Ministerie van Volksgezondheid geeft ICRC-rapport over 12 bevrijde gijzelaars: 'Systematische marteling en terreur'

De verwoesting die Hamas-terroristen op 7 oktober 2023 in kibboets Re'im aanrichtten. Foto GPO

Geblinddoekte nachtelijke marsen door tunnels. Voedsel vol wormen. Maandenlang niet douchen of zich omkleden.

In een rapport dat dinsdag door het Ministerie van Volksgezondheid werd gedeeld met het Internationale Comité van het Rode Kruis en internationale gezondheidsorganisaties, worden de beproevingen beschreven waarmee twaalf van de gijzelaars te maken kregen die op 7 oktober 2023 werden ontvoerd door terroristen onder leiding van Hamas en eerder dit jaar werden bevrijd tijdens een staakt-het-vuren.

Het Rode Kruis kon of wilde de gijzelaars tijdens hun gevangenschap geen hulp bieden.

Op basis van getuigenissen en medische dossiers beschrijft het boek systematische methoden van fysieke en psychische vernedering, waaronder voortdurende seksuele intimidatie en onmenselijke omstandigheden.

Volgens het ministerie is het misbruik dat in het rapport wordt beschreven, marteling en een ernstige schending van het internationaal humanitair recht. Het ministerie roept op tot het onmiddellijk verstrekken van voedsel, water en medische zorg aan degenen die nog steeds gevangen zitten.

Het rapport verschijnt enkele dagen nadat terreurgroepen video's publiceerden van twee uitgemergelde gijzelaars , en terwijl Israël probeert de internationale aandacht te vestigen op het lot van de gevangenen, van wie er nog steeds 50 gevangen worden gehouden door terreurgroepen in Gaza. Het rapport werd ook gepubliceerd terwijl nabestaanden van de gijzelaars zich verzetten tegen een nieuw plan van de regering om Gaza-Stad te veroveren , wat volgens hen ten minste 20 gijzelaars in gevaar zal brengen die vermoedelijk nog in leven zijn.

Op basis van de getuigenissen die het rapport bevatte, stelde het dat de levende gevangenen "in acuut gevaar" verkeren en voegde het eraan toe: "Elke extra dag neemt het risico op onherstelbare schade aan hun fysieke en mentale gezondheid toe."

Met betrekking tot de bevrijde gevangenen stond er: "Er is een direct verband tussen de duur van de gevangenschap, de zware omstandigheden waarin de ontvoerden werden vastgehouden en het voortdurende misbruik van de overlevenden, en het vermogen van de overlevenden om rehabilitatieprocessen te ondergaan en zich opnieuw te integreren in het gezinsleven en de maatschappij."

Het rapport richt zich op vier vrouwen en acht mannen die tot de 251 mensen behoorden die werden ontvoerd tijdens de door Hamas geleide aanval op 7 oktober, toen duizenden terroristen Israël binnenvielen en zo'n 1200 mensen vermoordden. De gijzelaars die in het rapport worden genoemd, werden allemaal vrijgelaten tijdens de twee maanden durende wapenstilstand die liep van januari tot maart 2025.

De Israëlische gijzelaar Eli Sharabi, die sinds 7 oktober 2023 door Hamas in Gaza wordt vastgehouden, wordt door Hamas-strijders rondgeleid voordat hij wordt overgedragen aan het Rode Kruis in Deir al-Balah, centraal in de Gazastrook, 8 februari 2025. Foto Ministerie van Volksgezondheid

De twaalf gijzelaars kregen medische zorg in vier Israëlische ziekenhuizen: Shamir Medical Center, Sheba Medical Center, Rabin Medical Center en Soroka Medical Center. Daar werden ze herenigd met hun families en kregen ze een eerste behandeling.

Het rapport is gebaseerd op de getuigenissen van de bevrijde gevangenen, grondige analyses van medische dossiers en directe gesprekken met zorgverleners, verteld met de geïnformeerde toestemming van de overlevenden. Het komt overeen met getuigenissen van andere gijzelaars.

Het rapport schetst een schrijnend beeld. Gevangenen werden vastgehouden in erbarmelijke ondergrondse omstandigheden, vaak in smalle tunnels van amper twee vierkante meter groot en minder dan anderhalve meter hoog, opeengepakt met wel zes mensen voor langere tijd.

Wanneer de gijzelaars werden verplaatst, gebeurde dat abrupt en onder levensbedreiging, soms met lange nachtelijke wandelingen met een blinddoek. Het ministerie oordeelde dat een dergelijke verplaatsing fysiek gevaarlijk en mentaal belastend was.

Veel gijzelaars werden urenlang vastgebonden zonder rekening te houden met hun basisbehoeften, aldus het rapport. Ze sliepen op harde tunnelvloeren te midden van insecten, blootgesteld aan constante drukkende hitte of vrieskou.

Het rapport meldde dat gijzelaars soms niet meer dan één maaltijd per dag kregen, bestaande uit pitabrood of rijst, en soms helemaal geen. Vaak was het eten bedorven, verontreinigd met wormen en bevatte het besmet water, vaak ongezuiverd rioolwater of zeewater.

De mogelijkheden voor goede hygiëne waren minimaal: douches werden eens in de paar maanden aangeboden, met koud water en een gedeelde handdoek. Kledingwissels waren zeldzaam; sommige gevangenen moesten zes maanden lang hetzelfde ondergoed dragen.

Latrines waren geïmproviseerde gaten die gevangenen groeven. In sommige gevallen werden ze gedwongen hun behoefte in het openbaar te doen.

De barre omstandigheden, aldus het rapport, veroorzaakten aanhoudende, onbehandelde ziekten, waaronder terugkerende darminfecties met buikpijn, braken, diarree en hoge koorts. Blootstelling aan stof en zand veroorzaakte chronische luchtwegaandoeningen.

Deze afbeelding, vrijgegeven door het Israëlische leger op 20 januari 2024, toont de binnenkant van een Hamas-tunnel in Khan Younis in het zuiden van Gaza, waar gijzelaars werden vastgehouden. Foto IDF

Door hun gevangenschap raakten de gijzelaars besmet met luizen, schurft en vlooien. Ook kregen ze last van dermatitis en huiduitslag, die zelfs na hun vrijlating nog aanwezig waren.

"Omdat deze ziekten niet werden behandeld, veroorzaakten ze ernstige hallucinaties en intense pijn", aldus het rapport. "Verschillende gijzelaars beschreven ernstige uitdroging, wat leidde tot verwarring en zelfs bewustzijnsverlies."

De lichamelijke verwondingen waren uitgebreid. De gijzelaars liepen schotwonden, granaatscherven, brandwonden en onbehandelde botbreuken op. Veel gijzelaars hebben blijvende zenuwschade, wat leidt tot chronische, scherpe of brandende pijn, functieverlies en gevoeligheid voor aanraking. De gijzelaars gaven aan dat zelfs douchen pijnlijk kan zijn en dat ze vaak dagelijks pijnstillers moeten slikken.

De gijzelaars leden aan ernstig gewichtsverlies, variërend van 15 tot 40% van hun lichaamsgewicht, in combinatie met spierverlies en een verminderde botdichtheid. Hierdoor liepen ze een groter risico op toekomstige botbreuken en osteoporose.

Laboratoriumonderzoek bracht ernstige voedingsproblemen aan het licht, zoals een vitamine C-tekort, wat zich uitte in bloedend tandvlees en klassieke scheurbuikverschijnselen. De vitamine K- en D-waarden waren ook laag, terwijl de vitamine A-waarden zich onder het normale bereik bevonden.

Deze problemen, verergerd door honger en slechte hygiëne, ondermijnden de immuniteit van de gijzelaars en vergrootten hun kwetsbaarheid voor infecties.

Het rapport vermeldde dat de gijzelaars te lijden hadden onder gevaarlijke medische verwaarlozing en dat antibioticabehandeling werd onthouden. Een van de gijzelaars probeerde een orthopedische verwonding bij zichzelf te behandelen, maar verloor daarbij het bewustzijn. Een ander kreeg het verkeerde antibioticum, waardoor de infectie verergerde en er een risico bestond op langdurige schade of de dood.

De gijzelaars werden ook langdurig geïsoleerd. Eén persoon zat meer dan 50 dagen alleen opgesloten terwijl hij gewond was, terwijl anderen meer dan een jaar in absolute isolatie overleefden. Deze omstandigheden leidden tot wanhoop, sensorische deprivatie en in sommige gevallen tot dissociatie, aldus het rapport.

Sommige gevangennemers terroriseerden hun gevangenen psychologisch, bijvoorbeeld door granaten vast te houden en af te tellen.

Gevangenen werden ook seksueel geïntimideerd. Volgens het rapport herinnerde een vrouw zich dat het misbruik maandenlang aanhield en dat zowel mannen als vrouwen te maken kregen met vernederende opmerkingen over hun lichaam. Er werden geen verdere details gegeven.

Een ongedateerde foto van surveillance-soldaat Naama Levy, gegijzeld in Gaza, die op 16 juli 2024 door haar familie openbaar werd gemaakt. Foto familie

Terroristen mishandelden de gijzelaars ook door middel van psychologische manipulatie, zoals het tonen van schoon voedsel of water, waarna ze de toegang werd ontzegd. Het rapport stelde dat de gijzelnemers "een systematische reeks van psychologische martelingen en terreur toepasten, met langdurig trauma tot gevolg."

Overlevenden leven nu met onomkeerbare zenuwschade, waardoor ze beperkt worden in hun dagelijkse activiteiten. Hoewel sommigen operaties ondergaan, zoals het verwijderen van zenuwbeknellende fragmenten of het reconstrueren van littekens, zullen chronische pijn en functionele beperkingen naar verwachting blijven bestaan.

Artsen maakten zich ook zorgen over endocriene aandoeningen. Vrouwen meldden menstruatie- en hormonale veranderingen, waarbij deskundigen aangaven dat er ‘redelijke zorgen waren over de toekomstige gevolgen voor de vruchtbaarheid’.

Zes maanden na hun vrijlating wees het ministerie van Volksgezondheid erop dat de geestelijke gezondheidstoestand van de gijzelaars onzeker blijft vanwege het risico op PTSS met een vertraagde aanvang. Het ministerie merkte op dat hun trauma naar verwachting nog lang aanwezig zal zijn zolang de medegevangenen in Gaza blijven.

"Zolang er nog meer gijzelaars in Gaza gevangen zitten, zal het rehabilitatie- en sociale integratieproces van de teruggekeerde vluchtelingen worden geschaad", aldus het rapport.