N12News: De hooggeplaatste pro-Iraanse terrorist, beschuldigd van het plannen van aanslagen op Joden, bleef zijn mannen vanuit de gevangenis mobiliseren in de USA

Muhammad Baqer al-Saadi met Qassem Soleimani in Syrië. Foto N12News

De pro-Iraanse terrorist Muhammad Baqer al-Saadi, die verdacht wordt van betrokkenheid bij een reeks antisemitische en anti-Israëlische terroristische aanslagen in Groot-Brittannië en andere Europese landen, bleef zijn terroristische netwerk leiden en nieuwe aanslagen plannen, zelfs nadat hij was gearresteerd en uitgeleverd aan de Verenigde Staten, zo meldde The Times deze week.

Volgens de Amerikaanse autoriteiten gebruikte de 32-jarige Irakees al-Saadi telefoongesprekken met zijn familie om berichten door te geven aan zijn mannen, gecodeerde taal om instructies te geven aan zijn handlangers en gaf hij opdracht tot het overmaken van grote sommen geld naar onbekende ontvangers.

Al-Saadi werd in mei in Turkije gearresteerd en uitgeleverd aan de Verenigde Staten, waar hij werd aangeklaagd voor acht terroristische misdrijven. Hij wordt ervan verdacht de organisatie "Harkat Itshaab al-Yamin al-Islamiya" te leiden, die vermoedelijk fungeerde als een "schaduworganisatie" voor de Iraanse Revolutionaire Garde. De organisatie wordt in minder dan drie maanden tijd in verband gebracht met bijna twintig aanslagen in Europa, waaronder een reeks brandstichtingen en aanslagen op Joodse en Israëlische doelen.

Alleen al in Londen werd de organisatie in verband gebracht met zes brandstichtingen in maart en april, waaronder op ambulances van Joodse organisaties en synagogen, tijdens het hoogtepunt van de oorlog in Iran. De organisatie werd ook gelinkt aan het plannen van een droneaanval op de Israëlische ambassade in april en eiste de verantwoordelijkheid op voor de steekpartij waarbij twee Joden in de wijk Golders Green diezelfde maand om het leven kwamen. De Amerikaanse autoriteiten beschuldigen al-Saadi er bovendien van een aanslag te hebben gepland om Joden in synagogen in de Verenigde Staten te vermoorden.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie stond al-Saadi dicht bij hoge Iraanse functionarissen en presenteerde hij zich zelfs tegenover FBI-onderzoekers als een van de leiders van het 'verzet', een term die volgens hem de Revolutionaire Garde en hun terroristische bondgenoten omvatte. Op een eerder gepubliceerde foto is al-Saadi te zien naast Qassem Soleimani, de commandant van de Iraanse Quds-brigade die in 2020 door de Verenigde Staten werd gedood. Hij gaf tijdens zijn verhoor onder meer toe dat hij eerder een ontmoeting had gehad met Ali Khamenei.

Muhammad Baqer al-Saadi met Qassem Soleimani in Syrië. Foto N12News

Maar zelfs na zijn arrestatie, zo beweren de Amerikaanse autoriteiten, is al-Saadi niet gestopt met zijn activiteiten. De documenten van het Openbaar Ministerie beschrijven vermeende pogingen om nieuwe leden te rekruteren voor terroristische aanslagen en om de activiteiten van het netwerk te blijven aansturen via telefoongesprekken vanuit de gevangenis. De autoriteiten vrezen vooral dat al-Saadi misbruik maakt van het beperkte contact dat hij met de buitenwereld heeft om geweld te blijven plannen en zelfs om nieuwe aanslagen te plegen, vergelijkbaar met die in Europa.

Een van de bewijsstukken die door de onderzoekers zijn aangevoerd, is een telefoongesprek dat al-Saadi in juli met zijn familie voerde. Tijdens dat gesprek vroeg hij naar een hooggeplaatst lid van de Hezbollah Brigades, een Iraakse militie die wordt gesteund door de Revolutionaire Garde, en informeerde hij naar "werk" voor anderen. Volgens de FBI was het gebruik van het woord "werk" geen toeval, maar onderdeel van gecodeerde taal bedoeld om instructies aan agenten over te brengen zonder het doel ervan expliciet te onthullen.

In die periode bood al-Saadi naar verluidt "werk" aan een andere persoon, van wie onderzoekers vermoeden dat het een agent van de Revolutionaire Garde (IRGC) betreft. Hij gaf zijn familie ook opdracht om Iraakse dinars, in totaal meer dan 1 miljoen dollar, over te maken naar verschillende onbekende personen. Onderzoekers vermoeden dat de overboekingen verband hielden met zijn pogingen om het netwerk draaiende te houden.

In een van de andere telefoongesprekken grepen FBI-agenten zelfs in en beëindigden het gesprek nadat er over een wapen was gesproken en al-Saadi zei: "Geef hem geld, dan kunnen we het doen." Voor de Amerikaanse autoriteiten versterkte dit de vrees dat hij vanuit zijn detentie gewelddadige acties bleef plannen. Het Amerikaanse ministerie van Justitie beweert dat er gevreesd wordt dat al-Saadi "derde partijen rekruteert om bepaalde acties uit te voeren, waaronder het plannen en zelfs uitvoeren van verdere aanslagen, vergelijkbaar met de terroristische aanslagen in Europa."

De verdenkingen tegen hem gaan verder dan het doorgeven van instructies en geld. Volgens de FBI was al-Saadi ook betrokken bij het publiceren van propagandavideo's die bedoeld waren om meer mensen aan te moedigen zijn gewelddadige ideologie te omarmen en deel te nemen aan wat de autoriteiten definiëren als psychologische oorlogvoering.

In één geval werd een opname van een FaceTime-videogesprek dat hij had met een vrouw van wie werd aangenomen dat het zijn moeder was, gedeeld op sociale media. Tijdens het gesprek zei al-Saadi: "Het maakt ons niet uit of we sterven of dat de dood ons overvalt, zolang we maar op het pad van de waarheid zijn." De video werd gedeeld op accounts die gelieerd zijn aan propaganda van de Revolutionaire Garde en is meer dan 96.000 keer bekeken.

De autoriteiten zeggen dat dit onderdeel is van een bredere poging om de invloed van al-Saadi op zijn aanhangers te behouden, zelfs na zijn arrestatie, en om hen aan te moedigen hun activiteiten voort te zetten. De vrees bestaat dat berichten die in zijn naam worden verspreid, andere activisten kunnen inspireren om aanslagen te plegen.

Foto AFP

Aan de andere kant verwerpen de advocaten van al-Saadi de interpretatie van de autoriteiten van zijn gesprekken en beweren dat de beschuldigingen gebaseerd zijn op "speculaties, misverstanden en overdrijvingen". Ze stellen dat de verwijzing naar een pistool in een van de gesprekken "volkomen onschuldig" was. Volgens hen grapte al-Saadi tegen zijn zus dat haar man gedwongen was met haar te trouwen nadat familieleden naar verluidt een pistool op zijn hoofd hadden gericht.

De advocaten geven ook een andere verklaring voor de video die op sociale media is verspreid. Ze beweren dat de familieleden van al-Saadi geen terroristische propaganda verspreiden, maar juist proberen het verhaal van zijn arrestatie en de omstandigheden van zijn gevangenschap onder de aandacht van het publiek te brengen.

De juridische strijd rondom al-Saadi richt zich nu ook op de omstandigheden waaronder hij wordt vastgehouden. De Amerikaanse autoriteiten hebben hem speciale beperkingen opgelegd, waaronder bijna volledige isolatie en een aanzienlijke beperking van het contact met zijn familie. Volgens de autoriteiten zijn dit noodzakelijke maatregelen om te voorkomen dat hij vanuit de gevangenis terroristische activiteiten voortzet.

Zijn advocaten, die het federale ministerie van Defensie in New York vertegenwoordigen, stellen dat dit extreme omstandigheden zijn die zijn rechten schenden. "Door de heer al-Saadi in extreme isolatie te houden en zijn toegang tot informatie ernstig te beperken, schendt de overheid zijn rechten onder de Grondwet en het Derde Verdrag van Genève", aldus de advocaten. Ze voegden eraan toe dat ze zullen blijven strijden tegen de detentieomstandigheden, die ze als "onmenselijk" omschreven.

Al-Saadi zelf klaagde dat hij "illegaal ontvoerd" was, beweerde dat hij geen leesmateriaal in het Arabisch ontving en protesteerde ook tegen de kwaliteit van het koosjere/halal voedsel dat hem in detentie werd voorgeschoteld. Zijn advocaten vragen dat hij als krijgsgevangene en niet als gedetineerde wordt behandeld. Zijn proces zal naar verwachting volgende zomer beginnen.

Het hoofd van MI5, de Britse binnenlandse veiligheidsdienst, Ken McCallum, heeft de afgelopen jaren gewaarschuwd dat het regime in Teheran gebruikmaakt van tussenpersonen en agenten om gewelddadige acties in Groot-Brittannië uit te voeren. In zijn jaarlijkse toespraak van vorige week zei McCallum dat Iran blijft proberen tegenstanders van het regime, Iraanse mediaorganisaties en Israëlische doelen te bedreigen. Hij zei dat het complot dat vorige maand tegen de Britse luchtmachtbasis Fairford werd ontdekt geen op zichzelf staand incident was en dat het Iraanse regime ook militaire installaties in Groot-Brittannië als doelwit voor vijandige activiteiten heeft aangemerkt.

Jonathan Hackett, een analist op het gebied van nationale veiligheid, schatte dat er vrijwel zeker andere Iraanse agenten zijn die na de arrestatie van al-Saadi de leiding over diens operaties hebben overgenomen. Hij zei dat Groot-Brittannië door de Iraniërs als een relatief kwetsbaar doelwit wordt beschouwd, mede vanwege de nauwe militaire banden met de Verenigde Staten.