Militaire basis Shura-medewerkers vertellen over het trauma van het identificeren van de slachtoffers van 7 oktober 'De geur achtervolgt me nog steeds'

Dr. Tomer Portnoy, radioloog bij het Schneider Children's Medical Center, diende in de reserve op de militaire basis Shura. Foto: Yariv Katz

“Er zullen mensen zijn die hun afkeuring uiten en vragen: Waar zeurt u nu over, dokter? Het waren maar tien dagen in Shura. Maar stel je voor dat je zo'n 120 zakken met vermoorde mensen openmaakt, en dat je bij elke opening gespannen bent, leeggezogen en opnieuw overspoeld wordt door geweld – en dan zullen we eens zien hoe je dan nog steeds dezelfde mensen bent als voorheen.”

Dr. Tomer Portnoy, radioloog bij het Schneider Children's Medical Center, spreekt zachtjes. Slechts tien dagen reservistendienst, maar die hebben een blijvende indruk op hem achtergelaten.

Op zaterdagmiddag 7 oktober 2023 ontving hij een noodoproep en meldde hij zich bij de militaire basis Shura. Als radioloog begreep hij meteen dat zijn rol essentieel zou zijn. Maar toen hij op de basis aankwam, ontdekte hij dat hij niet was opgeroepen voor de taak die hij had verwacht. Hij nam afscheid van zijn vrouw en twee jonge kinderen – Eli (7) en Ari (5) – pakte een tas in, pakte zijn uniform van de plank en vertrok naar de basis. Daar vernam hij dat hij zakken met vermoorde slachtoffers moest openen, kogelgaten moest documenteren en elk detail moest vastleggen dat kon helpen bij de identificatie van de lichamen.

"Toen ik de opleiding tot medisch officier had afgerond, werd ik toegewezen aan de eenheid van het Militair Rabbinaat die zich bezighield met de identificatie van gesneuvelde soldaten," zegt hij. "Ze verpakten het in hoogdravende woorden als waarden en missie, en vertelden me dat het op maat gemaakt was voor een radioloog die aanvullende aanwijzingen kon geven bij de interpretatie. Het was een klap in mijn gezicht, maar ik herinnerde mezelf eraan dat ik een nationale missie had en dat ik zou doen wat me werd opgedragen."

Zodra hij de basis betrad, zag hij vier vrachtwagens die klaarstonden om te worden uitgeladen. "Het werd me meteen duidelijk dat ik op een begraafplaats aan het werk was." In elk van de werkruimtes zaten een arts, een tandarts, een militaire fotograaf en een vertegenwoordiger van het Militair Rabbinaat. Portnoy werd slechts af en toe opgeroepen voor een complexe radiologische interpretatie. "We werkten in een razend tempo – één zak erin, één zak eruit, twaalf keer per dag."

Het moment waarop de rits van elke tas werd geopend, is een ervaring die hij moeilijk kan omschrijven. "Ik was extreem gespannen. Mijn alertheid was tot het uiterste verscherpt en er woedde een golf van geweld in me. Maar niets in mijn professionele leven, waarin ik met moeilijke dingen te maken had gehad, had me voorbereid op de gruwelen die elk van die tassen onthulde."

De horror in elke tas

De volledig mannelijke eenheid van het militaire rabbinaat mocht de lichamen van vrouwen niet onderzoeken, dus werden alleen de lichamen van soldaten en slachtoffers van het Nova-festival naar Portnoys kamer gebracht.

“Van alle gruwelijke taferelen die ik heb gezien, is er één die ik nooit zal vergeten: een jonge man in een spijkerbroek en een blauw shirt, in wiens lichaam een ​​heel magazijn werd leeggeschoten, wiens gezicht werd verminkt en wiens handen op brute wijze werden gebroken. Hoeveel kwaadaardigheid, haat en machtswellust is er nodig om iemand te vermoorden en vervolgens zijn lichaam te ontheiligen?”

Het identificatiecentrum voor lichamen op de Shura-basis in Ramla na het bloedbad van 7 oktober. Foto: Yair Sagi

De lichamen van jonge mannen van het Nova-festival werden binnengebracht nadat ze waren vermoord en er pogingen tot onthoofding waren gedaan.

“Ik zag het lichaam van een jonge man die in zijn hoofd was geschoten, waarna ze de oogkas hadden opengesneden en de kaak hadden ontwricht. In de volgende zak zat een lichaam dat was geschonden en symmetrisch verbrand, slechts aan de helft ervan, om te bespotten en te vernederen. Hoe meer moorden we zagen, hoe meer we een methode herkenden: een kogel onder de oksel, zodat die van de nek naar het hoofd zou gaan, uitgestoken ogen, schieten van achteren op de schedel en die vervolgens verbrijzelen met een steen.”

Hij voegt er zachtjes aan toe: "Ik werd geconfronteerd met een tas die de stoffelijke resten van een vermoord persoon en een afgesneden geslachtsdeel bevatte. We werkten marathondiensten om families zekerheid en afsluiting te bieden, en ook om de ontbinding te beperken, zodat de slachtoffers nog steeds geïdentificeerd konden worden."

'Crematorium Shura'

Naarmate de dagen verstreken en er steeds meer tassen bijkwamen, werd het werktempo opgevoerd.

“We konden niet ademen. We werkten bijna zonder onderbreking, en als ik zo aan het einde van elke dag thuiskwam, was ik helemaal uitgeput en ingestort. Zodra ik op de parkeerplaats van het gebouw aankwam, kleedde ik me uit, trok mijn uniform en sokken uit en ging blootsvoets en in mijn ondergoed naar boven.”

Op de achtste dag van zijn reservistendienst kreeg hij een paniekaanval.

“Ik had het gevoel dat als ik terugging naar het Shura-crematorium, er een reëel gevaar voor mijn ziel bestond.”

Na tien dagen reservistendienst werd hij ontslagen, maar niet van zijn gevoelens af.

“Het heeft me heel wat tijd gekost om te leren ademen, mijn hartslag te reguleren en mijn emoties onder controle te houden. En tot op de dag van vandaag, twee jaar en zeven maanden later, blijf ik mezelf constant afvragen: Gaat het wel goed met me? Functioneer ik nog zoals vóór 7 oktober?”

Yigal Foigel, 39 jaar, getrouwd en vader van twee kinderen, is senior beeldvormingstechnicus bij Kaplan Medical Center en adjunct-directeur van de School of Imaging van Clalit Health Services. Hij arriveerde ongeveer een week na 7 oktober in Shura. Hij diende 300 dagen in de reserve en is sindsdien niet meer de oude.

Yigal Foigel, een ervaren beeldvormingstechnicus bij Kaplan Medical Center; de geur van Shura omringt hem nog steeds. Foto: Ryan Frois

“Ik werd kwetsbaar en gevoelig, iemand die om elk klein dingetje huilt. Ik ervaar een gevoel van afstandelijkheid, zelfs als ik bij vrienden ben en me veilig voel. Op elk aspect van mijn leven ben ik veranderd: in mijn ouderschap, in mijn huwelijk, in mijn geduld, in het gebrek aan plezier in dingen die me voor die zaterdag nog opwonden en aan het lachen maakten. Ik ben een andere Yigal.”

Op de basis hadden ze één CT-scanner, die in een mobiele constructie van de Ben-Gurion Universiteit was aangekomen. Later ontvingen ze er nog een. Eén werd gebruikt om soldaten te identificeren en de andere burgers.

“We werkten diensten van acht of twaalf uur, en vanaf de allereerste scan werd ik geconfronteerd met de gruwelijke aanblik van de ramp. Ik ben een veteraan in het vak, met vijftien jaar ziekenhuiservaring. Ik heb moeilijke situaties meegemaakt na auto-ongelukken, trauma's en zelfmoordpogingen – niets daarvan leek ook maar enigszins op wat ik in Shura zag.”

In de eerste zak die op de onderzoekstafel werd gelegd, trof hij "een warboel van botten aan die niets met anatomie te maken hadden. Het hoofd lag niet in de natuurlijke positie, de benen en armen lagen verspreid. Ik zag twee schedels, en omdat er een vermoeden bestond dat er meer dan één persoon in de zak was gepropt, begon ik te tellen: hoeveel onderarmen, dijen, kaken en schenen er in de zak zaten. Ik had geen tijd om te voelen, en gedurende mijn hele dienst bij de reserve heb ik op de automatische piloot gewerkt."

Hetzelfde gold toen er een tas op tafel werd gelegd met daarin alleen een schedel, en een andere tas met een stuk dijbeen van een jonge vrouw die naar Gaza was ontvoerd.

“Tijdens mijn werk kon ik me afsluiten, maar niet wanneer ik de hartverscheurende kreten van de families hoorde. Op een dag kwam een ​​vader naar ons toe met het lichaam van zijn dochter, maar uit de scan bleek dat het iemand anders was.”

De lichamen van kinderen en baby's verstoorden de automatische piloot die hij had ontwikkeld.

“Als vader en als mens hebben de gruweldaden die hen zijn aangedaan mij kapotgemaakt. Het zien van het kleine lichaam van een kind dat is neergeschoten, neergestoken en overreden – dat is iets wat je niet kunt verwerken. En al helemaal niet wanneer kleine lichamen in delen aankomen, met het lichaam in de ene zak en de schedel in een aparte zak.”

'Niets leek ook maar enigszins op wat ik bij Shura zag.' Foto: Yair Sagi

Die geur die maar niet weggaat.

Naarmate de dagen verstreken, kregen de beeldvormingstechnici ook te maken met de geuren die van de lichamen afkwamen.

“Wat hebben we niet gedaan om de scherpe geur die onder onze huid doordrong te maskeren? We droegen twee maskers en bespoten ze met eucalyptusspray, maar de geur van ontbinding overheerste alles.”

Sindsdien wordt hij nog steeds met onverminderde kracht achtervolgd door de herinnering aan die geur. Vorige week ging hij een winkel binnen en werd hij opnieuw door die geur gegrepen.

“Ik ben ervandaan gevlucht en ik zal er nooit meer terugkeren.”

Vanaf het begin van zijn diensttijd bij de reserve besloot Foigel zich af te sluiten van het nieuws, uit angst dat hij een slachtoffer dat hij had gescand, zou identificeren.

“Maar het leven loopt nu eenmaal anders. Tijdens een dienst kregen we zakken met de lichamen van politieagenten binnen, en op weg naar huis hoorde ik per ongeluk hun namen op de radio. Ik begreep dat het lichaam dat ik had gescand een naam had, en ouders, en een vrouw, en kinderen. Die avond, toen ik thuiskwam, zag mijn vrouw een geest voor de deur. Niet haar man.”

Foigel beschouwt zichzelf niet als getraumatiseerd. Hij slaapt goed, is in behandeling geweest bij een psycholoog en heeft deelgenomen aan veerkrachtdagen die door het Israëlische leger werden georganiseerd.

'Dat klopt allemaal,' zegt hij. 'Maar ik ben niet meer wie ik was. Na 300 dagen reservistendienst bij Shura is Yigal Foigel niet meer de oude geworden.'