de benoeming van CEO Boaz Levy tot voorzitter steunde .

Levy, een veteraan van IAI die eerder leiding gaf aan de raketprogramma's en de MLM-divisie die het Arrow-systeem produceert, wordt algemeen beschouwd als een professionele en gekwalificeerde keuze. Tijdens zijn vijf jaar als CEO boekte IAI recordfinanciële resultaten, met een orderportefeuille van meer dan 30 miljard dollar.

De overgang roept echter zorgen op over de governance, aangezien Levy direct van CEO tot voorzitter zou doorstromen zonder afkoelingsperiode en mogelijk verplicht zou worden toezicht te houden op beslissingen die hij eerder heeft genomen. De Government Companies Authority heeft de kwestie onderzocht en juridische waarborgen voorgesteld in de vorm van belangenconflictregelingen.

Naar verwachting zal Levy aftreden als CEO voordat hij het voorzitterschap op zich neemt. Zijn benoeming zal volgende week worden beoordeeld door de commissie voor benoemingen in de hoge publieke sector, onder voorzitterschap van gepensioneerd rechter Shulamit Dotan. Na goedkeuring zal de raad van bestuur hem naar verwachting op 19 van de maand formeel tot voorzitter benoemen.

Naar verwachting zal hij een interim-CEO aanstellen, terwijl een zoekcommissie binnen ongeveer drie maanden een permanente opvolger aanwijst, waarschijnlijk uit het hoger management van IAI.

Ambtenaren zien Levy ook als een geschikte kandidaat om een ​​geplande gedeeltelijke privatisering van IAI te bewerkstelligen, waarbij 30% van het bedrijf wordt verkocht voor een geschatte waarde van 80 tot 100 miljard shekels. Het ministerie van Defensie heeft onlangs zijn steun uitgesproken voor soortgelijke stappen met betrekking tot IAI en Rafael, een proces dat naar verwachting ongeveer een jaar in beslag zal nemen.