Met Leonidas HPM-systeem van Epirus zouden we een prachtige microgolf verdediging hebben om naar het slagveld te brengen

Foto Epirus

In 2018 ontdekte een groep ondernemers uit Silicon Valley en Amerikaanse militaire veteranen een schrijnende zwakte in de Amerikaanse defensie: het land was niet voorbereid op de groeiende dreiging van drones. Dat inzicht leidde tot de oprichting van Epirus, een door durfkapitaal gefinancierde start-up in defensietechnologie die zich positioneert als pionier op het gebied van elektromagnetische oorlogsvoering, schrijft The Jerusalem Post.

Het vlaggenschipsysteem van Epirus, Leonidas, is een krachtig microgolfsysteem (HPM) dat is ontworpen om drones en andere elektronische dreigingen uit te schakelen door middel van energiestoten. Hoewel HPM-technologie op zich niet nieuw is, heeft Epirus de toepassing ervan opnieuw vormgegeven door galliumnitride-halfgeleiders te gebruiken in plaats van de omvangrijke vacuümbuizen die oudere systemen van stroom voorzien.

Het resultaat is een schaalbare, mobiele en in het veld inzetbare oplossing die de enige operationele HPM van Amerika is.

Leonidas kan worden gemonteerd op voertuigen, vliegtuigen of zelfs platforms zoals de Roadrunner-drone van Anduril. Het systeem is softwarematig aanstuurbaar en gebouwd op een phased array-architectuur, waardoor operators het bereik en de efficiëntie kunnen afstemmen op de missievereisten. Met een optimaal bereik van ongeveer twee kilometer kan het systeem bedreigingen op zowel afstand als hoogte neutraliseren door middel van langdurige microgolfpulsen over meerdere frequenties, waardoor de elektrische systemen van drones worden verstoord en ze uit de lucht vallen.

Troepen tonen drones die zijn uitgeschakeld door het Leonidas HPM-systeem van Epirus. Foto Epirus

Er bestaat geen wondermiddel.

In een gesprek met Defense & Tech van The Jerusalem Post benadrukten de leidinggevenden van Epirus al snel dat Leonidas geen wondermiddel is.

Net als de gelaagde luchtverdediging van Israël vereist de verdediging tegen drones een gelaagde aanpak, waarbij kinetische onderscheppingsraketten, jamming en gerichte energie, zoals krachtige lasers en microgolfsystemen, worden gecombineerd.

Maar in tegenstelling tot de andere verdedigingslagen, kan Leonidas duizenden drones tegelijk uitschakelen. Elke drone die binnen de energiepuls terechtkomt, of deze nu via een blokkeersysteem of via glasvezel wordt aangestuurd, zal door de spanning worden overweldigd.

"De dreiging van drones is zo ernstig en anders dan alles wat we eerder hebben meegemaakt. Kruisraketten en andere dreigingen hebben geleid tot bestaande verdedigingssystemen die niet goed opgewassen waren tegen drones," vertelde Michael Hiatt, de CTO van het bedrijf, aan D&T .

Epirus is een groot voorstander van gelaagde verdediging . "Drones maken het hele dreigingslandschap veel complexer, omdat ze moeilijker te detecteren en te onderscheppen zijn", legde Hiatt uit, eraan toevoegend: "Zelfs geavanceerde luchtafweersystemen met een beperkte munitievoorraad moeten soms afwegingen maken en beslissen welke drones ze doorlaten, omdat er geen bevolking onder het gebied is."

Het bedrijf ziet Leonidas als een potentiële cruciale schakel in de Golden Dome -luchtverdedigingsarchitectuur van de Amerikaanse president Donald Trump, die bescherming biedt tegen laagvliegende drones zoals drones van Groep 1 en Groep 2.

"Ons systeem richt zich niet op één drone, maar op een volume in de ruimte. We kunnen de lucht vullen met elektromagnetische energie die als wapen wordt ingezet en zo een onbeperkt aantal drones tegelijk uitschakelen", legde Hiatt uit. Hij voegde eraan toe dat de technologie van het bedrijf "geen nevenschade veroorzaakt, geen kogels, geen raketten, en dat biedt de mogelijkheid om die laatste verdedigingslinie te vormen tegen de zeer ernstige dreiging van drones."

Van prototypes tot implementatie

Ondanks zijn kracht vormt Leonidas geen gevaar voor alles wat door de straal loopt of vliegt, vertelde Hiatt aan D&T . Het bedrijf benadrukt dat het systeem is ontworpen om "de beschermer te beschermen".

Het Amerikaanse leger heeft al zes Leonidas-systemen aangeschaft, bekend als het "Integrated Fires Protection Capability High-Power Microwave" (IFPC-HPM)-systeem, terwijl het Korps Mariniers er twee heeft verworven, hoewel deze zich nog in de prototypefase bevinden.

Epirus, inmiddels een bedrijf met 200 medewerkers en vestigingen in Californië en Washington, is er trots op de snelheid en innovatie van Silicon Valley te combineren met de operationele expertise van militaire veteranen.

Veel van de medewerkers zijn voormalige militairen die begrijpen wat soldaten nodig hebben en hoe ze intuïtieve systemen moeten ontwerpen. Het bedrijf omschrijft zichzelf als een "neo-prime", een nieuw type defensieaannemer die niet gehinderd wordt door bureaucratie en rompslomp.

Wereldwijde belangstelling

Tot 2025 mocht Epirus de Leonidas-raketten niet internationaal exporteren. Dat is nu veranderd en verschillende landen hebben al interesse getoond. Oekraïne, dat algemeen wordt beschouwd als 's werelds belangrijkste testlocatie voor defensiesystemen, is een doelwit voor de inzet ervan, hoewel veiligheidsbezwaren het proces hebben gecompliceerd.

D&T heeft begrepen dat de systemen voor testdoeleinden zijn ingezet in de Indo-Pacifische regio en het Midden-Oosten, en dat een grootschalige veldproef door het leger naar verwachting het tempo van de toekomstige opschaling zal bepalen.

Hoewel Leonidas een landgebonden systeem is, onderzoekt Epirus ook maritieme toepassingen, al brengt de integratie daarvan uitdagingen met zich mee. Elk scheepssysteem moet zorgvuldig worden ontworpen om interferentie met de elektronica aan boord te voorkomen.

Het bedrijf bouwt ook een middelgroot, zeer mobiel systeem voor vrachtwagens en boten; een systeem dat al rijdend kan vuren. Het uiteindelijke doel van het bedrijf is een volledig autonoom systeem.

"De technologie is zeer schaalbaar; we kunnen grote, statische systemen met een groot bereik bouwen, of kleine, mobiele systemen die overal naartoe gaan waar de dreiging zich bevindt," merkte Hiatt op.

Epirus vertegenwoordigt een zeldzame combinatie van durfkapitaal, innovatie uit Silicon Valley en militair pragmatisme. Door een cruciale lacune in de droneverdediging aan te pakken, heeft het bedrijf zich gepositioneerd als de enige operationele HPM-aanbieder in de Verenigde Staten.

Met de aanstaande veldproeven en de groeiende internationale belangstelling zou Leonidas wel eens een hoeksteen kunnen worden van moderne, gelaagde verdedigingssystemen.