N12News: De reis om Israëls zeeschildpadden te redden, het dier dat de dinosaurussen overleefde

Foto N12News

Waar komen al deze schildpaddennesten vandaan? Het antwoord is simpel: uit de natuur. Dit zijn nesten die onechte karetschildpadden langs de hele kustlijn hebben gelegd. Tijdens het broedseizoen speuren boswachters en vrijwilligers elke nacht de stranden af, lokaliseren de nesten en verplaatsen ze naar deze grote 'kluis'.

De reden voor deze verplaatsing is nogal pijnlijk: Israëlische stranden worden constant verstoord door menselijke activiteiten – vissers, voertuigen en afval. De shemtzaviya is eigenlijk de enige veilige plek waar ze in alle rust kunnen uitkomen. Twee volle maanden lang broeden de eieren in het warme zand, en vrijwilligers, bekend als "shemtzavim", bewaken deze schat elke nacht.

Het geliefde dier - met het kleine brein

Ofri, een van de vrijwilligers op de locatie, hanteert een strikte regel zodra de zon ondergaat: geen licht. "Het allerbelangrijkste is dus dat er 's nachts, vanaf het moment dat het begint te schemeren, geen licht mag zijn", legt ze uit. "Als we licht gebruiken, gebruiken we alleen rood licht. Dat is minder verblindend voor ons en voor de schildpadjes." Het rode licht is essentieel om de schildpadjes – de kleine zeeschildpadjes die net uit het ei zijn gekomen – niet te verblinden. Zo'n felle gloed zou hen, en de vrijwilligers, kunnen belemmeren om de weg naar het water te vinden, waardoor de angst bestaat dat iemand per ongeluk op een klein schildpadje trapt.

Daarnaast moeten de vrijwilligers alert zijn op andere gevaren. "We willen zien of er krabben zijn die ze komen halen," zegt Ofri. Het blijkt dat er krabben zijn die op de pasgeboren schildpadjes jagen terwijl ze nog in het zand zitten. Ze graven binnen enkele seconden holen precies op het pad waar de schildpadjes naartoe rennen, richting de zee. "God verhoede. Dat zal niet gebeuren tijdens onze dienst," verzekert ze. Elk half uur loopt een vrijwilliger langs met een rode zaklamp en scant het gebied. Wanneer de activiteit in de nachtmodus wordt gefilmd, lijkt de zaklamp bruinachtig geel, maar in werkelijkheid is het een zwak rood licht.

Foto N12News

Zullen de aanwezigen vanavond eindelijk het langverwachte spektakel te zien krijgen? "We duimen, maar het kan nog een paar dagen duren," zeggen de vrijwilligers. "Ze kunnen hier wachten en komen wanneer ze willen."

De vraag waarom mensen zo dol zijn op zeeschildpadden blijft interessant. Er is een vanzelfsprekende sympathie voor een dier dat kwallen eet, maar afgezien van dit praktische aspect is het moeilijk om de instinctieve genegenheid voor dit oeroude wezen te verklaren. De zeeschildpad heeft een uitzonderlijk klein brein. "Het is echt het absolute minimum, aan de ene kant," leggen de experts uit. "Aan de andere kant betekent dit kleine brein dat het niet veel zuurstof nodig heeft." Een groene zeeschildpad kan tot een diepte van 300 meter duiken, op de bodem rusten, in slaap vallen en na acht of tien uur wakker worden zonder te ademen.

Tien uur zonder een enkele ademhaling.

"Ze hebben werkelijk onbeschrijflijke vaardigheden, het is met niets anders te vergelijken," legt Dr. Yaniv Levy van de Natuur- en Parkenautoriteit uit. "Het is een machine die al 130 miljoen jaar functioneert. Zulke machines worden tegenwoordig niet meer gemaakt. Het is een machine die werkt op basis van zeer eenvoudige mechanismen, reflexen en instincten, maar hij werkt als een bezetene. Echt, petje af voor degene die de schildpad heeft ontworpen."

Het probleem is dat de ontwerper van de schildpad hem niet heeft ontworpen voor het tijdperk van de mens. Deze dieren hebben het dinosaurus-tijdperk overleefd en stikken tegenwoordig in plastic zakken, raken verstrikt in visnetten en lopen ernstige verwondingen op door boten. De schildpad zwemt snel, maar kan een naderend vaartuig op hoge snelheid niet detecteren. Hij steekt alleen zijn kop omhoog om adem te halen, wordt geraakt – en het resultaat is een schildpad met ernstig hoofdletsel.

Foto N12News

Hun talent om in de problemen te komen is werkelijk zeldzaam. Een opvallend voorbeeld hiervan is Sima, die onlangs een langdurig revalidatieproces heeft afgerond. Afgelopen december wist Sima op de een of andere manier de elektriciteitscentrale van Haifa binnen te komen. De pompkanalen die de centrale van water voorzien, zijn voorzien van speciale netten en roosters om te voorkomen dat dieren erin terechtkomen en de pompen verstoppen. Deze schildpad slaagde er echter op een zeldzame en moeilijk te begrijpen manier in om binnen te dringen en belandde in een soort 'waterbad' in de centrale.

Iedereen die een zeeschildpad redt, zoals Shaul van het elektriciteitsbedrijf, mag een naam voor het dier kiezen. "Ik heb voor Sima gekozen," zegt Shaul. "Die Sima... is mijn zus." Sima, de zus, is al dertig jaar lerares en heeft haar leerlingen al die tijd lesgegeven over zeeschildpadden. "Al die jaren dat ik heb gewerkt, heb ik mijn leerlingen over zeeschildpadden verteld. Er was een soort band," zegt ze enthousiast terwijl ze naar de herstellende schildpad kijkt. "Als ik haar zie... dan zegt het alles. Ik ben vereerd dat er vandaag een schildpad in de wereld wordt vrijgelaten en dat ze naar mij vernoemd wordt."

De "terugkerende klanten" van de zee

De beelden van Sima's vrijlating in zee moesten een moment van triomf zijn. "Jullie wensen haar toch veel succes?", vroegen de begeleiders aan de aanwezigen. Er was een krachtig lied uitgekozen voor de feestelijke gelegenheid, maar de enige die er niet enthousiast over was, was Sima zelf. Ze begreep gewoon niet waarom ze werd vrijgelaten en moest letterlijk het water in worden geduwd. Zelfs toen ze eindelijk in het water was, had ze geen haast om vooruit te komen.

"Eerlijk gezegd ben ik niet blij met haar gedrag," zei Dr. Levy. "Het is heel ongebruikelijk. Normaal gesproken vliegen schildpadden weg als ze de zee zien. Ik maak me grote zorgen." Er is echter een zender op haar rug bevestigd, zodat ze gevolgd kan worden. "Ze bevindt zich midden in het land, dus als er de komende dagen iets misgaat, weet ik vrij zeker dat ze terugkomt." Het blijkt dat het opvangcentrum nogal wat "terugkerende cliënten" heeft - schildpadden die worden vrijgelaten en na een jaar of twee terugkomen voor behandeling.

Het National Sea Turtle Rescue Center van de Nature and Parks Authority is onlangs verhuisd naar een nieuw, modern gebouw ten zuiden van Michmoret. Het centrum is op afspraak te bezoeken en je kunt er kennismaken met toegewijde medewerkers zoals Gaston. "Hoe zeg je 'schildpad' in het Spaans? Tortuga," glimlacht hij. "Soms zeg ik tegen haar: 'Tortuga loca' - gek. Namens iedereen die hier werkt, van Dr. Yaniv Levy tot Gaston, moet ik zeggen: we hebben iets bijzonders. We werken hard en hard en hard, en elke keer is het weer spannend."

Het centrum bestaat uit twee delen: het ziekenhuis waar gewonde schildpadden in ronde tanks worden behandeld, en twee grote vijvers waar alleen schildpadden van de zeldzame soort 'groene zeeschildpad' leven. Elk van hen heeft een naam: Assepoester, Moskou en andere. Deze schildpadden hebben één belangrijke missie: zich voortplanten.

Een tocht naar het Gedor Beach Reserve op zoek naar zeeschildpadden. Foto N12News

Toen een zeeschildpad meer waard was dan goud.

In 2002 realiseerde de Natuur- en Parkenautoriteit zich dat de situatie van de groene zeeschildpad in Israël nijpend was. Destijds legden er in het hele land slechts tussen de nul en twee vrouwtjesschildpadden per jaar eieren. Vroeger kwamen groene zeeschildpadden hier in grote aantallen voor, maar de situatie veranderde drastisch tijdens het Britse Mandaat. Tussen Michmorat en Akko werden jaarlijks zo'n 2000 schildpadden gedood voor de export. Ongeveer 30.000 zeeschildpadden werden hier gedood als hoogwaardig vlees voor de Europese aristocratie. "Vlees voor de aristocratie werd destijds beschouwd als zeer, zeer hoogwaardig vlees", legt het centrum uit. "Iedereen die ik het vroeg en het proefde, zei: 'Het smaakt naar kip.'"

Om de soort te redden, werd een "fokkern" opgezet. De jongen werden verzameld van de laatste twee eierleggende vrouwtjes die toen nog over waren - één uit de omgeving van Ashkelon en één uit Givat Olga. "We namen 15 jongen van hier, 15 van daar, en begonnen ze groot te brengen, 14 gram aan schattigheid," herinnerde dr. Levy zich. "Vandaag weegt de grootste 116 kilo, niet meer zo schattig, behoorlijk massief."

In de loop der jaren is de populatie aangevuld met gewonde individuen die niet meer in het wild konden worden uitgezet, zoals Liori, een mannetje dat een voorpoot verloor, blijkbaar doordat hij in een net verstrikt raakte. In het wild waren zijn overlevingskansen in de concurrentie met andere mannetjes nihil, maar in de vijvers van het centrum kan hij zich in alle rust voortplanten. En het blijkt dat ze dat ook nog eens effectief doen. "Het mannetje bestijgt het vrouwtje, klimt op haar, houdt haar pantser vast en berijdt haar in principe dagenlang, soms wel een hele week," beschrijft Dr. Levy.

Jarenlang leverde het onderzoek naar de voortplantingskern geen resultaat op. In 2014 toonde een artikel over het project aan dat echografieën een lege baarmoeder lieten zien. Dr. Levy investeerde tien jaar, maar in de tussentijd waren er geen resultaten te zien. "Het zijn jonge mannen, ze zijn nog in opleiding," verklaarde hij destijds optimistisch. "Je moet veel trainen voordat je een kind kunt krijgen."

Zand in de mond en tranen van opwinding

Vandaag, 24 jaar na de start van het project, zijn er eindelijk resultaten te zien. De vrouwtjes komen eieren leggen en hebben soms de hulp van mensen nodig. "Onze Moana lijdt aan artritis en kon niet goed graven," zegt Dr. Levy. Het team besefte dat ze haar moesten helpen met het graven. "We slopen achter haar aan en begonnen te graven. Ze gooide zand, ruimde alles op, maakte schoon en wij aten al haar zand op. Je werkt met zand in je oren, mond en in elk gat." Toen ze eindelijk 140 eieren had gelegd, was de opwinding enorm. "Ik voelde me als een trotse vader. We vierden het met een beetje whisky en een heleboel zand in onze mond."

Deze inspanningen werpen niet alleen hun vruchten af ​​voor de groene zeeschildpad. De populatie bruine zeeschildpadden groeit dankzij het beschermingsproject al indrukwekkend. Dertig jaar geleden kwamen er in het hele land slechts 20 schildpadjes per seizoen uit het ei; de laatste jaren is dat aantal opgelopen tot meer dan 500 per zomer. Het is voor strandgangers niet langer een zeldzaamheid om een ​​zeeschildpad voor de kust tegen te komen, zoals te zien is op video's voor de kust van Sdot Yam.

Foto N12News

Terug naar het Gedor-reservaat. Vlak voor het einde van het bezoek werd geduld beloond. "Kijk! Oeps, we hebben een schildpadje dat net uit het ei is gekomen!", klinkt er een kreet van de vrijwilligers. Een klein kopje komt boven het zand uit, dan nog een. Als je de schildpadjes naar de golven ziet rennen, geeft dat een enorm gevoel van voldoening.

De reis die deze kleintjes in de donkere zee te wachten staat, is er een van overleven en wreedheid. De overgrote meerderheid zal eindigen als prooi voor grote vissen of meeuwen. Maar als een mannetje overleeft, wordt verwacht dat hij de volgende 70 jaar op zee doorbrengt. En als een vrouwtje overleeft, is het mogelijk dat ze over 20 jaar terugkeert naar dit strand, naar haar kamer, om de volgende generatie voort te brengen. Ze is genetisch geprogrammeerd om dat te doen.

En hoe zit het met Sima? Twee weken na haar vrijlating werd ze nog steeds gezien bij het strand van Beit Yanai. Daarna hield de oude zender die aan haar bevestigd was op met werken en is haar huidige locatie onbekend. De hoop is dat ze een partner in de diepte heeft gevonden en dat ze in de toekomst ook naar het strand zal komen om eieren te leggen. "Als we ons milieu en de zee beschermen," concludeert dr. Levy, "is er een kans dat onze kinderen naar het strand kunnen gaan en schildpadden eieren zien leggen of pasgeboren schildpadjes de zee in zien gaan. We zullen schildpadden op een natuurlijke en eenvoudige manier op het strand kunnen zien, net zoals we vogels in de bomen zien."